Mọi người đều hớn hở vui mừng, nguyên nhân không đâu khác chính là năm nay, căn cứ Ốc Đảo được bình chọn là dự án trọng điểm kiểu mẫu toàn quốc. Cấp trên đã cấp kinh phí, cử thêm nhiều kỹ thuật viên và thiết bị lớn.

Chu Bình Phàm vẫn điềm tĩnh như thường, anh dặn dò công nhân trẻ: "Lát nữa có người đến, đừng căng thẳng, cũng đừng sợ chuyện gì." Rồi quay sang nhìn chàng thanh niên đang lén hút th/uốc ở góc.

"Thanh Sơn, dập điếu th/uốc đi."

Luyện Thanh Sơn lúc này đã bị cái nắng như th/iêu như đ/ốt của sa mạc làm đen đi mấy tông. Cậu dần thích nghi với cuộc sống nơi đây, mặc áo ba lỗ rộng thùng thình như mọi người, c/ắt tóc cua gọn gàng. Cơ thể trở nên săn chắc, nhìn thoáng qua như một con báo lực lưỡng.

Nghe Chu Bình Phàm nói, cậu nheo mắt lại, toàn thân toát lên chút gì đó trẻ con.

Nhân ngày Lễ trồng cây, Chu Bình Phàm đi theo sau vị lãnh đạo cấp cao, xách hộ xô nước. Vị lãnh đạo khom người xuống, cẩn thận đặt cây non vào hố đã đào sẵn. Chu Bình Phàm bước lên đổ nước.

"Không sao, để tôi tự làm." Vị lãnh đạo đổ ào cả xô nước xuống, ục ục, cây non uống no nước. "Ôi, công việc của các anh đây thật sự không phải ai cũng làm được!" Ông lau mồ hôi trên trán, vỗ vai Chu Bình Phàm: "Chúng tôi chỉ biết động viên mọi người cố gắng, nhưng tự tay làm mới thấm thía nỗi vất vả."

Chu Bình Phàm gật đầu, mỉm cười lịch sự: "Cảm ơn sự thấu hiểu của ngài."

Những người công nhân đỏ mặt vì vui sướng, lần hiếm hoi được nghe lời khen từ nhân vật cao cấp khiến lòng ngập tràn tự hào và nhiệt huyết. Họ đã cống hiến hết mình cho Ốc Đảo bấy lâu, hiếm khi được công nhận giá trị bản thân đến thế.

Sau lời khen, vị lãnh đạo tiếp tục đi tham quan những khu vực khác. Rừng cây mở rộng của Ốc Đảo ngày càng lớn, nhưng thời gian thị sát có hạn. Chu Bình Phàm khéo léo không đi theo sau đoàn mà chậm rãi tụt lại phía cuối.

"Này."

Bộ đồ bảo hộ trên người Luyện Thanh Sơn phẳng phiu không một nếp nhăn. Tất cả mặc giống nhau, nhưng Chu Bình Phàm luôn thấy cậu mặc đẹp nhất, bảnh bao nhất. Khí hậu khắc nghiệt của sa mạc không khuất phục được chàng thanh niên dẻo dai như cây dương liễu này. Dù mọi thứ ở đây trái ngược hoàn toàn với nhận thức và lý tưởng của cậu, Thanh Sơn vẫn hoàn thành nhiệm vụ một cách chỉn chu.

Nghĩ đến đó, lòng Chu Bình Phàm dâng trào cảm xúc. Không kìm được dòng suy nghĩ cuộn sóng, anh đưa tay xoa nhẹ gáy Thanh Sơn.

Cách!

Vị thư ký đi cùng chớp lấy khoảnh khắc ấy trong ống kính. Luyện Thanh Sơn không hay biết, Chu Bình Phàm càng không để ý.

Mãi đến một tuần sau, trong đêm khuya, Chu Bình Phàm bị đưa lên xe khi đang ngủ say. Xe chạy suốt đêm, trong cơn mơ màng, anh bị đưa đến nơi xa lạ.

Luyện Vĩ Bình - người cả đời binh nghiệp, khí thế hùng hổ khiến Chu Bình Phàm vừa chạm mắt đã thấy chân r/un r/ẩy. Thế nhưng Luyện Vĩ Bình không nổi gi/ận, ông chỉ đảo mắt nhìn người đàn ông trẻ vừa bước vào.

