Tôi đờ đẫn ngồi dựa vào bậc thềm pha lê cùng Phụ Vương. Chuyện Linh Sơn đã đủ khiến người ta mệt mỏi, không ngờ biển cả cũng chẳng yên ổn.

"Phụ Vương, hay là... ngài đến Bắc Hải với tam thúc đi? Ít ra cũng có người chiếu cố. Nhi thần còn việc phải xử lý, xin phép cáo lui."

Lần này về thăm Phụ Vương, nào ngờ lại gặp chuyện như thế. Tôi cũng chẳng thiết tha ở lại Long Cung, bởi còn nhiều việc phải giải quyết.

Đứng dậy vái chào Phụ Vương. Khi gần bước khỏi Thủy Tinh Cung, ngài đột nhiên gọi tôi lại:

"Nhi tử, đến lúc này rồi, ta còn một bí mật muốn nói cho con biết."

"Bí mật gì thế?"

"Con có biết lai lịch Kim Cô Bổng của đại sư huynh con không?"

"Chẳng phải do Lão Quân luyện thành, rồi Vũ Hoàng trị thủy, sau đó lưu lại Đông Hải sao?"

"Khà khà, hoàn toàn không phải. Thật ra cây Kim Cô Bổng ấy... là một khúc xươ/ng trôi lên từ nơi sâu nhất của biển cả."

"Cái gì?!"

"Nó thực chất... là một đ/ốt xươ/ng ngón tay út!"

***

Mọi chuyện ngày càng kỳ quái.

Tôi từng nghĩ tam giới vốn dĩ là như thế - người, thần, q/uỷ, tiên, yêu, từ Thiên Đình xuống Địa Phủ, tất cả đều phải có trật tự.

Giờ đây tôi mới nhận ra mình trước kia ngây thơ biết bao.

Màn sương bao phủ tam giới ngày càng dày đặc. Ví như phía trên Cửu Trùng Thiên là gì? Tận cùng biển sâu lại có gì?

Tôi không dám suy nghĩ sâu xa, sợ trong lòng bỗng lóe lên câu trả lời đúng đắn.

Thuở nhỏ luôn cho rằng Thiên Đình là cao nhất, Địa Phủ là sâu nhất. Nhưng Lão Quân và Phụ Vương đều nói với tôi một điều - tất cả chỉ là ếch ngồi đáy giếng mà thôi.

Trên đường trùng trình Tây Du, điểm dừng đầu tiên tôi chọn là Hoa Quả Sơn.

Nơi ấy khởi đầu của Hầu ca, cũng là khởi nguyên của hành trình Tây Du.

Quan trọng hơn, tôi muốn nhân tiện điều tra về Lục Nhĩ Di Hầu. Khi giả dạng đại sư huynh, hắn từng trở về Hoa Quả Sơn.

Nghĩ lại thì tên này thật đáng ngờ...

Núi Hoa Quả nước Ngạo Lai, khắp nơi đầy lũ khỉ con cháu. Hàng năm, bầy khỉ đều đến trung tâm thác nước bái lạy một pho tượng.

Đó là người chúng đang đợi, đã chờ đợi suốt năm trăm năm.

"Ngươi là Mã Hầu tướng quân?"

Bầy khỉ vây quanh tôi, tôi hỏi con khỉ già dẫn đầu.

Lão hầu phất tay ra hiệu cho đám khỉ giải tán, ôn hòa chào hỏi: "Ngươi hẳn là sư đệ của Đại Vương - Tam Thái Tử Đông Hải chứ?"

"Ngươi lại nhận ra ta?"

"Đại Vương từng trở về một lần, có nhắc tới."

"Lần đó... phải chăng có một con khỉ giả mạo Đại Vương của các ngươi?"

Vừa dứt lời, đôi mắt đục ngầu của lão hầu bỗng lóe lên tinh quang, hắn ra hiệu giữ im lặng: "Vào động nói chuyện."

Tôi theo lão hầu vào hang động sau thác nước. Nơi đây tĩnh lặng dị thường, chỉ có một chiếc giường đ/á đặt trên bậc thềm, lặng lẽ chờ đợi chủ nhân thực sự của nó.

"Xin hỏi Tam Thái Tử... vì sao Đại Vương không trở về?"

"Hắn..." Tôi không biết trả lời thế nào, nói ra chỉ khiến bầy khỉ thêm lo lắng. "Đại sư huynh còn trọng sự, tạm thời chưa thể quay về." Tôi bịa ra lời nói dối.

Lão hầu gật đầu chậm rãi, dường như đang cố thuyết phục chính mình tin vào điều đó.

