Khoảnh khắc lướt qua hắn, một mùi mặn chát lẫn tanh tưởi âm thầm lan tỏa. Tim tôi đ/ập thình thịch không rõ lý do, bước chân vội vã hơn, chỉ muốn được mẹ ôm thật ch/ặt để xóa đi cảm giác bất an ấy.

Vừa rẽ qua góc tường, tôi sững người khi thấy cửa nhà hé mở. Mùi tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, giống hệt mùi trên người gã đàn ông nãy.

Bảy bước. Con số ấy khắc sâu trong ký ức tôi.

Từ góc tường đến cửa nhà chỉ bấy nhiêu bước chân, vậy mà như cả thế kỷ trôi qua. Linh cảm x/ấu tựa lưỡi d/ao lơ lửng trên đầu khiến toàn thân tôi run bần bật. Dồn hết sức lực, tôi đẩy cánh cửa nặng trịch.

Màu đỏ. Một màu đỏ tươi chói chang phủ kín tầm mắt.

Mẹ nằm thẳng đơ bên giường, đôi mắt nhắm nghiền, vĩnh viễn không còn nở nụ cười với tôi nữa.

24

Sau ngày định mệnh ấy, cảnh sát đưa tôi về quê ngoại. Họ nói với bà ngoại và tôi rằng hung thủ s/át h/ại mẹ tôi là tên sát nhân hàng loạt, có đầu óc tinh vi và khả năng phản điều tra cực cao, việc phá án vô cùng khó khăn.

Những từ ngữ chuyên môn ấy vượt quá sự hiểu biết của đứa trẻ như tôi. Tôi chỉ biết mình vĩnh viễn mất mẹ, ngày ngày ôm em trai khóc nức nở. Bà ngoại cũng lén lau nước mắt, uể oải làm mọi việc rồi chẳng bao lâu sau lâm trọng bệ/nh, chỉ vật lộn nửa tháng ở bệ/nh viện đã qu/a đ/ời.

Tôi và em trai thành đôi trẻ mồ côi, bị đưa vào trại trẻ tỉnh lị. Em trai là con trai lại nhỏ tuổi nên nhanh chóng được nhận nuôi. Tôi đổi tên, nhờ trợ cấp của chính phủ mà đi học.

Ký ức đêm đó dần hóa thành vết s/ẹo ch/ôn sâu trong tim, chỉ hiện về trong những cơn á/c mộng lúc nửa đêm.

Rồi cuối cùng, tôi cũng hoàn thành tâm nguyện của mẹ, đậu vào trường đại học danh giá nhất Hoài An.

Giảng viên đầu tiên tôi gặp là giáo sư Chu nổi tiếng được sinh viên khoa yêu thích nhất. Tiếng chuông vang lên, ông mặc vest bước lên bục giảng, đôi mắt phượng hơi cong vút nheo lại, nở nụ cười nho nhã: "Chào các em, tôi là Chu Duệt Sơn, sẽ đồng hành cùng mọi người trong bốn năm tới."

Mười tám năm. Sáu nghìn năm trăm ngày đêm.

Nhìn thấy đôi mắt từng xuất hiện trong vô số cơn á/c mộng, mọi tế bào trong người tôi gào thét. H/ận ý bị đ/á/nh thức trỗi dậy như dây leo đ/ộc xuyên thủng lòng đất.

Chu Duệt Sơn.

Ch*t quá dễ dàng cho ngươi.

Ta sẽ h/ủy ho/ại hoàn toàn cuộc đời ngươi.

25

Suốt bốn năm, tôi âm thầm thu thập manh mối, cuối cùng đã vẽ rõ hành trình của Chu Duệt Sơn từ khi rời huyện nhỏ.

Năm đầu tiên điều chuyển về Hoài An, hắn gặp được tình yêu đời mình.

Ba lê. Sự thuần khiết và trong trắng tuyệt đối.

Người phụ nữ tên Lâm Âm như thiên thần c/ứu rỗi hắn khỏi thế giới đen tối méo mó. Từ đó, hắn đoạn tuyệt với quá khứ tội lỗi, kết hôn với Lâm Âm và sinh con.

