Lương thảo chưa ra khỏi kinh thành đã mất hơn nửa.

Phụ thân nhịn đói ra trận, rồi bị địch tập kích, tử trận.

Ta tức gi/ận đ/ấm vào tường, lũ tham quan đáng ch*t!

Trong triều liên tục có người dâng sớ xin Khánh Quốc Công ra thống lĩnh quân đội.

Hoàng đế phớt lờ tất cả.

Phe Quý phi đề xuất để hoàng tử ra trận.

15

Ta quỳ trên đường Hoàng đế nhất định phải đi qua, xin được xuất chinh.

Hoàng đế chuẩn y.

Nghe nói Ngũ Hoàng Tử quỳ trước cung điện cả buổi chiều xin tòng quân.

"Nhi thần nguyện làm tiểu tốt, chinh chiến sa trường!"

Ngũ Hoàng Tử quỳ suốt buổi chiều, không một ai đến hỏi han.

Tối hôm đó, Hoàng đế cho triệu kiến.

Hôm sau, Ngũ Hoàng Tử được phong vương, trao binh quyền, dẫn quân xuất chinh.

Đêm trước khi lên đường, ta đến từ biệt Thái Tử.

Thái Tử nhìn ta trừng mắt nghiến răng, quát bảo cút đi.

Ta cung kính lui ra.

Tiểu thái giám đưa bùa bình an, nói là Thái Tử ban tặng.

Ta x/é nát bùa chú ném xuống ao cho cá ăn.

Thái Tử cấu kết với tham quan, không xứng làm thiên tử!

Trước ngày lên đường, ta được đặc ân về thăm nhà.

X/é một mảnh áo đưa mẫu thân, dặn nếu chẳng may bất hồi, xin đừng thương tiếc.

Ta nhét cho mẹ mấy phong thư.

Một gửi Ngũ Hoàng Tử, một gửi Thái Tử - nếu ta ch*t trận mới được trao.

Lá thư còn lại ghi chép mạng lưới ngầm nhiều năm, giao hết cho mẫu thân.

Nhìn mẹ và muội muội.

Đứa em gái ngây thơ gọi "ca ca".

Mẫu thân mặt đẫm lệ, nắm ch/ặt tay ta, nghẹn ngào không thốt nên lời.

Phụ thân đã đi, ta phải gánh vực Trấn Quốc Công phủ.

16

Lần này nhất định phải đại thắng khải hoàn.

Vì gia đình, vì bách tính, vì thiên hạ.

Tướng sĩ không phục Ngũ Hoàng Tử mới mười sáu tuổi cầm quân.

Lương thảo vẫn thiếu thốn.

Ngũ Hoàng Tử ch/ém đầu tướng lĩnh phản đối, trọng ph/ạt quân lính vận lương trì trệ.

Thế trận như chẻ tre, thu phục đất đai thất thoát.

Binh lính khổ sở nơi sa trường, gạo lức khó nuốt, bánh khô cứng như đ/á.

Ta cắn miếng bánh khô, không nước, đành nhai không.

Nhìn cảnh bách tính dọc đường đổi con làm thịt, lưu lạc khắp nơi, lòng dâng tràn phẫn nộ - ước gì lũ tham quan xuất hiện để ta ch/ém sạch.

Vì sinh linh Đại Triều này.

Ngũ Hoàng Tử mãi không tiếp ta.

Sinh nhật hai mươi tuổi, tỉnh dậy thấy ngọc bội treo trên vỏ ki/ếm, lòng bồi hồi.

Ngũ Hoàng Tử vẫn như thuở ấu thơ.

Tốt lắm, trong tim ta chợt ấm áp.

Ngũ Hoàng Tử à, người...

Thở dài cất ngọc bội vào túi áo.

17

Chúng ta trúng kế.

Binh sĩ ngã gục hàng loạt.

Ta gắng sức áp sát vị trí Ngũ Hoàng Tử.

"Bảo vệ Ngũ Hoàng Tử!"

"Rút lui mau!"

"Quân địch quá đông!"

"Viện binh bao giờ tới?"

Tiếng gào thét tuyệt vọng rồi tắt lịm.

Cuối cùng tới được bên Ngũ Hoàng Tử.

Hắn liếc nhìn ta, đ/âm ch*t tên địch phía sau.

"Ngươi tới rồi."

"Ừ."

Ta mỉm cười với Sở Viêm Khai, tiếp tục chiến đấu.

Núi nhỏ này muốn lên phải leo dốc.