"Vừa nãy ngươi nói... có tên khỉ giả mạo Đại Vương của chúng ta?"

"Đúng vậy, hắn tên Lục Nhĩ Di Hầu, sau bị Phật Tổ bắt giữ. Ta muốn hỏi, lúc ở Hoa Quả Sơn, hắn có gì khả nghi không?"

Nghe xong, lão hầu bật ra tiếng cười đắng chát, ngửa mặt nhắm mắt. Tôi thấy một giọt lệ lăn dài.

"Nào có Lục Nhĩ Di Hầu, nào có chuyện Phật Tổ bắt giữ... toàn là giả dối!"

Tôi không hiểu lão hầu đang nói gì.

"Sao lại nói thế?"

"Ta có thể nói cho ngươi biết, nhưng sau đó cũng muốn nhờ ngươi một việc."

"Được."

Lão hầu nhìn chằm chằm vào giường đ/á hồi lâu, rồi mới lên tiếng:

"Năm trăm năm trước, bầy khỉ chúng ta bên ngoài Thủy Liêm Động đã chọn ra một Mỹ Hầu Vương. Những ngày ấy, là khoảng thời gian vui vẻ tự tại nhất."

"Về sau, Đại Vương muốn ra biển học thuật trường sinh bất tử, bèn đóng bè gỗ một mình lên đường."

"Khụ... xin lỗi, chuyện này ta đã nghe đại sư huynh kể rồi." Tôi ngắt lời không đúng lúc.

Lão hầu nhìn tôi với ánh mắt vô h/ồn.

"Nhưng có một việc ngươi nhất định không biết. Ba ngày sau khi Đại Vương khởi hành, ta đã nhặt được x/á/c ch*t của ngài trên bờ biển!"

Câu nói như sét đ/á/nh ngang tai!

Tôi lùi hai bước, m/áu trong người dường như đóng băng!

"Ngươi biết mình đang nói gì không!" Tôi gi/ận dữ chỉ tay quát lớn.

Không ngờ, lão hầu không để ý đến tôi, mà từ từ ngồi xổm xuống, ôm đầu khóc nức nở.

"Ta... ta ước đó chỉ là ảo giác! Nhưng... sau đó lại có một Đại Vương khác trở về, còn mang theo thần thông quán thiên triệt địa."

Khuôn mặt khô héo của lão hầu ướt đẫm nước mắt, giọng nói nghẹn ngào: "Vì thế ta mãi không hiểu, rốt cuộc x/á/c ch*t trên bờ biển kia là Đại Vương, hay kẻ học đạo trở về mới là Đại Vương?"

"Thế... thế Lục Nhĩ Di Hầu..."

"Sau đó, ta lén ch/ôn x/á/c ch*t đó dưới hồ băng sau núi. Về sau, khi xảy ra chuyện Đại Vương thật giả, ta lại xuống hồ băng kiểm tra, kết quả..."

Lão hầu ngừng lời, tôi đoán được điều hắn sắp nói.

"Kết quả x/á/c ch*t dưới hồ... biến mất!"

Cơn choáng váng ập đến, tôi cảm giác như đang trong cơn á/c mộng k/inh h/oàng.

***

Rời khỏi Hoa Quả Sơn, đầu óc tôi vẫn choáng váng, khó lòng tiêu hóa những lời vừa nghe.

Bấm quyết niệm chú, tôi xuống Địa Phủ. Việc lão hầu nhờ trước khi đi chính là thêm tên hắn vào Sinh Tử Bộ.

Lão hầu nói mình đã sống đủ rồi...

Còn tôi, cũng phải đi kiểm chứng một sự thật.

Địa Phủ âm u tối tăm, không nhật nguyệt tinh tú, tựa chiếc qu/an t/ài đen rộng dài nh/ốt linh h/ồn từng tội đồ.

Diêm Vương cũng tránh mặt, nhưng tôi không quan tâm, trước tiên tìm Thôi Phán Quan giải quyết việc của lão hầu.

Bạch Vô Thường đứng cạnh Phán Quan khiến tôi khó chịu, tôi cố quay mặt không nhìn.

"Xin hãy tra giúp ta, năm trăm năm trước, Hoa Quả Sơn có con khỉ nào ra biển ch*t đuối không."

Phán Quan tra một lát rồi báo:

"Đúng vậy, năm đó quả thật có một con khỉ ra biển ch*t đuối."

Rầm!

Bàn án vỡ tan dưới sức ép của tôi. Tôi cảm thấy mình sắp đi/ên lên.

Đại sư huynh từng nói, có một người ch*t đi theo đoàn Tây Du... lẽ nào chính là hắn?