Ta cúi đầu bất động.

Dần dần, bọn họ cảm thấy chán nản, lại lục tục kéo nhau rời đi.

Lúc này, một cục gì đó ném tới, vừa vặn rơi trước mặt ta.

Là một miếng bánh sữa hấp đường.

Ta ngẩng đầu, nhìn thấy Tiểu Thập Lục.

Áo gấm khoác da cáo, da thịt trắng nõn như ngọc, đứng cách đó mấy trượng, đôi mắt hạnh nhân long lanh ngập ngừng nhìn về phía ta, thấy ta ngẩng lên, như thỏ non h/oảng s/ợ, quay người bỏ chạy.

"Chín ca, thập ca, thập ngũ ca! Chờ em với——"

Ta lại cúi đầu, nhìn chằm chằm miếng bánh trên đất, nhìn rất lâu, cuối cùng nhặt lên, nhét vào miệng.

Vẫn còn hơi ấm, ngọt đến nghẹn cổ.

Lý Hoài Tốc vẽ phác đường nét khuôn mặt ta, giọng nghẹn ngào r/un r/ẩy: "Tiểu thúc..."

Ta lạnh lùng chế nhạo: "Sao, giờ nhận ra ta rồi?"

Lý Hoài Tốc nức nở, cuối cùng dụi đầu vào trán ta, ấm ức thì thào: "Xin lỗi."

Ta đứng lặng hồi lâu, rốt cuộc thở dài: "Bây giờ, ngươi có tỉnh táo không?"

Đáp lại ta là ngọn đèn cô quạnh, hơi thở dài đều đặn.

07

Hôm sau, Lý Hoài Tốc vào cung.

Ta ở lại trong viện, viện cớ buồn chán, một mình đ/á/nh cờ giải khuây, đuổi hết người hầu trong phủ, hội ngộ Tiêu Dư Hạ.

Dưới mái hiên, mành trúc Tương Phi đung đưa nhè nhẹ, mưa thu tơi bời nghiêng rơi vào hành lang.

Trên bàn cờ phủ một lớp màng nước mỏng, phản chiếu ánh bạc lấp lánh, vô số quân đen trắng ngâm trong đó.

Rành rành một thế bí.

"Cậu," Tiêu Dư Hạ một tay cầm quân cờ, một tay vê đuôi tóc, buồn chán nói: "Giải không ra thì thôi đi."

Ta nhíu mày, không còn tâm trạng sửa cách xưng hô của nàng, chỉ chăm chú vào quân cờ.

Họ Mạnh là công thần khai quốc, tổ tiên được phong dị tính vương, vì chế độ giáng tước, mới có tước Trấn Quốc Công thế tập.

Trăm năm biến đổi, thế lực phiên vương ngày càng lớn mạnh như cây đại thụ rễ cọc chằng chịt, u/y hi*p trung ương. Trong khi Trấn Quốc Công tuy đã giáng tước, vẫn nắm trọng binh khiến hoàng tộc kiêng dè.

Năm đó, Tiên đế giấu mình nửa đời, lật đổ một nhà họ Mạnh.

Hoàng thượng ngày nay cũng nối chí Tiên đế, muốn c/ắt giảm phiên vương, mấy năm nay động tác liên tục, e là muốn xử mấy kẻ cầm đầu còn lại.

Tiêu, Tống, Dương, Triệu, tứ đại dị tính, nếu có thể liên hợp...

Ta đặt xuống quân đen cuối cùng.

Chốc lát, thế cờ sống lại.

Tiêu Dư Hạ dừng tay gõ bàn cờ, cười lắc đầu, ném quân trắng vào hộp: "Tùy cậu vậy."

"Nhân tiện, phụ thân nói, năm vạn huynh đệ trong trại, lúc cần thiết đều có thể nghe lệnh cậu."

"Thay ta cảm tạ sư huynh," ta nhặt quân cờ, lát sau mới như vô tình hỏi: "Mẹ ngươi đâu? Không nhắn gì sao?"

"Trong trại vốn là mẹ quyết định tất cả."

Nói xong, nàng chạm nhẹ hài đen, phi thân ẩn vào rừng cây.

Ta cúi đầu sắp xếp hộp cờ, lâu sau bật cười khẽ.

Mạnh Kiệt quyết định?

Vậy là ý của nàng ư?

Ta chợt nhớ hôm trở về kinh, ba ngàn giặc núi ẩn trong rừng, Mạnh Kiệt ghì ngựa trên đèo Lãng Tử, ta như có linh cảm, quay đầu ngẩng lên, ánh mắt gặp nhau.

Ánh mắt ấy thật sâu xa.

Mười hai năm không chịu gặp mặt, một tiếng "A tỷ" đã giao hết sinh mệnh cho ta.

