Nửa tháng trôi qua, mọi kế sách khả dụng đều đã dùng hết. Tướng sĩ phòng thủ thành lần lượt ngã xuống, phần lớn bị thương rồi không có th/uốc chữa mà kiệt sức ch*t, cũng có kẻ bị thương xong không được ăn no mà ch*t đói.

Lương thảo và viện binh từ Bắc Ninh mãi chẳng thấy đâu.

Đêm khuya, ta đứng trên tường thành đón gió, ngắm nhìn doanh trại Nam Nhạc sáng rực cách đó trăm mét.

Một mũi tên sắc bén x/é gió lao tới, ta né người tránh khỏi. Mũi tên cắm phập vào cột xà phía sau, kèm theo một phong thư.

"Thầy không ở bên long sàng, trẫm một mình khó ngủ. Bắc Ninh đã như cung nỏ hết đà, nếu thầy hồi tâm chuyển ý, mở thành đầu hàng, mọi chuyện xưa kia trẫm sẽ không truy c/ứu."

Ký tên Nhạc Thầm.

Ta cầm thư đứng bên thành, thấy trong đêm tối, Nhạc Thầm một mình cưỡi ngựa đứng cách chừng mười mét, tay còn cầm cung.

Trước mặt hắn, ta x/é vụn bức thư, mảnh giấy tan tác theo gió đêm bay đi.

Sắc mặt Nhạc Thầm âm trầm cực độ, sau đó quất roj quay ngựa bỏ đi.

A Thầm này, làm vua nơi cao xa lạnh lẽo, chớ mềm lòng.

Con đường này, ngươi định phải một mình bước tiếp.

013

Ba ngày sau, Tinh Nô trở về, thương thế trầm trọng.

"Đại nhân, triều đình đã quăng bỏ Quyền Môn Quan rồi. Bệ hạ sớm đã đạt thành thỏa thuận với hoàng đế Nam Nhạc, dâng Kinh Châu không một chút kháng cự, mang theo cung tần lui về Ung Châu xưng vương. Viện quân triều đình sẽ không tới nữa, Bắc Ninh... diệt vo/ng rồi."

Quân sĩ Quyền Môn Quan liều ch*t cố thủ, nào biết vua tôi phía sau đã đơn phương đ/ộc mã, biến nơi này thành tòa thành cô lập hiến cho đại quân Nam Nhạc tàn sát.

Khi Trần lão tướng quân cùng chư tướng nghe lời Tinh Nô, trong lòng đã ch*t đi hơn nửa.

Ta ngược lại không cảm thấy gì, có lẽ đã sớm biết kết cục này.

Thiên hạ thống nhất là xu thế tất yếu, điều ta có thể làm, chẳng qua chỉ kéo dài thêm vài ngày.

Vì Bắc Ninh, vì quân vương, ta đã làm hết sức rồi.

Cuối cùng, chỉ còn cách mưu cầu một đường sống cho chư tướng Quyền Môn Quan.

Nhạc Thần yêu cầu ta một mình đến nghị hòa, vậy ta đi.

014

So với cảnh tiêu điều trong Quyền Môn Quan, doanh trại Nam Nhạc nhộn nhịp ca múa. Binh lính vây quanh lò lửa uống rư/ợu ăn thịt, tướng lĩnh ôm gái đẹp buông thả đùa cợt. Vừa bước vào, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía ta - soi mói, châm chọc, kh/inh miệt... như bị l/ột trần giữa đám đông.

Ta đứng giữa trung tâm, cúi người chắp tay hành lễ: "Ngoại thần Lý Tùy An, bái kiến bệ hạ Nam Nhạc."

"Nếu ta nhớ không lầm, Bắc Ninh đã diệt vo/ng. Thần dân Bắc Ninh giờ đều là tù binh Nam Nhạc, vị ngoại thần này từ đâu chui ra thế?" Kẻ nói là một võ tướng Nam Nhạc.

Ta đứng thẳng người, nhìn thẳng vào Nhạc Thầm ngồi chủ tọa.

"Quyền Môn Quan chưa hàng, hôm nay ta đến chỉ c/ầu x/in bệ hạ mở đường sống cho chư tướng sĩ nơi đây."

Nhạc Thầm không nhìn ta, chỉ chơi vơi chén rư/ợu trong tay, chậm rãi nói: "Đã cầu người thì phải có tư thái cầu người."

Thế là ta quỳ xuống dập đầu: "C/ầu x/in bệ hạ mở đường sống cho chư tướng sĩ Quyền Môn Quan."

