Người đàn ông dẫn Luan Thanh Sơn vào một căn phòng khác, hoàn toàn khác biệt với ký túc xá tập thể. Chiếc giường gỗ lớn được phủ ga trải giường màu xanh quân đội. Căn phòng không còn mùi hôi khó chịu, chỉ thoang thoảng hương đất nhẹ nhàng.

"Đây là phòng của cậu, yên tâm đi, ốc đảo không khắc nghiệt như cậu tưởng đâu."

Luan Thanh Sơn đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng cũng cảm thấy lòng mình bình yên trở lại. Cậu quay sang hỏi: "Cảm ơn anh, nhưng chưa biết tên anh là...?"

Người đàn ông nở nụ cười tươi, tay vuốt mái tóc dính mồ hôi trên trán để lộ hàm răng trắng sáng: "Chào cậu, tôi là Chu Bình Phàm."

4

Lưng trần của Chu Bình Phàm lấp lánh mồ hôi dưới ánh mặt trời vàng rực như th/iêu đ/ốt làn da ngăm đen. Chiếc cán xẻng trong tay anh đã thấm đẫm mồ hôi, in thành từng mảng sẫm màu.

"Thanh Sơn, không phải như thế." Chu Bình Phàm lắc đầu nhìn cậu thanh niên trang bị kín mít từ mũ, khẩu trang, kính râm đến găng tay.

Luan Thanh Sơn nghe vậy liền ngã phịch xuống đất: "Anh Bình Phàm ơi, cho em nghỉ chút đi, em mệt ch*t đi được!"

Đây là ngày thứ năm Luan Thanh Sơn theo đoàn người ốc đảo ra công trường. Giữa sa mạc mênh mông, họ như những chú kiến cần mẫn nhưng mỏng manh, mang theo cây giống, vác xẻng cuốc, ôm những xô nước nặng trịch, ngày đêm miệt mài.

Đào hố, trồng cây, tưới nước, chăm cây non. Nhưng trong mắt cậu, tất cả chỉ như ném bánh bao cho chó - công cốc mà thôi.

Chu Bình Phàm nhặt chiếc bình nước xanh dưới đất đưa cho cậu. Luan Thanh Sơn uống ừng ực mấy ngụm mới hoàn h/ồn. Đất dưới chân cứng như đ/á, thế mà lưỡi cuốc trong tay cậu mềm nhũn như bông, đào cả buổi chẳng thấy hố sâu thêm. Cây non chưa trồng được mấy, người cậu đã muốn ngất xỉu vì nóng.

Đến xế chiều, mặt trời khuất núi, nhiệt độ trên đồi giảm nhanh chóng mặt. Luan Thanh Sơn run lập cập nhìn sang Chu Bình Phàm vẫn phơi lưng trần: "Anh ơi, trời lạnh rồi kìa."

"Không sao, quen rồi." Chu Bình Phàm vỗ vỗ bắp thịt cuồn cuộn, "Áo dính bẩn hết cả rồi, về mặc lại."

Đoàn công nhân lục tục kéo về, tiếng địa phương râm ran khắp lối. Luan Thanh Sơn chẳng hiểu cũng chẳng ai thèm nói chuyện, chỉ có Chu Bình Phàm là hay trò chuyện cùng cậu. Dân ốc đảo đã nghe đồn về chàng trai thành phố xa hoa đến đây. Họ gọi cậu là "công tử" sau lưng, giọng điệu chua ngoa nhưng lòng đầy gh/en tị. Ai mà không mơ ước cuộc sống giàu sang? Đến cái chốn q/uỷ tha m/a bắt này "rèn luyện" vài năm rồi lại quay về làm đại gia. Khác hẳn họ - mặt úp vào đất cát, ch*t rồi cũng vùi thây nơi hoang mạc.

Đến giờ cơm, Luan Thanh Sơn không dám chen hàng. Cậu vốn có suất ăn riêng, nhưng từ sau lần đi vệ sinh đêm nghe thấy người ta xì xào, cậu nghiến răng xếp hàng ăn cơm tập thể. Thế mà dường như mọi người cố tình chống đối, cậu chẳng thể hòa nhập, đến khi tới lượt thì chỉ còn nước lã canh thừa.

