Hứa di nương ánh mắt chằm chằm nhìn đứa bé trong lòng Thu Ngâm, lâu lắm không chịu rời đi.

Nhận ra ánh nhìn của ta, bà mới chà xát hai tay, ngồi lui về chỗ cũ.

Đôi mắt đảo qua đảo lại, cố nặn ra vài lời nịnh hót.

Thu Ngâm nghi hoặc hỏi: "Giờ đã cuối thu sương nặng, gió lại lớn, sao di nương lại đem nhị tiểu thư ra đây hứng gió?"

Trong lòng ta hiểu rõ bà ta chỉ muốn nhìn con gái mình.

Hứa di nương phẩy tay:

"Nào có phải nhị tiểu thư gì, chỉ là đứa tiện tỳ thôi!

Không như đại tiểu thư mệnh cách quý phú, tuyệt đối không thể nhiễm hàn, đứa tiện tỳ nhà ta đáng bị đông cứng cho biết."

Dù lòng ta đã quyết định để bà ta đổi con,

nhưng nghe bà gọi m/áu thịt mình là "tiện tỳ", tim ta vẫn thắt lại, mắt cay xè.

Ta siết ch/ặt nắm tay, ép mình đừng đoái hoài nữa.

Từ nay về sau, Liên Tri Tình chẳng liên can gì đến ta.

Đêm khuya, Hứa di nương mới cáo từ.

Thu Ngâm trợn mắt nhìn theo bóng lưng bà ta, bồng Liên Hướng Vãn đưa tới trước mặt ta:

"Phu nhân, đại tiểu thư tỉnh dậy chẳng khóc chẳng quấy, thật ngoan ngoãn.

Chỉ có nốt ruồi sau tai này, thiếp thấy sao có chút khác lạ?"

Nàng nói đùa: "Chẳng lẽ có người đ/á/nh tráo tiểu thư nhà ta?"

Người nói vô tình, kẻ nghe hữu ý.

Hứa di nương vừa bước tới cửa nghe câu ấy, gi/ật mình r/un r/ẩy, thu chân định bước qua ngưỡng cửa, đứng ch/ôn chân tại chỗ.

Ta không nói gì, nhìn thân hình bà ta dần run lẩy bẩy.

Hồi lâu, thấy bà sắp ngã quỵ, ta mới cười nói: "Ngươi nhìn lầm rồi, đây chính là con gái ta."

Liếc nhìn qua, Hứa di nương nghe xong mới hạ chân xuống, loạng choạng đứng thẳng người, vội vàng bỏ đi.

Thu Ngâm vốn muốn làm ta vui khi thấy ta buồn bã, thấy ta cười liền thở phào.

"Phải rồi, tính nết đại tiểu thư ngoan ngoãn này giống hệt phu nhân."

Liên Hướng Vãn khác hẳn Liên Tri Tình thuở nhỏ.

Nàng ít khi khóc lóc, thường mở to đôi mắt quan sát xung quanh.

Ta sống lại kiếp này, không định ngày ngày quấn quýt bên đứa con gái giả, mà dành tâm lực cho chính mình.

Ta đọc tạp thư, học thêu thùa, nặn tượng đất, quản lý hồi môn, mở hiệu buôn mới.

Đến cả cuốn "Tập lục rửa oan" yêu thích thời thiếu nữ cũng lôi ra đọc.

Liên Hướng Vãn lớn dần.

Ta không cảm thấy mình tàn lụi như kiếp trước, ngược lại tràn đầy sinh lực như được tái sinh.

Nàng thật khiến người yên tâm.

Dù không phải mẹ ruột, ta cũng không đối xử tệ với nàng.

Theo cách dạy dỗ Tri Tình kiếp trước mà dạy lại từ đầu.

Cầm kỳ thi họa, thi phú ca vũ, toán thuật kế toán, lễ nghi điêu khắc.

Vốn định xem nàng giỏi môn nào, không ngờ nàng học cái gì cũng có khí phách.

Thầy dạy toán thuật yêu cầu cực cao, bắt nàng theo kịp tiến độ bài vở nam nhi.

Bà mụ dạy lễ nghi từ cung trở ra, nghiêm khắc vô cùng, đ/á/nh vào lòng bàn tay nàng thật đ/au.

Ta bèn nói với nàng: "Nếu đ/au không chịu nổi, hoặc thấy quá khó, thì đừng học nữa."

Kiếp trước, Liên Tri Tình cũng thấy học lễ nghi chán ngắt, học đàn hại tay, học cờ hại thần.

