Nhưng lời vừa thốt ra, ta mới chợt nhận, b/ệnh ch** mới là tà/n nh/ẫn nhất với hắn.

"Cả đời chữa b/ệnh c/ứu người, nào ngờ đến cuối chẳng c/ứu nổi vợ con."

Trương lão gia lệ rơi đầm đìa.

Đêm ấy, khắc bài vị mới đặt giữa nhà, cùng vợ ông.

"Cũng coi như biết được nơi về của nàng."

"Ngươi n/ợ đã trả xong, sau này đi đâu, sớm liệu tính đi."

Trương lão gia quay lưng, đầu đội nón lá, vì đêm nay mưa dông, chẳng kịp sầu bi, còn phải thu dược thảo phơi khô.

Chẳng thế ngày mai b/ệnh nhân tới, không th/uốc mà dùng.

"Xin được lưu lại, gom chút bạc lẻ rồi đi, từ nay tiền khám b/ệnh, xin chia cho ta một nửa?" Ta giúp ông thu dọn.

Vừa đem vào nhà, ngoài trời mưa xối xả.

"Được, b/ệnh ngươi xem tiền đều thuộc ngươi." Ông lau nước mưa trên mặt, ngắm bài vị vợ con, "Từ nay, lều th/uốc này lại chỉ mình lão già cô quạnh."

"Ta muốn đi tìm tỷ tỷ, ngày sau sẽ về thăm ngài."

Ta mỉm cười với ông, nhanh nhẹn xếp dược liệu khô giòn vào bị gai.

"Đừng lừa lão già này, ta nghe dối trá đã nhiều." Trương lão gia vẫn phong thái khó dễ quen thuộc.

"Nhất định quay về." Ta đáp.

Nhị tỷ có lẽ hồ đồ, cũng có lúc lừa gạt ta.

Dù là gì, Chu Kính An cũng chẳng phải hạng lương thiện, đâu dễ buông tha nàng.

Lòng ta nặng trĩu ưu tư.

18

Hai tháng dành dụm, cuối cùng đủ lộ phí.

Trò chuyện cùng Trương lão gia, nhắc đến ân nhân đưa ta tới đây, ông chống bàn cười ngặt nghẽo.

"Đồ ngốc, nào phải người đưa nàng tới. Đêm ấy nàng gõ cửa xin c/ứu, rồi ngã vật trước hiên." Ông thở dài, "Đường xá toàn x/ác đói, nào có ai tốt bụng."

Ký ức mơ hồ hiện về: ta lê bước trên đường, ngã rồi lại đứng, cố gượng tới nơi.

Ngày cuối hái th/uốc, lòng nghĩ gom thêm ít nhiều để ông nghỉ ngơi vài hôm.

Núi hiểm trở, tuổi cao sức yếu, chỉ một cú ngã là nguy nan.

Xuống núi, trời đã tối mịt.

Về tới lều th/uốc, cảnh tượng tan hoang.

Dược thảo đổ nhào, ngay bài vị vợ con ông ngày ngày lau chùi cũng nằm lăn lóc, in hằn dấu giày.

Vỡ vụn từng mảnh gỗ.

Trương lão gia gặp nạn.

Mí phải ta đột nhiên gi/ật liên hồi.

Hỏi thăm dân làng mới hay quan phủ đến bắt lính.

Không chỉ ông, nhiều tráng đinh bị điệu đi.

"Nhưng Trương lão đã ngoài lục tuần, sao ra trận?" Ta kêu lên, "Huống hồ đôi tay ấy để c/ứu người, đâu phải gi*t chóc!"

"Biết làm sao? Lệnh quan trên, ai dám trái?" Người đàn bà thản nhiên, xem chuyện thường tình.

Bà đã chai lì.

"Mấy năm nay triều đình chinh chiến, vơ vét tiền người. Sống qua ngày nào hay ngày ấy." Gương mặt bà vô h/ồn, "Chồng tôi, ba con trai đều ch** trận. Năm nay mất mùa, nộp chẳng đủ thuế, tôi cũng khó toàn mạng."