Khi Chu Bình Phàm thay áo xong bước vào nhà ăn, thấy Luan Thanh Sơn đang ngồi xổm trước cửa.

"Thanh Sơn, cậu làm gì thế?"

Anh cúi xuống theo hướng nhìn của cậu, chỉ thấy đàn kiến nối đuôi nhau trên nền gạch.

"Suỵt, đừng nói gì cả, anh nhìn kìa..."

Ánh mắt Luan Thanh Sơn dán ch/ặt vào đoàn kiến. Trong mắt cậu, những sinh vật bé như sợi tóc dần hiện lên to lớn rõ rệt. Cậu thấy kiến thợ bò thành hàng dài dọc mũi giày, trong đầu hiện lên tòa tháp khổng lồ do kiến xây nên.

Chu Bình Phàm ngơ ngác không hiểu.

"Anh Bình Phàm, anh thấy không? Những con kiến thợ này giống hệt con người." Nét mặt Luan Thanh Sơn thoáng nét mông lung.

"Cậu nói gì thế?"

"Kiến thợ cả đời chỉ biết xây tổ, ki/ếm ăn, chăm sóc kiến chúa. Chúng làm việc từ lúc sinh ra đến khi ch*t đi."

"Nhưng chúng chỉ là kiến thôi mà."

Chu Bình Phàm thấy đôi lông mày cậu thanh niên dần nhíu lại.

"Vậy anh nhìn xem, giữa sa mạc hoang vu này, mọi người ngày ngày chỉ biết ăn cát với hít cát, lại còn mơ tưởng xây dựng ốc đảo? Khác gì lũ kiến này chứ?"

Luan Thanh Sơn nhìn Chu Bình Phàm mồ hôi nhễ nhại, khuôn mặt mệt mỏi. Cậu không hiểu ý nghĩa của căn cứ ốc đảo, càng không hiểu những người đàn ông da sạm đen ngày ngày vác dụng cụ đi làm gì. Khai hoang? Trồng rừng? Trò đùa! Cậu từng thấy họ làm việc - những đụn cát cao ngất, xẻng đào tới đâu cát lấp tới đó, nước đổ xuống biến mất không dấu vết. Những cây dương, tùng la hán... nhìn như cành khô, cậu chẳng thể tưởng tượng chúng sống nổi giữa sa mạc mênh mông. Điều này hoàn toàn trái ngược với nhận thức của cậu.

"Anh Chu ạ, mọi người đang làm chuyện vô ích. Thậm chí còn không bằng lũ kiến này." Luan Thanh Sơn nghĩ, ít nhất kiến còn có sứ mệnh rõ ràng, không như những con người này, như ruồi không đầu ngày ngày phí hoài sinh mệnh.

Chu Bình Phàm giờ mới hiểu ý thực sự của chàng trai trẻ. Nhưng anh không tranh cãi. Năm năm ở ốc đảo, anh đã gặp quá nhiều người như Luan Thanh Sơn. Anh chỉ cười ha hả, kéo cậu đứng dậy: "Được rồi, không bằng kiến thì không bằng kiến. Giờ không đi lấy cơm, canh cũng hết sạch đấy."

5

Đêm khuya, Luan Thanh Sơn tỉnh giấc vì nóng. Cậu ngồi dậy châm điếu th/uốc, bỗng buồn tiểu. Nhà vệ sinh ốc đảo là loại xí tự hoại, mỗi lần vào cậu đều phải nín thở. Đi dép lê, ngậm điếu th/uốc, cậu dùng chân đẩy cánh cửa gỗ.

Cót két!

Cậu bước vào, cởi quần, định đi tiểu thì nghe thấy tiếng thở gấp kỳ lạ. Âm thanh nghẹn lại, trầm khàn, như bị bóp nghẹt trong cổ họng, vừa như đ/au đớn lại vừa như khoái cảm.