Ta đều chiều nàng, không thích thì thôi.

Ta không mong dạy ra kẻ toàn tài.

Chỉ hy vọng nàng học điều mình thích, biết phân biệt phải trái, tính tình lương thiện.

Nào ngờ Liên Hướng Vãn ôm bàn tay, mắt ngân ngấn lệ sắp rơi.

Lại cố nén xuống, ngoan cường nói: "Nương, con có thể chịu được."

Nàng làm tốt hơn cả Liên Tri Tình.

Ta nhớ lại kiếp trước, bất kể đông giá hạ th/iêu, nàng luốn một mình nhảy múa bên ao, lặp đi lặp lại động tác xoay người.

Hứa di nương không cho nàng đọc sách, nàng trốn sau bụi cây ở lương đình lén đọc.

Lòng ta bất nhẫn, để lại vài cuốn sách ở đó.

Nàng gặp ta liền nhoẻn miệng cười, khẽ nói lời cảm tạ.

Kiếp này, nàng đổi được ta làm mẹ, tính tình vẫn kiên cường như xưa.

Còn Hứa di nương nghe chuyện này thì xót ruột, vòng vo khuyên ta: "Phu nhân, đại tiểu thư đâu phải để làm nữ tú tài, cần gì phải khổ sở thế?"

Ta cố ý đáp: "Có chịu được đắng cay mới nên người."

Hứa di nương lập tức lộ vẻ đ/au đớn.

Liên Tri Tình theo sau bà ta bước lên nịnh hót: "Nương, hôm qua con học bài Thương nữ d/ao mới đã thuộc rồi, con hát cho nương nghe nhé?"

Hứa di nương trở tay t/át thẳng vào mặt khiến mũi nàng chảy m/áu, ngã lăn ra đất:

"Đồ tiện tỳ, mày có quyền lên tiếng ở đây không?

Mày học mấy thứ hèn hạ này cũng dám so với đại tiểu thư?"

Khi đ/á/nh Liên Tri Tình, khóe miệng bà ta không nhịn được nở nụ cười, lại lén liếc nhìn ta.

Có lẽ tưởng chỉ mình biết chuyện đổi con.

Những năm nay Hứa di nương thường nhục mạ đ/á/nh đ/ập Liên Tri Tình trước mặt ta, vẻ mặt khoái trá.

Thỉnh thoảng ta can ngăn vài câu, bà ta lại đ/á/nh càng dữ.

Bà tưởng rằng đ/á/nh đ/ập con gái ta như thế, sau này khi ta biết sự thật sẽ hối h/ận đ/au lòng đến ch*t đi sống lại.

Liên Tri Tình ngửa mặt lên trời nằm dài, mãi không ngồi dậy nổi, ôm mặt khóc nức nở.

Hướng Vãn bất nhẫn bước tới đỡ nàng dậy.

Liên Tri Tình lại gi/ật tay nàng ra, gi/ận dữ nói: "Không cần mày giả nhân giả nghĩa, chính mày cố ý diễn trò để lấy lòng phụ thân, mày và mẹ mày đều là lũ đạo đức giả!"

Ta chỉ thấy buồn cười.

Kiếp trước kiếp này, dù ở nơi phú quý hay bể khổ, nàng vẫn như kẻ m/ù đi một mình, chẳng nhìn rõ đường.

Hứa di nương quả là kẻ tâm địa đ/ộc á/c.

Đối với Liên Tri Tình, còn tệ hơn Hướng Vãn kiếp trước.

Giữa đông giá rét, ném Liên Tri Tình mới biết đi ra sân hứng gió tắm tuyết.

Nàng mặc áo mỏng manh, chẳng mấy chốc mặt đỏ bừng, nhiễm phong hàn.

Đó là th/ủ đo/ạn của Hứa di nương để được sủng ái.

Liên Tri Tình lặp lại cuộc sống của Hướng Vãn kiếp trước, thuở nhỏ thân thể đầy thương tích, lớn lên đói không đủ no.

Cùng tuổi nhưng nàng thấp hơn Hướng Vãn cả cái đầu, thân hình g/ầy guộc như tre khổ.

Vòng một đầy đặn kiếp trước giờ thành phẳng lì, chẳng còn chút dáng yêu kiều.

Hứa di nương không cho nàng cơ hội đọc sách học hành.

Chỉ bắt nàng ngày ngày học hát điệu ca mê hoặc, uốn eo nhảy múa, xoay hông co gối, diễn những điệu vũ không đăng đàn.