Không thấy được thần sắc Nhạc Thầm, chỉ nghe giọng hắn lạnh thêm:

"Lý Tùy An, ngươi đừng quá tự cho mình là quan trọng. Lũ người Quyền Môn Quan cố thủ kháng cự, làm bị thương vạn lính Nam Nhạc. Nếu trẫm tha cho chúng, lấy gì báo đáp tướng sĩ Nam Nhạc?"

"Chúng tôi nguyện mở cổng thành hàng."

"Muộn rồi."

Ta cười khổ, lại cúi đầu bái tạ.

"Nếu vậy, ta thay mặt chư tướng sĩ Quyền Môn Quan thề tử thủ thành trì."

Bước ra khỏi trướng, ta nghe thấy tiếng chén rư/ợu vỡ tan. Dù không thấy, nhưng có thể tưởng tượng Nhạc Thầm năm ngón siết ch/ặt, gân xanh nổi lên, đôi mắt găm ch/ặt vào bóng lưng ta.

015

Ta không ngoảnh lại, kiên định bước về phía Quyền Môn Quan.

"Đế sư chớ áy náy, chúng tôi vốn là tướng sĩ Bắc Ninh, dù Bắc Ninh diệt vo/ng cũng nên tử thủ mảnh đất cuối cùng. Nếu thật sự đầu hàng sống nhục, e rằng đời sau còn bị chỉ trỏ chê cười. Làm tướng sĩ, ch*t thì nên ch*t trên chiến trường, ch*t hiên ngang, may ra còn lưu danh sử sách, mọi người nói có phải không?"

"Trần lão tướng quân nói phải! Chúng tôi nguyện đi theo tướng quân và đế sư, thề ch*t không lùi, bảo vệ Bắc Ninh!"

"Tráng sĩ một đi không trở lại, chén rư/ợu này, cạn!"

"Thịnh thế phồn hoa chúng ta không được thấy, nhưng chiến trường m/áu lửa này do chính ta tạo nên, nghĩ lại cũng thấy tự hào."

"Nguyện thiên hạ thanh bình, không còn chiến tranh!"

"Nguyện kiếp sau vẫn làm huynh đệ, cùng nhau uống rư/ợu ăn thịt!"

Bên tai vẫn vang vọng lời hùng tráng của tướng sĩ thủ thành, nhưng trước mắt chỉ thấy bóng lưng họ lần lượt đổ gục.

Th* th/ể Trần lão tướng quân bị ch/ém hơn mười đ/ao vẫn hiên ngang đứng thẳng, hai mắt trợn trừng dữ tợn nhìn thẳng quân địch phía trước. Gió thổi tàm áo choàng đỏ sau lưng, tựa bức tượng đồng kiên cố.

"Trần lão tướng quân, yên nghỉ."

Ta r/un r/ẩy giơ tay, khép đôi mắt người.

M/áu lẫn mồ hôi từ trán chảy xuống, thấm ướt mi mắt. Tầm nhìn mơ hồ trong màn sương m/áu. Áo giáp trắng giờ đã nhuộm đỏ, chẳng phân biệt được là m/áu ai.

Ngẩng đầu nhìn quanh, núi x/á/c biển m/áu, thiên địa dường như chỉ còn mình ta.

Nhưng bốn phía đầy ắp binh sĩ Nam Nhạc vây quanh, họ giương đ/ao ki/ếm, do dự không dám tiến lên. Không biết ai hét lớn một tiếng, dũng khí xông tới đ/âm ta, những người khác cũng ào ạt xông lên.

"Đủ rồi!"

"Tất cả dừng tay cho trẫm!"

Binh lính Nam Nhạc lập tức lùi lại, dạt sang hai bên mở đường.

Ta chống ki/ếm đứng dậy, vết thương trên người rỉ m/áu, đằng nào cũng không cầm được, mặc kệ nó chảy.

Nhạc Thầm bước lên trước hàng quân, trong mắt hắn chất chứa quá nhiều cảm xúc: phẫn nộ, hối h/ận, đ/au khổ, giằng x/é, ăn năn... Ta phân biệt không rõ, cũng chẳng muốn hiểu.

Ta và hắn, rốt cuộc không cùng một lối.

"Lý Tùy An, ngươi chịu mềm mỏng một tiếng, trẫm bằng mọi giá sẽ bảo toàn tính mạng ngươi."

Ta không cần hắn gạt bỏ nghị luận để c/ứu ta.

Nhạc Thầm từng bước đi đến hôm nay, nào có dễ dàng.

Còn ta, dù thế nào cũng không thể thay đổi thân phận đế sư Bắc Ninh, càng không thể xóa nhòa sự thật ta từng gi*t vạn quân Nam Nhạc. Ngay từ đầu, cuộc gặp gỡ giữa ta và hắn đã là một sai lầm.