"Không dám?" Nhạc Thầm lạnh lùng cười, tay siết ch/ặt cằm ta, như muốn bóp nát: "Trẫm xem ngươi dám lắm đấy!"

"Lý Tùy An, năm đó rõ ràng là ngươi nói sẽ giúp ta, là ngươi bày mưu tính kế giúp ta trốn khỏi Kinh Châu. Vậy mà cuối cùng, ngươi lại dâng tấu chương tố cáo ta trước triều đình Bắc Ninh."

"Ba ngàn Ngự Lâm quân xuất động truy sát, ngươi vẫn chưa yên tâm, tự mình phi ngựa xông tới đêm tuyết, một mũi tên xuyên ng/ực ta. Khi ta thập tử nhất sinh, thì ngươi lại nhờ công gi*t ch*t hoàng tử nước địch mà một bước lên mây. Trong triều Bắc Ninh, Lý Tùy An ngươi dưới một người trên vạn người, oai phong lẫm liệt thật!"

Nhạc Thầm đỏ mắt nhìn ta, phẫn nộ cùng h/ận ý trong mắt cuồn cuộn như sắp hóa thành thực chất tuôn ra. Hắn cười lạnh, gương mặt mang vẻ bí mật của kẻ b/áo th/ù.

"Sao? Thấy ta không ch*t, ngươi thất vọng lắm nhỉ?"

Ta mấp máy môi, cảm nhận vị tanh của m/áu nơi khóe miệng. Hóa ra ta đã cắn ch/ặt răng đến nỗi môi rá/ch bươm.

"Nhưng ta cũng phải cảm ơn ngươi. Ngươi đã dạy ta bài học quan trọng nhất: đừng bao giờ tin bất cứ ai."

Nhạc Thầm hung hăng đẩy ta ngã nhào xuống giường. Vết thương rá/ch toạc, áo lót trắng nhuốm đỏ một mảng. Ta thở gấp mấy hơi mới dần hồi tỉnh.

"Chuyện năm xưa, ngươi muốn đối xử với ta thế nào cũng được. Ta chỉ muốn biết, sứ đoàn Bắc Ninh đâu rồi?"

***

Bị Nhạc Thầm giam cầm nơi này, không biết đoàn sứ thần đi cùng ta sẽ ra sao? Ba ngày qua, với Nhạc Thầm, có quá nhiều việc hắn có thể làm.

"Bản thân còn sống ch*t khôn lường, đã lo chuyện thiên hạ? Trẫm sao chưa từng biết tiên sinh lại thích xen vào việc người khác thế?"

Ta chống tay trái ngồi dậy, ánh mắt đăm đăm nhìn thẳng hắn.

"Chính ngươi đã nói trước bá quan văn võ cùng sứ đoàn Bắc Ninh: chỉ cần ta sống sót, sẽ đồng ý giảng hòa. Hoàng thượng nhất ngôn cửu đỉnh, lẽ nào lại lừa ta?"

Nhạc Thầm bật cười, nhưng nụ cười ấy đầy ẩn ý khiến ta đột nhiên lạnh gáy.

"Nhưng tiên sinh à, trong mắt ngoại nhân, ngươi đã ch*t rồi."

Ta trợn mắt, năm ngón tay bấu ch/ặt vào chăn đệm, quát lớn: "Nhạc Thầm! Ngươi đã làm gì?!"

***

Sau ngày ta gục xuống ở võ trường, Nhạc Thầm lập tức hạ lệnh giam giữ toàn bộ sứ đoàn Bắc Ninh vào ngục. Không lâu sau, hắn công bố: Đế sư Bắc Ninh Lý Tùy An không may băng hà, hòa đàm giữa Nam Nhạc - Bắc Ninh hủy bỏ. Đại quân Nam Nhạc sẽ tiếp tục tiến về Bắc, nhất định tiến thẳng đến kinh thành Kinh Châu của Bắc Ninh.

"Ngươi chưa từng thực lòng muốn giảng hòa, phải không?"

Dù là hỏi Nhạc Thầm, nhưng trong lòng ta đã có đáp án.

Ta từng dạy nhiều học trò, giờ đây hoàng đế cả Bắc Ninh lẫn Nam Nhạc đều do ta giáo huấn.

Nhưng Nhạc Thầm, là kẻ thích hợp nhất để làm đế vương.

Giữa thời lo/ạn thế này, hắn có đủ tham vọng, th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn, mưu lược sâu xa - xứng đáng nhất để mở mang bờ cõi, thống nhất thiên hạ.

"Đúng vậy thì sao?"

"Năm xưa ở Bắc Ninh, lão hoàng đế mặt ngoài nhân từ nhưng ngầm sai người đầu đ/ộc ta. Văn võ bá quan nhục mạ kh/inh rẻ ta. Hoàng tử công chúa cưỡi ta như cưỡi chó. Nay ta nắm đại quyền, binh hùng tướng mạnh. Trong khi Bắc Ninh hoàng quyền mục nát, ngựa già lính yếu. Thời cơ vàng son như thế, cớ gì ta phải giảng hòa?"