Sau hai lượt nhìn kỹ, Luyện Vĩ Bình mở miệng:

Chu Bình Phàm nghe thấy giọng nói trầm đục: "Tiểu Chu, đời người có nhiều lỗi lầm, có chuyện bỏ qua được, có chuyện thì không."

"Ngài..."

Cổ họng anh nghẹn lại, không biết nên đáp thế nào.

Túi hồ sơ dày cộm được đặt trước mặt. Chu Bình Phàm mở ra một cách máy móc. Nhìn thấy nội dung bên trong, tim anh lạnh toát.

Ba đời nhà họ Chu, kể cả chi nhánh bàng hệ, không sót một ai, tất cả đều được ghi chép rõ ràng minh bạch.

"Tôi biết cậu là thanh niên tốt, mới ba mươi tuổi đầu, tương lai còn dài, không thể tùy tiện vứt bỏ tiền đồ của mình."

Luyện Vĩ Bình vẫn nhớ như in bức ảnh nhận từ tay thư ký tuần trước - trong góc ảnh, con trai ông đang được gã thanh niên này xoa gáy như một con thú cưng được vuốt ve. Ông buộc phải hành động. Ông đưa con trai đ/ộc nhất đi rèn luyện, chứ không phải để nó trở thành một kẻ lầm lỗi. Họ Luyện không cho phép, gia tộc họ Luyện càng không dung thứ.

Chu Bình Phàm cảm thấy toàn thân ướt đẫm, mồ hôi lạnh nhỏ giọt lên tập hồ sơ, thấm ướt quá khứ - hiện tại - tương lai của anh.

Một hồi lâu sau.

"Thưa ngài Luyện, tôi... tôi không phải kẻ x/ấu."

Luyện Vĩ Bình gật đầu: "Tôi biết, chuyện đại học của cậu tôi cũng đã điều tra rõ, không phải lỗi của cậu."

Nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì.

"Rốt cuộc các người sẽ không được thế tục chấp nhận đâu. Các người không x/ấu, nhưng là những kẻ dị biệt."

"Tôi chưa từng định làm gì Thanh Sơn, bọn tôi chỉ đơn thuần là..."

"Chu Bình Phàm, cẩn thận lời ăn tiếng nói."

"Luyện Thanh Sơn là người bình thường." Giọng Luyện Vĩ Bình trầm xuống: "Luyện Thanh Sơn không phải thứ cậu có thể mơ tưởng. Cậu không có tư cách đó. Thu hết mọi ý nghĩ đi, đây là lần cuối tôi nói chuyện với cậu. Trở về sau, hãy coi như chuyện này chưa từng xảy ra."

Chu Bình Phàm cứ thế bị đưa đi trong mơ màng, rồi lại bị dẫn về trong ngơ ngác.

Trở về căn cứ, anh sốt cao liền hai ngày. Tỉnh dậy từ cơn á/c mộng, anh thấy Luyện Thanh Sơn đang gục bên giường.

"Anh tỉnh rồi? Đỡ hơn chưa?"

Chu Bình Phàm chợt nhận ra Luyện Thanh Sơn giống Luyện Vĩ Bình như đúc, chỉ khác ở chỗ một người từng trải sâu sắc, người kia lại trong veo như nước suối. Nỗi đ/au quặn thắt khiến khóe mắt và khóe miệng anh r/un r/ẩy.

Trước khi rời văn phòng Luyện Vĩ Bình, anh đã cúi đầu ba lần về phía cửa, ngh/iền n/át và vò nhàu nhân phẩm cùng lời c/ầu x/in.

"Anh tỉnh là tốt rồi, không thì em không kịp xin phép."

"Gì cơ?"

Chu Bình Phàm gi/ật mình. Luyện Thanh Sơn nói: "Huyện gọi điện bảo em lên làm thủ tục gì đó, hình như liên quan đến hồ sơ cá nhân, phải ký vài chỗ."

"Ừ, vậy em đi đi."

Luyện Thanh Sơn cười khành khạch: "Mọi người trong căn cứ bảo phải có chữ ký của anh mới được nghỉ mà."

Cậu thân mật xoa xoa trán đã hết sốt của Chu Bình Phàm, thần thái tự nhiên. Chu Bình Phàm ngồi dậy, nhận ra quần áo trên người đã được thay mới tinh tươm - hẳn là Thanh Sơn đã thay cho anh.

"Đi mấy ngày?" Anh hỏi.

Luyện Thanh Sơn nhíu mày: "Người ta không nói cụ thể, chỉ bảo em phải lên đường ngay."