Rốt cuộc là ngốc nghếch, hay là... toan tính khác?

Ta chống cột hành lang, gượng đứng dậy, bước đi khập khiễng vào phòng, uống th/uốc giảm đ/au, cởi áo lên giường.

Nằm trên giường, đầu óc ta hỗn lo/ạn vô cùng.

Cung môn đã đóng từ lâu, sao Lý Hoài Tốc vẫn chưa về?

Ta lại nhớ ánh mắt ám thị đầy ẩn ý của thái giám truyền chỉ sáng nay.

Lý Hoài Tốc vẫn cười vô tư nói: "Hoàng huynh vốn công minh thưởng ph/ạt, mấy hôm trước ta trái ý hắn đòi ngươi về, hôm nay phải vào cung nhận lỗi thôi."

"Mỹ nhân à," hắn nâng cằm ta, hôn lên môi ta một cái dịu dàng, cảm khái khó hiểu: "Vương gia vì ngươi, thật chịu khổ rồi."

Ta mơ hồ biết hắn sắp bước vào một cuộc cờ nào đó.

Nhưng ta vẫn buông tay để hắn đi.

Ngoài cửa sổ mưa rơi lộp độp, gió thổi lá trúc xào xạc.

Một trận mưa thu một trận lạnh. Mỗi khi trời âm u mưa gió vào thu đông, chiếc đinh trong xươ/ng ống chân lại hiện rõ. Từ đầu gối đến mắt cá, đ/au nhói tim gan.

Ta trằn trọc mấy canh giờ vẫn không ngủ được, bèn khoác áo dài, cầm đèn ra ngoài.

Đêm nay phủ vương gia tĩnh lặng khác thường. Đi dọc hành lang quanh co mấy khúc, chẳng thấy bóng người hầu.

Ta tìm đến các Tuế Vũ, thấy bên ngoài vây kín lính canh.

"Lang quân, tiểu vương gia dặn..."

Quản gia vừa bước tới đã bị ta quát lạnh: "Tránh ra!"

Ta chống dù xuống đất, lê chân bước nhanh vào, thấy trong phòng đồ đạc đổ vỡ, ngoài sân cây cỏ ngả nghiêng như bị giặc cư/ớp quét qua.

Gió gào mưa xối, nơi hậu viện, một bóng người múa ki/ếm đi/ên cuồ/ng.

Sấm vang chớp gi/ật, tia sáng tím x/é ngang trời, trong chốc lát chiếu sáng khu vườn, in rõ khuôn mặt trắng bệch kỳ quái.

Khóc không ra khóc, cười chẳng thành cười.

08

"Ngẩng đầu thành thành, quẫy đuôi làm cờ. Hoàng công biển Đông, sầu thấy đêm đi...

"Mấy lần thiên táng thần tiên, tiếng nước chảy không dứt...

"Ta chẳng biết trời xanh cao, đất vàng dày. Chỉ thấy trăng lạnh nắng ấm, th/iêu đ/ốt tuổi người... Ta sẽ ch/ặt chân rồng, nhai thịt rồng, khiến chúng sáng không về, đêm chẳng phục..."

Đọc xong câu cuối, trọng ki/ếm văng đi, Lý Hoài Tốc cũng gục xuống đất.

Như con sói bị nhổ nanh, trói chân, trùm bao tải lên đầu, nằm trong vũng bùn phát ra tiếng gầm nghẹn ngào.

Thú nh/ốt.

Ta chợt tỉnh, đ/á/nh rơi chiếc dù, khập khiễng bước vào màn mưa.

"Lý Hoài Tốc," ta nhìn xuống hắn, ra lệnh: "Đứng dậy."

"Đứng dậy!"

"Lý... Hoài Tốc."

Một vệt đỏ thẫm loang ra sau lưng hắn, hòa cùng nước bẩn, chảy đến chân ta.

Đèn lồng rơi xuống đất, ngọn nến không chịu nổi mưa gió, chập chờn hai lần rồi tắt.

Ta r/un r/ẩy ngồi xổm xuống, khó nhọc vực hắn dậy, lê về phía bạch ngọc trì.

Bước vào suối nước nóng, cởi hết áo quần, ta cuối cùng cũng thấy rõ vết thương của hắn.

Trên lưng chằng chịt mấy chục vết roj đan xen, da thịt tươm m/áu.

So với vết bầm tím trên ng/ực, bụng, gốc đùi do bị bóp mạnh và vết sưng đỏ dưới thân, dường như không đáng kể, nhưng ta lại như nghẹn cổ.

Trong chớp mắt, ta như quay về đêm đông năm mười bốn tuổi ấy.

"Tiểu công gia, vào phòng thiến rồi, còn tưởng mình là quý nhân sao?"