Ba năm trước, Nhạc Thầm vẫn là con tin nước Nam Nhạc bị giam cầm tại Bắc Ninh, cúi đầu xin theo ta học đạo.

Đêm Thượng Nguyên, khi hắn trốn khỏi Kinh Châu, ta b/ắn một mũi tên xuyên ng/ực khiến hắn suýt mất mạng.

Ba năm sau, Bắc Ninh và Nam Nhạc giao chiến. Chỉ vài tháng ngắn ngủi, Bắc Ninh thảm bại mất mười tòa thành ải, buộc phải cầu hòa.

Nhạc Thầm - vị tân đế Nam Nhạc lúc này tuyên bố: "Từ biệt ly tại Kinh Châu ba năm trước, trẫm nhớ thầy khôn ng/uôi. Nếu được tái ngộ Đế sư Lý Tùy An của Bắc Ninh, trẫm nguyện trả lại mười thành, cùng ký minh ước hòa bình trăm năm."

Thế là ta mang theo nỗi nh/ục nh/ã của cả triều đình Bắc Ninh, vâng mệnh tới cung điện Nam Nhạc.

"Đế sư Bắc Ninh Lý Tùy An, bái kiến hoàng đế bệ hạ."

"Thầy, trẫm b/ắn ba mũi tên. Nếu thầy sống sót, trẫm sẽ đồng ý hòa đàm, thế nào?"

001

Nhạc Thầm khoác long bào hoàng bạch, đứng trên Kim Loan điện nhìn xuống ta. Ánh mắt hắn đầy vẻ đùa cợt.

"Thầy, trẫm b/ắn ba mũi tên. Nếu thầy sống sót, trẫm sẽ đồng ý hòa đàm, thế nào?"

Thành vương bại tặc, ta cúi rạp người trước điện, không dám ngẩng mặt nhìn long nhan.

Văn võ bá quan Nam Nhạc xem như trò hề. Phái đoàn Bắc Ninh phía sau ta cúi gầm mặt, không dám thở mạnh.

Ta ngẩng nhẹ đầu, ánh mắt chạm phải Nhạc Thầm.

Thoáng chốc như thấy lại cảnh xưa.

Năm đó ta đứng trên thềm ngọc Bắc Ninh cung, kh/inh khỉnh nhìn xuống con tin Nam Nhạc dưới bậc thềm.

"Nếu ngươi quỳ ở đây ba canh giờ, ta sẽ nhận ngươi làm học trò."

Giữa trưa nắng gắt, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, nhưng gương mặt non nớt của hắn tràn đầy kiên định. Hai tay chắp trước ng/ực, hắn cúi đầu: "Vâng."

Ba canh giờ đổi ba mũi tên.

Không thiệt.

Ta chắp tay trước trán, cung kính đáp: "Lý Tùy An tuân chỉ."

002

Tại võ trường Nam Nhạc cung, Nhạc Thầm đã thay bộ kỵ phục. Dáng thiếu niên đế vương cưỡi ngựa cao lớn, mày ki/ếm mắt sao, uy phong lẫm liệt. Đôi mắt tựa chim ưng khóa ch/ặt ta, mang đến áp lực ngột ngạt.

Ta đứng trước bia tập b/ắn, đích ngắm nằm ngay sau đỉnh đầu.

Thái giám dâng cung tên lên. Nhạc Thầm giương cung như trăng rằm, khóe môi nhếch lên: "Thầy ơi, thuật b/ắn cung của trẫm vốn do người chỉ dạy. Hôm nay xin thầy phẩm bình xem học trò này tiến bộ thế nào."

Ta khép hờ mi mắt, thở ra nhẹ nhàng. Mở mắt lại, ta gượng nở nụ cười với hắn.

"Bệ hạ thiên phú dị bẩm, tâm nghĩ tới đâu, tên b/ắn trúng đó."

Vút!

Lời ta vừa dứt, mũi tên của Nhạc Thầm x/é gió lao tới. Luồng khí cuộn xoáy khiến tóc ta bay phần phật.

Một lọn tóc xanh rơi xuống. Mũi tên đầu tiên suýt soát đầu ta, cắm phập vào hồng tâm phía sau.

"Mượn lời thầy, với mũi tên thứ hai này, thầy đoán trẫm muốn b/ắn vào đâu?"

