Hắn nhả ra một làn khói dày, khiến người ta ngửi thôi cũng thấy khó chịu.

“Ồ, anh Thao lâu rồi không ghé. Tiệm vẫn như cũ thôi.”

Chị Hoa tươi cười bước tới đón, “Tối nay anh muốn em nào gội đầu?”

Anh Thao đưa mũi giày chỉ về phía tôi đang cầm chổi:

“Con bé kia là người mới à?”

“Đâu có, toàn mấy đứa anh quen cả rồi.”

“Tôi nói con kia kìa.” Hắn hất cằm về phía tôi.

“À, nó là cháu họ tôi, lên chơi mấy hôm. Vụng về thế kia thì biết gội đầu gì. Anh muốn gặp Tiểu Hồng không? Tay nghề nó giờ cứng lắm rồi.”

Anh Thao nhìn chị Hoa một lúc, nheo mắt rồi dập tắt điếu th/uốc:

“Cũng được.”

Lúc bước vào phòng, hắn vẫn không quên liếc tôi một cái, ánh mắt đầy ẩn ý.

Hắn vừa đi, chị Hoa đã bước tới quát khẽ:

“Từ giờ buổi tối cứ ở trong phòng, đừng ra ngoài tiệm nữa.”

Suốt một tháng sau đó, mọi chuyện trôi qua êm ả.

A Hoa được nuôi dưới tầng hầm nhà chị Hoa, lông dần bóng lên, thân mình cũng đầy đặn hơn.

Công việc ở tiệm gội đầu không tiện nói ra, nhưng chị Hoa và mấy chị ở đây lại sống rất có tình.

Thỉnh thoảng họ cũng bực bội, không chịu nổi việc tôi vào tiệm mà vẫn giữ được thân mình trong sạch. Nhưng sâu trong lòng, họ lại không muốn tôi rơi vào vết xe cũ của họ.

Những lúc không vui, họ sai tôi làm việc vặt, hoặc chạy đi m/ua đồ.

Nhưng quần áo tôi mặc, đồ tôi dùng, phần lớn đều là họ cho.

Góc khuất tối tăm của tiệm gội đầu này, vậy mà vẫn có chút ánh sáng.

Còn cái làng Tiểu Hà đầy nắng kia, lại là nơi người không ra người, q/uỷ dữ lộng hành.

Những đêm hiếm hoi được nghỉ, mọi người nằm cạnh nhau, kể chuyện quá khứ. Ai cũng có nỗi khổ riêng.

Chị Hoa thời trẻ bị chồng đ/á/nh đ/ập đến suýt ch*t, phải bỏ trốn. Người nhà lại chê chị làm nh/ục gia đình, đuổi chị đi. Chị lang bạt khắp nơi, cuối cùng dừng chân ở đây, sống đã hơn mười năm.

Hai năm trước chị về thăm nhà, hai đứa con ruột còn không nhận ra mẹ.

Tiểu Thúy thì mất mẹ lúc mới sinh, sau đó có mẹ kế và em trai, ngày ngày bị sai khiến như trâu như ngựa. Sau này tìm đến chị Hoa nương nhờ, cuối cùng cũng có chỗ dung thân.

Còn Tiểu Mẫn, Tiểu Hồng, Tiểu Tử…

Họ nhìn đời rất thấu. Dù sao cũng làm cùng một nghề, ki/ếm cùng một đồng tiền.

Tự mình chọn đàn ông còn hơn bị ép buộc.

Chờ dành dụm đủ tiền, rồi mọi thứ sẽ ổn thôi.

Một đêm, khi tôi trở về, thấy chị Hoa và mọi người đều đeo khẩu trang, cúi đầu, bị cảnh sát áp giải lên xe.

Chị Hoa bước lên xe, vẫn ngẩng đầu nhìn quanh như đang tìm ai đó.

Còn tôi đứng nép trong cửa tiệm, lặng lẽ nhìn chiếc xe dần khuất xa.

Xin lỗi… tôi khẽ thì thầm.

Tôi không muốn người khác nhìn tôi giống như các chị.

Xin lỗi… tôi tự cho mình là trong sạch. Tôi đáng bị trách.

Trong khoảnh khắc đó, tôi không biết điều mình cố giữ gìn bấy lâu… rốt cuộc là đúng hay sai.

Họ chỉ muốn ki/ếm thêm chút tiền, sống khá hơn một chút, rồi bình yên mà qua ngày, vậy thôi.

Nhưng có ai hiểu được nỗi bất đắc dĩ và khổ đ/au của họ?

Tôi không hiểu.

