“Tôi nghi ngờ Văn công tử ki/ếm tiền không chính đáng, không chừng trong phủ Văn còn ẩn chứa huyền cơ khác.”

Hôm sau, tôi sớm đến phủ Văn. Vào trong phủ, thấy cảnh vật hơi bừa bộn, đ/á vụn và mạt gỗ vương vãi khắp nơi. Hỏi quản gia mới biết nguyên do phủ Văn đang tu sửa, từ khi nghe tin Văn công tử gặp nạn liền đình chỉ công việc.

Vị quản gia này độ năm mươi tuổi, bề ngoài ngoài vẻ đ/au buồn vì chủ nhân qu/a đ/ời đột ngột thì không có gì khác thường. Hỏi kỹ thêm, phát hiện quản gia chỉ quản lý nội vụ trong phủ, không nắm rõ hành tung của Văn công tử. Dù không cam lòng nhưng tôi đành cáo từ.

Rời phủ Văn đi về phía trước, đến con hẻm nhỏ thì gặp mấy bà hàng xóm đang tán gẫu. Thấy tôi tới, họ vội vàng trốn đi. Nhưng có một người phía trước tỏ ra hốt hoảng khác thường, định chui vào ngõ hẻm bên cạnh. Tôi gọi thuộc hạ đến dặn vài câu, chẳng mấy chốc đã đưa người đó quay lại.

Thuộc hạ cho biết, người phụ nữ này là mụ mối địa phương họ Ngô, tiếng miệng lưỡi sắt đ/á nổi khắp vùng. Việc gấp không kịp về nha môn, đành phải thẩm vấn tại chỗ.

“Ngô bà, thấy bản quan sao phải chạy?”

Mụ ta tránh ánh mắt tôi, rõ là loại láu cá khó đối phó.

“Đại nhân oan uổng a, thảo dân chỉ sợ kinh động ngài nên mới tránh đi.”

“Giỏi lắm tiện dân! Ngươi không làm việc x/ấu sao lại kêu oan?”

Khác mọi khi, tôi trực tiếp dọa nạt bằng uy thế. Loại người này thường ba hoa, biết đâu có thể moi được chút tin đồn.

Ngô bà không ngờ tôi cứng rắn thế, chẳng mấy chốc đã r/un r/ẩy khai ra nhiều sự thật.

“Đại nhân ng/uôi gi/ận, không liên quan đến thảo dân đâu.”

“Tôi nghi... nghi là Trần Lão Tam gi*t hắn!”

4

Theo lời Ngô bà, chuyện xảy ra khoảng một năm trước. Một lần Văn đại quan nhân sau khi uống rư/ợu đến quán mì của Trần Lão Tam ăn như thường lệ. Lần này ăn xong lại gặp họa - hắn để mắt đến tân phụ của Trần Lão Tam.

Văn quan nhân đã động lòng liền ngày nào cũng đến quán mì, ngồi hàng mấy canh giờ. Càng nhìn càng ngứa mắt, hắn nghĩ đủ kế để chiếm đoạt tân phụ của Trần Lão Tam. Biết Ngô bà là dì của tiểu nương tử, cũng là trưởng bối duy nhất của nàng trong huyện, hắn định dùng tiền m/ua chuộc Ngô bà để được tư hội cùng tiểu nương tử.

Ngô bà nhận hối lộ xong cũng vắt óc mai mối. Nhưng đáng tiếc tiểu nương tử và Trần Lão Tam vốn là hai trẻ nhỏ vô tư, đương nhiên không thể như ý Văn quan nhân. Khuyên giải nhiều lần, tiểu nương tử dù tính tình hiền lành cũng sinh oán h/ận, tuyên bố đoạn tuyệt với Ngô bà.

Thấy tình hình vậy, Ngô bà mới chùn bước, trả lại tiền cho Văn quan nhân và khẩn khoản xin lỗi tiểu nương tử mới dẹp yên chuyện. Không ngờ Trần Lão Tam vẫn biết được, tức gi/ận tới chất vấn Ngô bà.

