Ngày trước, phụ thân của ta từ chối dấn thân vào cuộc tranh quyền đoạt thế, bị gian nhân h/ãm h/ại, phải chịu giáng chức đuổi khỏi kinh thành. Gia đình trở về cố hương Lâm Châu - vùng đất dưới quyền cai quản của phụ thân ta. Cũng tại nơi ấy, ta cùng phu quân kết tóc se duyên từ một vụ án.

Về sau, chàng từ nghèo khó dưới sự trợ giúp của phụ thân ta, đỗ cao khoa cử, nhậm chức trở lại kinh thành. Nhưng nơi đế đô còn có hôn thê thuở thiếu thời của chàng - Hứa Vãn Anh.

Dù nàng ta đã phụ bạc khi chàng sa cơ, kết hôn cùng bằng hữu cũ của chàng, nhưng chàng vẫn quay về, đón nàng vừa tang phụ vào phủ. Từ đó, yên bình trong ta tan biến.

Hứa Vãn Anh ỷ thế tình xưa, luôn tìm cách ly gián giữa ta cùng Liên Yên Độ. Chàng thiên vị rõ ràng, lòng ta giá buốt từng hồi. Mối tình xưa tựa tro tàn bay theo gió.

Ta khép mi, lòng quả quyết: "Ân sủng nam nhi chẳng đáng trọng, tự lo cho mình mới là chân đạo."

10

Thu Ngâm dâng trà mới. "Tiểu thư thưởng thức, Cố Chử Tử Duẩn vừa tới, ngay trà thánh cũng khen ngợi không ngớt!" Hướng Vãn mắt sáng lên, đầy kinh ngạc. Ta cười:

"Nương nương nhà ta không màng tranh sủng, chỉ chuyên tâm kinh doanh cửa hiệu! Con yên tâm, nội tài phủ đệ chẳng bằng bạc lẻ trong tay nàng." Hướng Vãn mới giãn nét mặt.

Những ngày bị cấm túc, Hướng Vãn thường cùng ta đọc sách. Nàng mở lòng, đem cuốn "Tẩy Oan Tập Lục" ta hay xem đến. "Nương, sau này con muốn làm nữ thám tử, học Tống Từ tẩy oan, Địch Nhân Kiệt phá án. Con đã nghiền ngẫm vô số án tình, học cách quan sát tinh vi, từ chi tiết nhỏ luận đại cục!"

Nói lời ấy, đôi mắt nàng rực sáng, thân hình run nhẹ vì xúc động. Qua nàng, ta như thấy bóng dáng thiếu nữ năm xưa. Thuở ấy lớn lên nơi huyện nha, ta thích nhất là theo nha dịch đi hiện trường. Ta cũng từng ngập ngừng thưa với phụ thân: "Con muốn làm nữ thám tử Lâm Huyện." Phụ thân cười lớn: "Ý Linh, mẹ dạy con thật chu đáo, nào ngờ chí hướng cao xa thế."

Ta thu hồi hoài niệm, nhìn ánh mắt đầy mong đợi của con gái. "Đã thích, cứ việc làm."

11

Tháng ba xuân sắc. Thiếu nữ công tử kinh thành bắt đầu mai mối. Liên Tri Tình cũng có tính toán. Nàng theo Hứa tiểu thơ dự yến hội liên miên, múa hát không ngừng, cuối cùng cũng vơ vét chút lợi. Trâm cài ngày càng quý giá, xiêm y càng lộng lẫy.

Mấy công tử mê tiếng hát điệu múa, nảy ý cầu hôn. Nhưng khi chủ mẫu các gia đình đến thăm, đều im hơi lặng tiếng. Duy nhất một nhà ngỏ lời lại là thứ tử quan lục phẩm. Hứa tiểu thơ nóng lòng, thường quát m/ắng: "Đồ tiện tỳ tự cho mình cao quý, lòng cao hơn trời, cái này chê cái kia chán. Mà bản thân lại vô dụng, chẳng quyến rũ nổi nam nhân tốt hơn!"

Liên Tri Tình lại kiêu ngạo sờ tai ngọc trai, ngạo nghễ: "Tiểu thơ chớ lo, con đã tìm được quy xứ tốt. Nếu biết con sắp vào phủ nào, hẳn tiểu thơ cũng thấy con mệnh phúc."

Những ngày sau, nàng sớm hôm trang điểm lộng lẫy, xiêm y châu báu ngày càng xa hoa. Mãi đến khi ta thấy xe ngựa đưa nàng về có phù hiệu Thái tử phủ, mới biết "quy xứ tốt" của nàng chính là Đông Cung. Đúng như tâm nguyện tiền kiếp của nàng.

Nhưng Đông Cung mãi không có tin cầu hôn, ta giả làm không hay. Liên Tri Tình thì ra sức khoe khoang với Hướng Vãn. Không ngờ mấy lần đều không gặp. Hướng Vãn từ khi được ta đồng ý, khi đắm mình trong sách vở, khi theo Quách Mộc Thu - con gái Kinh Triệu phủ doãn đi tra án.

Phu nhân Kinh Triệu phủ doãn qu/a đ/ời sớm, hết mực cưng chiều con gái. Quách tiểu thư từ nhỏ đã quen với án tình, cùng Hướng Vãn càng thêm tâm đầu ý hợp.

12

Đúng độ đào nở rộ, "Chung Tình Viên" ngoại thành kinh đô. Rừng đào trải dài mấy dặm, say lòng người, vốn là nơi hò hẹn của bao đôi lứa. Nhưng gần đây án mạng liên tiếp. Dần dà, đồn đại yêu đào đòi mạng khiến kinh thành bàng hoàng.

Nghe tin Hướng Vãn theo Quách tiểu thư tra án, ta không yên lòng. Nàng hứa chiều tối nhất định về. Lại nói vụ án này do Đại Lý Tự thiếu khanh Trì Trình - người mới nhậm chức phụ trách. Đời này ta chưa gặp Trì Trình, nhưng hiểu tính cách cẩn trọng của hắn. Ta mới yên lòng.

Chỉ coi như trò chơi của bọn trẻ. Nào ngờ nửa tháng sau, bọn họ thực sự phá được án. Yêu đào chỉ là lời đồn mê hoặc. Thực chất là người giữ vườn c/âm đi/ếc gh/ét khách ch/ặt cành, bèn dẫn các đôi tình nhân vào túp lều sâu trong rừng. Lều làm từ gỗ "Câu Vẫn" có đ/ộc, ngửi lâu khiến tim ngừng đ/ập. Lại do các đôi ân ái qu/a đ/ời trong hưng phấn, tựa như suy tim, ngự y không phát hiện dị thường.

Sau vụ án, Hướng Vãn và Quách tiểu thư được dân chúng ca ngợi. Khen các nàng tài trí hơn nam nhi. Duy Liên Tri Tình đến chế nhạo: "Tiểu thư đài các lại lăn lộn cùng bọn nha dịch mồ hôi nhễ nhại, đúng là tự rước nhục!"

Lần này Hướng Vãn không cãi, chỉ đáp: "Yến tước há hiểu chí hồng hộc?"

Liên Tri Tình ánh mắt âm lãnh: "Ai là hồng hộc, ai là yến tước chưa biết được! Cứ đợi ta vào Đông Cung, ngươi phải hành tam khấu cửu bái!"

Nàng liếc ta, ngạo mạn: "À quên, còn có vị chủ mẫu này. Cứ nhìn ta bay cao nhé!"

Ta thầm buồn cười, vẫn điềm nhiên: "Vậy xin chúc Tri Tình sớm nhập chủ Đông Cung!"