Đã đến bước cuối cùng, rốt cuộc cũng sắp thấy ánh sáng cuối đường hầm.

Chính vào lúc then chốt này, chuyện x/ấu liên tiếp ập đến như thác lũ.

Mưa thu tầm tã suốt nửa tháng, thân thể Xuân Lan vừa hồi phục chưa được bao lâu đã không chịu nổi hàn khí mùa thu, nhiễm b/ệnh phổi, giờ đây như ngọn đèn trước gió.

Th/uốc thang đổ vào như nước chảy, vẫn ho ra m/áu không ngừng.

Ta sốt ruột bó tay, nghe nói đại phu ở phủ thành giỏi chữa b/ệnh này, liền mượn xe ngựa chở Xuân Lan lên phủ thành.

Lão đại phu phủ thành bắt mạch rồi lắc đầu: 'Ho dịch dễ trị, tâm b/ệnh khó chữa...'

Tâm b/ệnh? Ta lắc đầu, hay là Xuân Lan thấy Cảnh Lễ ngày càng xa cách, tinh thần suy nhược, nàng nghĩ quẩn rồi chăng?

Đúng lúc ấy lại có tin dữ: Cảnh Lễ bị tố cáo gian lận trong kỳ thi Hội, đã bị tống giam...

11

Xuân Lan nghe tin, nâng bát th/uốc lên uống ừng ực. Sau mấy ngày b/ệnh, giọng nàng yếu ớt như tơ trời: 'Mẫu thân, trước đây con vừa mong Cảnh Lễ đỗ đạt, lại vừa sợ hắn vượt qua được.'

'Giờ nghe tin hắn gặp nạn, con chẳng sợ gì nữa. Con chỉ mong hắn bình an. Con phải lên kinh thành, phải giúp hắn.'

Kỳ lạ thay, không biết do phương th/uốc của lão đại phu hiệu nghiệm, hay nhờ nghị lực phi thường, uống th/uốc mấy ngày, thân thể nàng thực sự khá hơn.

Nhưng kinh thành nào dễ tới?

Hai mẹ con vật lộn tới phủ thành đã hao tổn hết sức lực, của cải mang theo không đủ thuê nổi xe ngựa. Xuân Lan đành cắn răng cầm cây trâm lưu kim cuối cùng.

Chỉ mấy ngày sau, lời đồn đã lan khắp kinh thành.

Trong 3.150 thí sinh dự thi Hội, hơn 200 người m/ua b/án đáp án. Quán rư/ợu nào, phòng nào, giao dịch ra sao - kẻ trong cuộc kể rõ từng chi tiết.

Trường thi, nghiên mực Dịch Thủy của Cảnh Lễ bỗng biến thành nghiên Trừng Nê. Hắn đứng nhìn quan chủ khảo Bí đại nhân móc từ lớp vỏ rỗng ra tờ 'Trị Quốc phú' chép tinh xảo.

Thánh thượng nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra ráo riết. Mấy kẻ thi hộ bị ch/ém đầu tại chỗ.

Vì bách tính, vì đại cuộc, việc này đáng tra.

Đáng thương cho Cảnh Lễ ta oan khuất vô cớ.

Xuân Lan không cam lòng, gượng dậy đá/nh trống Đăng Văn.

Theo luật triều đình, dân kiện quan - đá/nh 20 trượng.

Dân kiện thiên tử - xử tử.

Chúng tôi chẳng biết đang kiện ai, chỉ biết gõ hồi trống nặng trịch chất chứa bao oan khuất, gọi tới Đại Lý Tự thiếu khanh Thường Diệp.

Ta đứng che chở Xuân Lan, muốn thay nàng nhận trượng.

Thường Diệp đại nhân nheo mắt suy tư, miệng lẩm bẩm: 'Tống Cảnh Lễ...'

'Tiểu tử này phúc khí không tầm thường.'

Kẻ sắp lìa đầu đâu còn phúc khí gì.

'Tiểu nương tử, khẩu không bạch nha khó thuyết thiên địa. Công đường chỉ xét chứng cứ. Nếu không có bằng chứng, dù dẫn ngươi đến thiên nhan cũng chỉ biện bạch đôi lời rồi đoạt mạng. Kết cục này ngươi nhận chứ?'

'Dân phụ nhận. Chỉ cầu đại nhân cho cơ hội, nguyện gánh vác mọi hậu quả.'

Thường Diệp đại nhân dẫn chúng tôi vào điện. Áo hoàng bào chói lòa khiến người ta không dám ngước nhìn.

Xuân Lan mở miệng chất vấn thiên tử: 'Thánh thượng cho rằng, dân là gì? Quan là gì?'

Lời vừa thốt, ta toát mồ hôi lạnh. Bất kính đại tội khi quân.

Lão thái giám bên cạnh thánh thượng biến sắc, quát nàng láo xược.

Nhưng thánh thượng không gi/ận, bảo nàng tiếp tục: 'Dân phụ nghĩ, dân như trâu ngựa, quan tựa mục đồng. Mục đồng chỉ lo đàn vật không lạc đàn, không náo lo/ạn là xong việc. Nhưng trâu ngựa chỉ mong được ăn no cỏ ngon. Nếu có sói dữ xông vào, trâu ngựa sao yên?'

Thánh thượng hiểu ý nàng ám chỉ tham quan, hỏi lại: 'Bầy sói ở đâu?'

'Chủ khảo Bí đại nhân.'

Bí đại nhân là nhân vật nào? Hàn Lâm viện đại học sĩ, thái phó của Đông cung, địa vị trọng yếu triều đình. Chính yếu dâng sớ xin điều tra gian lận, vì tránh hiềm nghi còn tự nh/ốt mình ở Đông cung mấy ngày.

12

Mấy ngày đầu tới kinh thành, Xuân Lan khoác váy lụa hồng, dạo khắp tửu quán nhỏ.

Cửa hàng phấn son, quán rư/ợu, hiệu may, ngõ hẻm - nàng hối hả khắp nơi. Ta không hiểu ý đồ, đành giả làm mụ tỳ theo hầu.

Thỉnh thoảng m/ua vài món lạ rồi về quán trọ.

Trong quán rư/ợu, mấy công tử quý tộc nhậu nhẹt, rư/ợu vào lời ra:

'Tống Cảnh Lễ không gượng dậy nổi rồi. Nghe nói vụ này chấn động thánh thượng, Đại Lý Tự sẽ tra cho ra lẽ.'

'Không ngờ Tống Cảnh Lễ gan lớn thế...'

'Cùng đường mới liều. Ai chẳng biết nếu thành công thì hưởng phú quý cả đời.'

Kẻ buông lời cuối chính là Vương Thừa An.

Vương Thừa An đậu tú tài, nhà họ Vương đã b/án hết gia sản dời về kinh.

Hắn bỏ trăm lạng tìm người thi hộ. Khi vỡ lở, kẻ thay thế mất đầu, hắn vẫn vô sự.

Trước kỳ thi, sĩ tử đồn nhau: nhà trọ Xuân Phụng lầu hai có thể đổi 50 lạng lấy đáp án.

Cảnh Lễ thường túng thiếu, chẳng màng đến chốn phong lưu. Ấy vậy mà hôm ấy, hắn lại xuất hiện ở Xuân Phụng lâu.

Mấy công tử vây lấy chế giễu: 'Không ngờ Tống công tử thanh bạch cũng muốn tắt đường tắt.'

'Sao chép sách mấy tháng dành dụm, hóa ra chờ phút này.'

Xuân Lan đ/au lòng x/é ruột, đợi đêm tối mịt mùng, chuốc rư/ợu cho lính canh ngục, được gặp Cảnh Lễ.

Ánh nến vàng vọt chiếu lên khuôn mặt tuấn tú mà đầy mệt mỏi.

Hắn nhắm nghiền mắt, nuốt ngược giọt lệ sắp rơi.