Thế giới này… cũng không hiểu.

Tiền gần cạn, công việc lại bế tắc.

Tôi vét hết số tiền còn lại, m/ua cho A Hoa một cái đùi gà.

Rồi lôi từ trong bọc ra chiếc váy duy nhất, vào nhà vệ sinh công viên thay, buộc tóc gọn lại.

Trong gương là một cô gái g/ầy gò, xanh xao, nhưng vẫn còn nét thanh tú.

Mới mười tám tuổi… mà đã nếm đủ cay đắng của đời.

Chỉ vì là con gái… mà phải chịu thiệt thòi, phải bỏ học, phải bị đem b/án để đổi lấy sính lễ?

Tôi đưa đùi gà cho A Hoa, nhưng nó lại đẩy về phía tôi, rồi li /ếm tay tôi.

Tôi xoa đầu nó, chỉ mong... làm chủ của một con chó như nó, tôi cũng có thể cho nó ăn một bữa tử tế.

Mong A Hoa sẽ không hối h/ận vì theo tôi.

Mong chị Hoa sẽ không hối h/ận vì từng cưu mang một kẻ ăn mày mà lại tự cho mình trong sạch như tôi.

Mong kiếp sau…

Mặt sông phẳng lặng, phản chiếu trăng sao đầy trời.

Hai bên bờ là khói bếp nhân gian… mà đời này tôi chẳng thể chạm tới.

Tôi không ch*t được.

Lần này… vẫn là A Hoa c/ứu tôi.

Khi tôi nhảy xuống sông, nó cũng lao theo.

Lúc tỉnh lại, tôi nằm trên một chiếc thuyền đ/á/nh cá.

A Hoa nằm bên cạnh, bộ lông xù ấm áp.

Trong khoang, một bà lão đang nấu canh cá, hương thơm lan khắp nơi.

Tôi ngồi dậy, đầu óc choáng váng, ho sặc sụa.

“Con tỉnh rồi à?”

Bà lão cười hiền hậu.

“Lại đây uống bát canh cá, còn nóng lắm.”

“Quần áo ướt hết rồi, bà thay đồ khô cho con rồi.”

Bát canh trắng như sữa, rắc thêm hành xanh.

“Con… cảm ơn bà.”

Miệng nói vậy, nhưng mắt tôi vẫn nhìn A Hoa.

Bà lão quay người, lấy cho A Hoa một con cá trắm.

Tấm rèm vén lên, một ông lão bước vào.

“Cháu tỉnh rồi à? Ăn chút cho ấm bụng đi.”

Tôi lại cảm ơn, uống liền hai bát canh, rồi thiếp đi lúc nào không hay.

Nửa đêm, tôi tỉnh giấc trong làn gió ẩm lạnh.

Bên ngoài khoang, ông bà đang nói chuyện nhỏ với nhau.

Tôi bước ra, mặt sông phản chiếu ánh đèn thành phố, chao đảo lấp lánh.

Cuốn sổ hộ khẩu giấu kỹ… đã không còn trên người.

Tôi bỗng không biết mình còn đường nào để đi.

“Lại đây ngồi đi, con.”

Ông lão vẫy tay.

Tôi bước tới, lòng thấp thỏm. A Hoa lẽo đẽo theo sau.

“Quê con ở đâu? Bố mẹ giờ thế nào? Sao lại nghĩ quẩn mà nhảy sông?”

Bà lão nhẹ giọng hỏi.

Ánh mắt ông lão thì trầm lặng, sâu hun hút, như muốn nhìn thấu tôi.

Đêm im lặng rất lâu.

Cuối cùng, tôi cũng mở miệng, kể hết những chuyện mình đã trải qua.

Ông bà đã c/ứu tôi, mà tôi thì trắng tay, chẳng có gì báo đáp.

Chỉ còn cách đem hết lòng mình ra mà trả ơn.

Bà lão nghe xong, mắt đỏ hoe, ôm tôi vào lòng.

Ông lão lặng lẽ ngồi hút th/uốc.

Đêm đó, bà trải cho tôi chiếc chăn tốt nhất.

Sáng hôm sau, sương sớm phủ kín mặt sông.

Bà đang làm bánh cá, nấu mì cá.

Ông đi thả lưới trở về.

Trong bữa ăn, hai người hỏi tôi… có muốn làm cháu của họ không.

Sao lại không muốn chứ.

Tôi và A Hoa, lênh đênh vô định trên sông nước… cuối cùng cũng tìm được một con thuyền để nương náu.

Ông từng đi lính… nên mất đi khả năng sinh sản.