Ta nghẹn lời, đành lặng thinh.

Thu xếp hành trang, đổi nam trang, lên đường về phương bắc.

Về kinh cùng đường với đoàn bắt lính.

Tới Vĩnh Châu phủ, chạm mặt Chu Kính An cùng thuộc hạ.

Tên tùy tùng nịnh nọt: "Đại nhân sao phải thân chinh? Việc tuyển binh để bọn hạ quan lo là được."

Chu Kính An đảo mắt quét quanh, ta cúi đầu kéo vành nón tránh ánh nhìn.

"Tìm một người." Cát Nhi bị lôi theo, "Đừng ầm ĩ, ngươi dẫn nàng đi, nàng quen mặt."

Cát Nhi thân hình mảnh khảnh, như chim non r/un r/ẩy, bị đẩy tới nắm ch/ặt tay.

"Hạ quan tất chu toàn."

Lời chưa dứt, Chu Kính An đã đứng dậy rời đi.

Đám đông bỗng rẽ lối, ta ngoảnh nhìn: kiệu tuyển phi Giang Nam của hoàng đế đi qua, rèm xe lấp lánh châu báu, hương phấn tỏa ngát đường đi.

Hai bên lộ, dân đói lê lết xin ăn.

Bị quân hộ tống xua đuổi, bỗng chốc tan tác.

19

"Diệu Xuân? Sao nàng ở đây?"

Người hộ tống đoàn tuyển phi chẳng ai khác, chính là Tống Trúc Thư.

Hắn nhìn ta, kinh ngạc.

"Ngươi tưởng ta phải ở bên Chu Kính An nên mới sửng sốt?"

Ta len vào dịch trạm Vĩnh Châu phủ - nơi nguy hiểm lại an toàn nhất, không ngờ gặp hắn.

Thà chủ động tìm đường sống còn hơn ngồi chờ ch**.

Tống Trúc Thư gật đầu: "Cho nên..."

"Trong tay ta có chứng cứ hạ bệ hắn, ngươi không muốn sao?" Ta nhìn thẳng ánh mắt nghi hoặc của hắn, nghiêm túc nói.

Hắn khẽ cười: "Sao nàng biết ta với hắn bất hòa?"

Ta vung tay, ra vẻ không muốn nói tiếp: "Vậy ta đi, ngươi tự lượng sức."

Quả nhiên, vừa bước ba bước, hắn đã gọi ta lại, hỏi điều kiện đổi chác.

Ta đòi ba người.

"Vật phẩm để ở kinh thành, về nơi ta sẽ trao ngay."

Ta thương lượng, hắn đắn đo, không rõ có tin không, nhưng vẫn giao ba tráng đinh.

"Nàng định làm gì?" Hắn tò mò.

"Đợi ta về, thuộc hạ ngươi sẽ tâu rõ."

Vì chuyện đại tỷ, ta vẫn còn hiềm khích với hắn.

Nhưng giờ đây chỉ biết cầu viện hắn.

Hắn nói đoàn xe chỉ nghỉ dịch trạm hai ngày, bảo ta mau đi mau về, kịp hồi kinh.

Hắn có thể đợi, nhưng hoàng đế thì không.

Ta há chẳng biết thời gian quý giá?

Tìm được Cát Nhi, người của Tống Trúc Thư giúp ta hạ gục lũ canh giữ, quăng vào đống củi.

Cát Nhi kinh hãi, run như chim cút.

Ta vén tóc rối nàng, khẽ nói: "Cát Nhi, là ta đây."

Cát Nhi lùi hai bước, thét lên k/inh h/oàng như m/a ám.

"Nàng... nàng... chẳng phải đã ch** rồi sao?"

"Ai ch**?" Ta với lấy cổ tay nàng, bị móng tay dài cào năm vệt m/áu.

"Nàng ch** rồi... Á... Đừng ch**... Nhiều m/áu quá. Tôi không cố ý nhìn thấy, sao nàng còn quay về?"