"Cái gọi là hòa đàm, chỉ là th/ủ đo/ạn mê hoặc Bắc Ninh mà thôi. Tân hoàng Bắc Ninh nhu nhược vô năng, bá quan vô dụng. Đem hết tinh lực kỳ vọng đặt vào hòa đàm. Ta bảo phải đưa ngươi tới, chúng liền ngoan ngoãn tống ngươi đến. Chẳng ngờ chính trúng hạ tầm của ta."

"Chỉ cần Lý Tùy An ngươi không còn, đám xươ/ng mục Bắc Ninh không thể nhìn thấu ý đồ ta. Khi chúng còn đang mơ giấc hòa bình, đại quân Nam Nhạc đã âm thầm vượt sông. Chỉ cần hạ được ải Quyền Môn, phía trước là bình nguyên rộng mở. Kinh Châu không còn phòng tuyến, diệt vo/ng chỉ là vấn đề thời gian."

Hai tay ta bấu ch/ặt chăn gối, vải vóc nhàu nát dưới ngón tay.

"Hai nước giao chiến, không ch/ém sứ giả - đó là tín nghĩa cơ bản của bang giao giữa đại quốc!"

"Tiên sinh à, ngươi quên mất rồi sao?" Nhạc Thầm cười gằn, "Trẫm là á/c q/uỷ bò lên từ địa ngục, do chính ngươi dạy dỗ. Trẫm làm gì có tín nghĩa!"

Mặt ta tái nhợt.

Phải, ta sớm nên nhận ra. Nhạc Thầm vốn chẳng phải hạng lương thiện.

Hắn là con sói dữ ta nuôi dưỡng, chỉ biết rình rập trong bóng tối chờ thời cơ hạ địch thủ. Không bao giờ hiền hòa lộ bụng dạ với kẻ th/ù. Nếu có, chỉ là cạm bẫy tàn khốc hơn mà thôi.

Nhạc Thầm khoái chí ngắm nhìn nỗi đ/au đớn của ta. Hắn cúi người, thở nhẹ bên tai ta, từng chữ nghiến ra:

"Tiên sinh, hãy đứng nhìn đi. Trẫm muốn ngươi tận mắt chứng kiến triều đại Bắc Ninh mà ngươi hết lòng gìn giữ, bị trẫm phá hủy từng mảnh."

***

Sau ngày Nhạc Thầm rời đi, hắn không xuất hiện ở biệt viện một thời gian dài. Hẳn chiến sự đang gay cấn, hắn bận bịu quốc sự.

Thỉnh thoảng hắn ghé qua vội vã, nói vài lời tà/n nh/ẫn đầy vẻ đe dọa. Tâm trạng ta từ chỗ đ/au lòng ban đầu đã trở nên bình thản như mặt nước hồ thu.

Chỉ có điều bị giam cầm nơi đây, c/ắt đ/ứt mọi liên lạc bên ngoài, ta càng thêm lo lắng cho cục diện chiến tranh giữa Nam Nhạc và Bắc Ninh.

Người duy nhất tiếp xúc được là thái giám c/âm đi/ếc. Ta thử dùng thủ ngữ trò chuyện, nhưng từ cử chỉ của hắn chỉ hiểu được vài từ rời rạc.

Ta suy đoán hiện tại quân Nam Nhạc đã vượt sông, đóng quân ở ải Quyền Môn - phòng tuyến cuối cùng.

Tướng lĩnh trấn thủ Quyền Môn là lão tướng Trần Khanh dày dạn kinh nghiệm nhất Bắc Ninh, đã sáu mươi tuổi. Ít nhất có thể cầm cự một thời gian.

Ta phải nhanh hồi phục để tìm cách thoát khỏi nơi này.

***

Vết thương dần lành, tay phải đã có chút lực. Chỉ là luôn cảm thấy ngứa ngáy khó chịu, giấc ngủ đêm càng thêm chập chờn.

Cửa sổ cót két mở, tiếng bước chân xào xạc vang lên. Ta mở mắt, tay nắm ch/ặt chuôi d/ao dưới gối, cảnh giác quát: "Ai?!"

"Đại nhân, thuộc hạ Tinh Nô đây."

Kẻ đến gỡ khăn che mặt, quỳ gối trước mặt ta.

Tinh Nô - người ta phái đến bên Nhạc Thầm ba năm trước.

Năm đó Nhạc Thầm bỏ trốn khỏi Kinh Châu, Bắc Ninh phái ba ngàn tinh binh truy sát. Nếu ta không tự mình xuất chinh, Nhạc Thầm lọt vào tay người khác ắt sẽ t/ử vo/ng.