Tiếng reo hò xung quanh ta không nghe thấy, chỉ thấy mũi tên hắn từ từ chuyển hướng, nhắm thẳng vào tim trái ta.

Ta biết rõ, nếu hắn muốn, trăm phát trăm trúng.

Hắn là học trò thông minh nhất ta từng dạy.

"Thần không dám đoán."

Ta nhìn thẳng vào hắn, không chớp mắt.

Nhạc Thầm mặt lạnh như tiền, buông mũi tên thứ hai.

Khoảnh khắc tên bay đi, ta thấy tay hắn khẽ nhích lên.

Mũi tên này không trúng tim ta, chỉ vút qua má, cắm vào bia.

Cảm giác đ/au nhói thoáng qua trên mặt, hẳn là trầy da. Dù ngoài mặt bình tĩnh, tim ta đã nhảy lên cổ họng.

Mũi thứ hai không trúng, ta thở phào nhẹ nhõm. Nhưng hơi thở chưa kịp xuống, mũi tên thứ ba của Nhạc Thầm đã xuyên không tới.

Mũi tên này nhắm thẳng vào ta.

Đồng tử ta co rúm lại. Ta đứng im như tượng, không né tránh.

Xoẹt!

Mũi tên cắm phập vào thịt.

Lực công kích kinh h/ồn đẩy ta ngã ngửa. Mũi tên xuyên thủng vai trái, ghim ch/ặt cơ thể ta vào bia đằng sau.

Cơn đ/au dữ dội lan khắp các dây th/ần ki/nh. Khí huyết trong ng/ực cuộn trào, mùi m/áu nồng nặc tràn ngập mũi miệng.

Ta thở gấp, không nhịn được ói ra ngụm m/áu tươi, nhuộm đỏ vạt áo trước ng/ực.

"Lời thầy quả nhiên chuẩn x/á/c. Xin hỏi thầy, thuật b/ắn cung của học trò này thế nào?"

Nhạc Thầm cưỡi ngựa tới trước mặt. Ánh mắt nhìn xuống từ trên cao mang đầy sự kh/inh miệt của bậc đế vương.

Ta gắng nuốt trôi vị tanh đang trào lên: "Kỹ nghệ của bệ hạ cao siêu tuyệt luân."

Nhạc Thầm cười nhạt: "Đều nhờ công thầy dạy dỗ."

Ta muốn nhếch mép đáp lễ, nhưng mất m/áu quá nhiều khiến ý thức mơ hồ. Thoáng nghe tiếng văn võ Nam Nhạc và sứ thần Bắc Ninh đồng loạt tung hô, tán tụng thần tiễn của hoàng đế.

Sau đó, bóng tối ập tới, ta hoàn toàn hôn mê.

003

Tỉnh dậy trong biệt viện, bốn bề canh gác nghiêm ngặt. Dù không bị thương cũng khó trốn thoát, huống chi giờ thân thể tàn tạ.

Người chăm sóc ta là thái giám c/âm đi/ếc. Ta hỏi han, hắn chỉ lắc đầu chỉ vào miệng.

Biệt viện như hộp sắt này, ngoài ta ra không một bóng người.

Ba ngày sau, ta gặp lại Nhạc Thầm.

"Ta tưởng bệ hạ không đến gặp ngoại thần nữa."

Vết thương vai phải gần như phế cả cánh tay. Ta vật lộn ngồi dậy, hắn chỉ đứng đầu giường nhìn xuống.

Phong thủy luân chuyển. Kẻ con tin thảm hại năm nào ở Bắc Ninh, giờ đã thành đế vương tối cao, nhìn ta như loài sâu kiến.

Khi ta gượng dựa vào đầu giường, trán đã đầm đìa mồ hôi lạnh. Mùi m/áu thoảng qua mũi, hẳn vết thương lại rá/ch.

Nhạc Thầm khẽ mỉm cười, cúi người dùng tay ấn mạnh lên vết thương vai phải ta.

"Thầy là sư phụ của trẫm, học trò sao dám không tới thăm?"

Cơn đ/au khiến ta nhíu ch/ặt mi. Mồ hôi lạnh từ trán chảy xuống hòa cùng m/áu rơi lã chã.

Ta ngẩng mặt nhìn thẳng vào đôi mắt thăm thẳm của hắn: "Ngoại thần không dám tự nhận là thầy của bệ hạ."