Ngô bà biết mình sai nhưng miệng không chịu thua. Bà ta trách Trần Lão Tam bất tài, chỉ biết trút gi/ận lão bà khi vợ bị người khác để ý, có bản lĩnh thì đi gi*t Văn quan nhân đi. Sau vụ đó, nhà họ Trần dọn đi nơi khác.

Ngô bà không để tâm, nhưng từ khi nghe tin Văn quan nhân gặp nạn mới thấy không ổn.

“Đại nhân, thuộc hạ thấy chắc là Trần gia Lão Tam h/ận trong lòng, gi*t Văn đại quan nhân.”

“Lời này sai rồi, những điều Ngô bà nói đầy sơ hở, không thể tin hết được.”

Một kẻ tham tiền như thế, há dễ dàng trả lại tiền đã vào tay cho Văn quan nhân?

5

Dặn Đàm Mạt điều tra nơi ở của Trần Lão Tam xong, tôi lại sai người hỏi thăm dân cư quanh đó. Lời đồn trong dân gian còn quá hơn cả lời Ngô bà.

Có kẻ nói Văn đại quan nhân sớm đã ngầm thông d/âm với nàng ta, Trần Lão Tam dọn nhà là do Văn quan nhân chỉ thị để hai người gặp nhau dễ dàng. Lại có người bảo tiểu nương tử còn mang th/ai con của Văn đại quan nhân, Trần Lão Tam bức cùng gi*t cả ba người để hả gi/ận.

Những lời đồn thổi hư hư thực thực, cần phải x/á/c minh. Nhưng quan trọng nhất là có nhân chứng x/á/c nhận, vợ họ Trần quả nhiên đã sinh hạ một bé trai mấy hôm trước.

Việc cấp bách nhất lúc này là tìm được vợ chồng họ Trần. Đúng lúc thuộc hạ báo đã tìm ra nơi ở mới của Trần Lão Tam, tôi cùng Đàm Mạt lập tức lên đường.

Trên đường, Đàm Mạt báo cáo vài tình tiết. Trong thành không ai biết Văn công tử người đâu, trước kia làm nghề gì. Quản gia phủ Văn là người mới đến, các thương hộ từng giao dịch nói Văn công tử không phải tay trắng làm nên cơ nghiệp.

“Đại nhân nghi ngờ hắn phát tài nhờ buôn người?”

Tôi gật đầu.

“Trước khi hạ quan nhậm chức, nơi này cũng có người mất tích, nhưng giờ không thể tra được nữa, không rõ có liên quan đến hắn không.”

“Hiện tại trước hết hãy thẩm vấn Trần Lão Tam xem thu hoạch được gì.”

Nhưng kết quả đến nơi chỉ thấy nhà trống người đi. Trong lòng lóe lên ý nghĩ không hay.

Lẽ nào đứa bé này không phải con nhà họ Tưởng, mà thực sự là đứa con hoang của Văn công tử và tiểu nương tử?

6

Đang lúc bế tắc, đối diện có hai mẹ con bước ra. Chúng tôi trình bày ý định rồi hỏi thăm về nơi ở của Trần Tam. Không ngờ hai mẹ con này thực sự biết tung tích hắn.

Họ nói nhà họ Trần có việc về quê. Tôi và Đàm Mạt vội vàng chuẩn bị ngựa thẳng hướng thôn quê.

Chẳng bao lâu đã thấy Trần Lão Tam trước cổng một ngôi nhà đơn sơ. Trần Lão Tam thân hình đôn hậu, nước da hơi vàng, đôi tay rắn chắc, toát lên cảm giác ngờ nghệch và ngoan cố. Thấy đoàn người chúng tôi, hắn lộ vẻ hoang mang, phần nhiều là phòng bị và bất an.

Tôi ra hiệu cho Đàm Mạt, hắn gật đầu, xung quanh đã phòng thủ kỹ đề phòng bất trắc.