Ban đầu, tôi chỉ muốn tìm bằng chứng vạch trần bộ mặt thật của hắn. Nhưng khi chứng kiến cảnh hắn và Lâm Âm xuất hiện bên nhau ngày càng nhiều, tôi đổi ý.

Kẻ dơ bẩn như Chu Duệt Sơn không xứng được c/ứu rỗi hay hạnh phúc. Hắn chỉ xứng xuống địa ngục, gánh chịu nỗi đ/au x/é lòng từng giây.

Nạn nhân trong vụ án mạng hàng loạt mười tám năm trước đều làm nghề liên quan đến tình dục. Hắn dùng d/ao rạ/ch nát từng thớ da thịt họ, nhét bình gốm Quan Âm - biểu tượng thanh tẩy và thuần khiết - vào chỗ kín của nạn nhân. Điều này cho thấy hắn có niềm tin méo mó về sự tri/nh ti/ết của phụ nữ.

Vậy nếu... Lâm Âm ngoại tình thì sao?

Hắn sẽ vật vã chịu đựng đến phát đi/ên, hay tự tay kết liễu người phụ nữ mình yêu nhất?

Tưởng tượng cảnh tượng ấy, tôi phấn khích đến mất ngủ, lập tức triển khai kế hoạch.

Lâm Âm xuất thân giàu có, nhan sắc hơn người, lại tự cao tự đại. Muốn dụ nàng ra khỏi lũy thành không dễ, người đàn ông đó phải đủ xuất chúng, quyến rũ, trung thành và đáng tin.

Tôi tìm ki/ếm rất lâu mà không thấy nhân vật ưng ý. Cho đến một ngày, em trai đã mất liên lạc từ lâu bỗng gọi điện, báo tin cũng thi đậu vào Hoài An và sẽ nhập học tại ngôi trường cũ của tôi.

26

Ban đầu, tôi không muốn kéo em vào kế hoạch trả th/ù Chu Duệt Sơn. Em mới mười tám tuổi, đáng lẽ phải có cuộc sống tươi sáng với vô vàn cơ hội. Mọi đ/au thương và bóng tối, một mình tôi gánh chịu là đủ.

Nhưng rốt cuộc chúng tôi là ruột thịt, là người thân duy nhất của nhau trên đời. Lớp vỏ ngụy trang trước em hoàn toàn vô dụng. Sau những lần giằng co và chất vấn, tôi đành phơi bày sự thật và toàn bộ kế hoạch.

Biết được mọi chuyện, em trai ngồi bất động hồi lâu, toàn thân căng cứng, răng đ/á/nh lập cập. Im lặng hồi lâu, em đỏ mắt nói: "Chị nhất định phải để em giúp."

Khoảnh khắc ấy, tôi buộc phải thừa nhận rằng trên đời này chỉ có em trai mới thấu hiểu nỗi đ/au của tôi. Em chính là trợ thủ đắc lực nhất cho cuộc trả th/ù này.

Kể từ đó, kế hoạch tiến triển thuận lợi, thậm chí vượt xa mong đợi. Em trai cố ý tiếp cận Chu Việt, rồi với danh nghĩa bạn của con trai, làm quen và thân thiết với Lâm Âm.

Chỉ vài lần gợi ý, Lâm Âm đã vượt rào, quăng Chu Duệt Sơn - người đồng hành gần hai mươi năm - ra sau gáy, đắm đuối với Lâm Đoan Mặc - kẻ mang đến làn gió mới cho cuộc sống tẻ nhạt của nàng.

Để tìm ki/ếm cảm giác mạnh tột độ, nàng còn dám ve vãn em trai ngay trong phòng ngủ của con trai mình.

Mọi việc diễn ra đúng như dự liệu. Chu Duệt Sơn đa nghi nhanh chóng phát hiện dị thường. Nhưng vì tình yêu dành cho Lâm Âm, vừa khao khát biết sự thật về kẻ thứ ba, hắn lại vừa kinh hãi tột độ.

Đúng lúc ấy, những tờ quảng cáo văn phòng thám tử xuất hiện. Hắn trúng kế, không chút đề phòng bước đến trước mặt tôi.