Khi ta được gả vào phủ Tướng quân để xung hỉ, tuổi vẫn chưa đầy mười lăm.

Phu quân ta là con trai của Đại tướng quân đương triều, tên gọi Tống Nghi Đình. Tống Nghi Đình giống như phụ thân mình, từng là người lập nhiều chiến công hiển hách. Chỉ tiếc đ/ao ki/ếm vô tình, nơi sa trường chàng vô ý bị thương ở thắt lưng sống lưng, từ đó liệt giường liệt chiếu, đến nay đã mấy năm trời.

Mùa hạ năm ấy, trong dân gian bỗng lan truyền tin Tống Nghi Đình bệ/nh nặng nguy kịch. Ngự y trong cung, lang trung giang hồ mời đến không sót ai, vậy mà bệ/nh tình vẫn chẳng hề chuyển biến.

Tin đồn vừa lắng được vài ngày, bà mối đã liên tiếp lui tới nhà ta. Không bao lâu sau, lễ sính của phủ Tướng quân liền đưa đến, nói rằng bát tự của ta hợp với Tống Nghi Đình, là nhân duyên đã định sẵn.

Nói cho hay thì gọi là lương duyên, kỳ thực chỉ là xung hỉ mà thôi. Không biết là vị đạo sĩ mũi trâu nào đã bày mưu hiến kế cho nhà họ Tống.

Mẫu thân ta khóc lóc, muốn lấy cớ ta chưa đến tuổi cập kê để từ chối mối hôn sự này, nhưng phụ thân lại không đồng ý. Người nói, được gả vào phủ Tướng quân là phúc phần mà những gia đình quan lại nhỏ bé như nhà ta bao đời cũng chẳng cầu được. Dẫu là năm tuổi gả sang làm đồng dưỡng tức cũng là trèo cao, há có thể nói từ là từ.

Huống chi, đây lại là hôn sự do hoàng thượng ban xuống, phụ thân ta thực sự không thể làm chủ.

Ngày đại hôn, kinh thành náo nhiệt khác thường. Trường nhai mười dặm treo đèn kết hoa, già trẻ gái trai đều kéo ra xem cho thỏa mắt. Phủ Tướng quân lại càng huyên náo, trống chiêng pháo n/ổ vang không dứt, người người chen chúc, một mảnh hỷ khí ngập trời.

Thế nhưng, dẫu cảnh tượng có náo nhiệt đến đâu, từ đầu chí cuối ta vẫn chưa từng thấy mặt Tống Nghi Đình.

Bị sắp đặt suốt cả ngày, ta sớm đã đói meo, ôm bụng réo vang chịu đựng đến tối mịt, mới được đưa sang Đông viện.

Đông viện là nơi ở của Tống Nghi Đình, trước cửa lặng ngắt như tờ, đối lập hẳn với sự ồn ào ngoài tiền viện. Ta lén hỏi nha hoàn trong viện, mới biết Tống Nghi Đình quả thật bệ/nh rất nặng, không ưa náo nhiệt, nên ngày đại hôn đã miễn toàn bộ lễ nghi ở viện này.

Nha hoàn còn nói, vị nhị gia nhà họ Tống vì mối hôn sự này mà sinh gi/ận dỗi, vốn đã không chịu uống th/uốc đàng hoàng, nay tính tình lại càng thêm cáu kỉnh.

Trong phòng ngột ngạt khó chịu, dù ta còn trùm khăn voan đỏ, vẫn ngửi thấy mùi th/uốc nồng nặc, đắng chát vô cùng. Đừng nói người đã liệt giường, đến kẻ khỏe mạnh ở lâu trong căn phòng này cũng khó mà chịu nổi.

Ta lặng lẽ ngồi rất lâu. Đang lúc do dự chẳng biết nên làm sao, người trên giường cuối cùng cũng cất tiếng, giọng yếu ớt:

“Vén khăn voan đi, người đều đã lui cả rồi.”

Ta vốn nhát gan, nghe theo lời dạy của mẫu thân và m/a ma dạy lễ, không dám làm càn, song những lễ số căn bản ta vẫn hiểu. Ta đáp khẽ hơn cả tiếng chàng, nhỏ như muỗi kêu:

“Mẫu thân nói… phải để phu quân vén.”

Lại là một hồi im lặng kéo dài. Rất lâu sau, người trên giường dường như nhúc nhích cánh tay:

“Lại đây.”

Ta theo tiếng bước tới, đứng gần chàng hơn một chút.

Một bàn tay g/ầy guộc nắm lấy khăn voan đỏ, khẽ kéo. Ngay khi ta tưởng chàng sẽ vén xuống, động tác ấy lại dừng lại:

“Nàng tên là gì?”

“Vãn Vãn.”

“Con gái đ/ộc nhất của đại nhân Trương Thư Lễ, Trương Vãn?”

Ta khẽ cúi đầu:

“Vâng.”

Mẫu thân từng nói, phủ Tướng quân chỉ dụng tâm với hôn sự này, chứ không phải với ta. Lời mẫu thân quả nhiên chẳng sai — đêm tân hôn, phu quân của ta thậm chí còn không biết ta tên gì.

Qua lớp khăn voan đỏ, Tống Nghi Đình hỏi ta:

“Tuổi còn nhỏ như vậy đã bị đẩy vào chốn hỏa khanh này, gả cho ta — kẻ sắp ch*t — nàng có sợ không?”

Ta không biết. Ta từng nghe lời đồn, nói rằng mấy năm trời chịu đựng trên giường bệ/nh, Tống Nghi Đình từng phong độ đường đường năm xưa nay đã hình dung tiều tụy, chẳng còn dáng người sống.

Nhưng ta không dám nói sợ.

Nhìn những khớp ngón tay trắng bệch đến đ/áng s/ợ của chàng, ta nói dối:

“Không sợ.”

Chàng dường như bật cười khẽ:

“Vì sao?”

“Bởi vì… chàng là phu quân của thiếp.”

Ngay khoảnh khắc ấy, khăn voan bị vén lên, sắc đỏ trước mắt hóa thành ánh nến vàng ấm. Ta theo bản năng giơ tay che mắt, hé kẽ ngón tay nhìn sang, liền trông thấy Tống Nghi Đình đang nằm trên gối.

Thật ngoài

dự liệu, chàng sinh rất tuấn tú. Có lẽ vì nằm bệ/nh đã lâu, ngũ quan g/ầy gò mà rõ nét, xươ/ng mày cánh mũi cao thẳng, mang một vẻ đẹp g/ầy guộc khác lạ. Làn da chàng trắng đến mức vượt xa ta.

Ánh đèn lay động, đầu giường đ/ốt một đôi hồng chúc.

Sau khi vén khăn voan, chàng quay mặt sang bên. Khi hô hấp, tấm chăn mỏng trên người khẽ phập phồng, giọng nói trầm khàn yếu ớt như tơ:

“Phòng bên còn trống, nàng sang đó nghỉ đi.”

Ta buồn bực hỏi:

“Là vì thiếp x/ấu xí sao?”

Chàng quay lại nhìn ta, khẽ nhíu mày. Chàng thực sự rất tuấn tú, khiến ta càng tin vào lời đồn trước kia — nếu thân thể vô bệ/nh, ắt hẳn là nhân vật xuất chúng.

“Có lẽ là thiếp quá x/ấu, nên chàng mới nói như vậy. Đêm tân hôn đã bị phu quân đuổi ra ngoài ngủ, truyền ra ngoài, thiếp sẽ bị người ta cười đến rụng răng mất.”

“Không đâu, ta sẽ không nói với người khác…”

Chàng vừa nói xong liền ho dữ dội, từng tiếng một nặng nề hơn.

Ngoài cửa, gia nhân gõ cửa dồn dập, giọng đầy lo lắng:

“Nhị gia.”

Tống Nghi Đình quát kẻ định đẩy cửa vào, giọng hung dữ:

“Cút.”

“Nhị gia, ngài uống th/uốc đi.”

Vì tiếng ho nặng nề của chàng, nghe ra ngoài cửa đã tụ không ít người.

“Nhị gia, hôm nay là ngày đại hỉ của ngài, ngài uống một ngụm th/uốc cũng được mà.”

Nha hoàn, tùy tùng lần lượt khuyên nhủ, nói càng nhiều, sắc mặt Tống Nghi Đình càng tối. Đừng nói chàng, ngay cả ta nghe cũng thấy phiền.

Chàng ho đến không nói nổi, ta đành lên tiếng:

“Th/uốc cứ đặt ngoài cửa đi.”

Người ngoài cửa như nắm được cọng rơm c/ứu mạng:

“Nhị nãi nãi, xin người khuyên nhị gia.”

“Các ngươi lui xuống đi.” Ta cao giọng nói.

Ngoài cửa người đi lục tục, dần dần yên tĩnh trở lại.

Đây là lần đầu tiên ta sai khiến nhiều người đến vậy, lại còn là người của phủ Tướng quân, trong lòng không khỏi khẩn trương. Ta nghiêng tai nghe ngóng, thấy ngoài cửa không còn động tĩnh, liền quay đầu mừng rỡ nói:

“Đi rồi.”

Ta thả lỏng người, thở ra một hơi, hỏi chàng:

“Chàng cũng sợ đắng nên mới không muốn uống th/uốc sao?”

Hơi thở của Tống Nghi Đình rất khó nhọc, thở sâu từng nhịp, nhìn ta một lúc đầy ý vị, rồi nói:

“Không phải.”

“Vậy thì chúng ta không giống nhau. Thiếp không thích uống th/uốc là vì th/uốc đắng. Uống xong, trong miệng nửa ngày toàn mùi đắng, ăn gì cũng chẳng thấy ngon. Nhưng mẫu thân thiếp nhiều cách, bà sẽ làm mứt cho thiếp. Uống một ngụm th/uốc, ăn một viên mứt, liền không thấy đắng nữa.”

Ta tò mò hỏi: “Chàng có mứt không?”

Tống Nghi Đình lắc đầu.

Chàng vẫn còn ho, dường như chưa có ý dừng lại.

Ta hơi sốt ruột, ghé sát lại, bắt chước cách mẫu thân thường làm, nhẹ nhàng vuốt ng/ực chàng, giúp chàng thuận khí.