Chúng tôi dựa lưng vào nhau, đẩy lui từng đợt tấn công.

"Chúc Minh Hành, nếu lần này sống sót, ngươi hứa dẫn ta đi ngắm rừng mai ngoại ô còn giữ lời chứ?"

Sở Viêm Khai khản giọng hỏi.

"Luôn giữ lời!" Ta đáp.

Cầu mong viện binh tới nhanh.

Nhìn quanh những người còn lại, ai nấy đều trọng thương, chỉ hạng võ công cao cường mới sống sót.

Binh lính thường đã ch*t cả trong hỗn chiến.

Sức lực dần kiệt quệ.

"Cung thủ! Nằm xuống!"

Chưa kịp phản ứng, mũi tên lao tới.

Sở Viêm Khai đột nhiên đẩy ta xuống đất.

18

Nhìn Sở Viêm Khai gục trước mặt, không kịp đ/au lòng.

Đặt hắn xuống đất, sơ c/ứu vội.

"Sống lại!"

Ta gào thét, tiếp tục chiến đấu, quyết không để địch vượt ải.

Lại trúng mũi tên vào ng/ực, ta nhắc nhở mọi người xong vẫn tiếp tục chiến đấu.

Không ngờ viên ngọc Sở Viêm Khai tặng đã c/ứu mạng ta.

Viện binh tới cùng bình minh, quân địch rút lui.

Rạng đông ló dạng, ta ôm Sở Viêm Khai:

"Quân y! Quân y đâu!"

Lạy trời cao, xin cho Sở Viêm Khai sống, ta nguyện dâng cả đời phụng sự thiên hạ.

Trời xanh cuối cùng mềm lòng, hắn sống.

Chúng tôi cũng thu phục được đất đai.

Sờ viên ngọc, trên mặt ngọc có vết xước nhưng không vỡ.

Nắm ch/ặt ngọc bội, lòng trùng xuống.

Đêm trước khi hồi kinh, ta cùng Sở Viêm Khai lén tới rừng mai ngoại ô.

Rừng mai ngoại ô nhiều hơn trong cung, hoa nở phóng khoáng tự do hơn.

Bạt ngàn nhuộm đỏ nửa bầu trời, tựa như Mai Phi đang múa.

Ta dắt Sở Viêm Khai, bước đi sát bên nhau, tâm cũng như gần kề.

Sở Viêm Khai đột nhiên dừng lại, nhìn ta, mấy lần muốn nói lại thôi.

Ta lặng nhìn hắn.

Hắn bật cười.

19

Ta được phong Chính tứ phẩm tướng quân, phụ thân cũng được truy phong.

Sở Viêm Khai cũng nhận ban thưởng.

Hoàng đế hỏi ta muốn gì.

Ta đáp:

"Xin giảm thuế cho bách tính biên cương!"

Hoàng đế sửng sốt:

"Giảm thuế trẫm tự có chủ trương, khanh còn muốn gì?"

Tim ta đ/ập mạnh, đúng vậy, đây vốn là việc của thiên tử, thần tử can dự làm chi.

"Thần muốn về nhà phụng dưỡng mẫu thân ít lâu."

Hoàng đế chuẩn tấu.

Từ thái tử bạn đọc thành tướng nhỏ tứ phẩm, ta đã có chút căn cơ, kế thừa gia nghiệp tổ tông Trấn Quốc Công phủ.

Từ năm mười tuổi làm bạn đọc thái tử, ta chỉ được gặp song thân khi có chiếu chỉ.

Nhìn muội muội.

Rồi nhìn mẫu thân tóc bạc trắng đầu, khóe mắt chợt cay.

Nương nói, di h/ận của phụ thân ta đã hoàn thành.

20

Về nhà hôm sau, Thái Tử sai người hẹn gặp.

Ta dẫn vài tiểu ti theo.

Bị dẫn tới tửu lầu nổi tiếng kinh thành.

Thái Tử khoác áo trắng, đứng bên cửa sổ, quay đầu mỉm cười khiến lan bên cửa cũng lu mờ.

Thái Tử thừa hưởng dung nhan Tiên Hoàng Hậu, cũng nhờ gương mặt giống mẹ mà được Hoàng đế sủng ái.

"Lại đây, Minh Hành."

Thái Tử đưa tay về phía ta.

Ta bước tới, tưởng gặp lại Thái Tử sẽ phẫn nộ, nào ngờ chỉ bình thản nói: