Thời gian từng phút từng giây trôi qua, nhưng đồng hồ trên điện thoại mãi dừng ở 11 giờ 8 phút.

Tôi đã chẳng còn thấy lạ nữa, ở cái nơi q/uỷ quái này thì việc thời gian ngừng trôi cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Khi tìm đến vòng thứ năm, tôi thở hồng hộc ngồi bệt xuống sàn nhà hàng, bụng dạ cồn cào.

Chẳng lẽ bạn thân cùng đường nên đã chui vào tủ đông tự kết liễu?

Nhưng... cũng không hợp lý lắm. Nếu để tôi chọn, tôi thà bị th/iêu trong lò nướng còn hơn là...

Chờ đã.

Lò nướng!

Tôi bật dậy, vài bước chồm tới hậu trường, đứng ch*t trân trước chiếc lò nướng.

Chiếc lò này cao ngang người, rõ ràng là đặt làm riêng cho chủ nhà hàng.

Ánh đèn pin từ điện thoại không xuyên qua lớp kính màu trà của lò. Do dự hồi lâu, tôi quyết định mở cửa lò để xem thực hư thế nào.

[13]

Cánh cửa lò mở ra dễ dàng, không gian bên trong lộ ra toàn bộ.

Hai hàng ống đồng tỏa nhiệt thô kệch, ở giữa có một trụ thép có lẽ dùng để cố định thức ăn.

Tôi kinh ngạc nhìn thấy tận sâu bên trong lò nướng có một cái hốc tối om.

Miệng hố rộng khoảng 1 mét, có lẽ vịt tiệm trưởng đã trốn thoát từ đây.

Dù cái hố này thông đến đâu, nó vẫn là lựa chọn duy nhất của tôi.

Tôi chui vào lò, đóng cửa lại. Tim tôi suýt nhảy khỏi cổ họng, lo sợ vịt tiệm trưởng xuất hiện bên ngoài rồi bật công tắc lò nướng.

May mắn thay, chuyện đó đã không xảy ra.

Đang định chui vào cái hốc thì tôi chợt để ý chiếc đèn báo hiệu trong lò.

Dưới ánh đèn pin trắng xóa, chiếc đèn báo hiệu màu đỏ phản chiếu ánh sáng kỳ dị, nhấp nháy trông rờn rợn.

Như bị m/a nhập, tôi với tay gỡ chiếc đèn báo hiệu xuống, phát hiện nó chẳng hề nối với bất kỳ dây điện nào.

Phần đế đèn có một nút bấm, giữ xuống là phát ra ánh sáng đỏ.

Suy nghĩ một lát, tôi nhét nó vào túi rồi bò xuống đất chui vào hốc tối.

Bên trong là đường hầm đường kính 1 mét, không biết do thứ gì đào ra.

Bò khoảng mười mấy phút, đúng lúc định nghỉ lần thứ tư thì tôi thoáng thấy ánh sáng lọt vào hầm.

Chẳng hiểu từ đâu dồn hết sức lực, tôi bò phăng phăng ra khỏi miệng hố.

Vừa thoát ra ngoài, tôi đứng hình.

Rõ ràng tôi từ lò nướng chui vào, sao giờ lại từ lò nướng chui ra?

Điều khiến tôi chấn động hơn nữa là hậu trường bên ngoài sáng trưng, vịt tiệm trưởng đội mũ trùm đầu bước vào, bưng một đĩa vịt quay nghi ngút khói rồi lại đi ra.

Tôi đẩy cửa lò, rón rén bước đến cửa hậu trường, lén nhìn cảnh tượng trong nhà hàng.

"Đây là đặc sản của tiệm, thực sự rất ngon, khách hàng nhất định phải nếm thử."

Vịt tiệm trưởng đặt đĩa vịt quay lên bàn, nói với người phụ nữ đứng cạnh đó.

Tôi không nhìn rõ mặt cô ta, chỉ thấy cô mặc áo ngắn tay len màu kem, quần jeans xanh nhạt và giày thể thao trắng.

Cô ấy... mới là bạn thân của tôi?

Tôi quay phắt sang nhìn chiếc tủ đông bên kia.

Người phụ nữ trong nhà hàng là bạn thân của tôi, vậy người trong tủ đông là ai?

[14]

"Khách hàng, mời thưởng thức."

Vịt tiệm trưởng đang ép bạn thân tôi ăn miếng vịt quay q/uỷ quái kia!

Trốn trong hậu trường, tôi nóng như lửa đ/ốt, lật tung từng cuộn tranh trên sàn tìm vũ khí tự vệ để xông ra c/ứu bạn. Nhưng nhà hàng trông sang trọng thế này lại chẳng có lấy một con d/ao.

"Khách hàng, mời dùng bữa đi ạ."

Tôi nghe vịt tiệm trưởng giục thêm lần nữa, sau đó bước những bước chân "tạch tạch" tiến về phía hậu trường.

Lần này tôi không dám trốn vào tủ đông nữa, mà đường hầm trong lò chỉ có một lối ra duy nhất, chui vào đó khác nào tự đưa mình vào tròng.

Nếu vịt tiệm trưởng đợi sẵn ở miệng hầm thì vui lắm đây.

Không còn thời gian do dự.

Tôi cắn răng, phóng một mạch đến góc tường bên hông lò nướng, cầu mong vịt tiệm trưởng không nhìn thấy mình.

"Tạch, tạch."

Vịt tiệm trưởng dừng lại trước lò nướng. Hắn đứng yên giây lát rồi mở cửa bước vào.

Tôi lén bước ra, nhìn qua khe cửa lò thấy hắn đang bò vào đường hầm.

Còn bên ngoài hậu trường, bạn thân trong nhà hàng đã c/ắt một miếng thịt vịt, xiên lên dĩa, chuẩn bị đưa vào miệng.

Tôi định lao ra ngăn cản, nhưng lại thấy có gì đó không ổn.

Từ góc nhìn của tôi, không thể nhìn rõ khuôn mặt "bạn thân". Nếu cô ta không phải bạn thân tôi thì...

Đang suy nghĩ, khuỷu tay tôi vô tình chạm phải vật cứng trong túi quần.

À, là chiếc đèn báo hiệu màu đỏ.

Trong chớp mắt, một cảm giác kỳ quái trào dâng.

Tôi mở lò nướng, với tay chộp lấy một thứ khác, một chiếc đèn báo hiệu đỏ nữa xuất hiện trong tay.

Cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, tôi bật sáng hai chiếc đèn.

Hai chiếc đèn báo hiệu giống hệt nhau, cùng một thứ ánh sáng.

[15]

Tôi vốn tưởng đây là loại bẫy vô hình kiểu m/a trơi, dù đi thế nào cũng quay về "Mobius".

Chỉ cần thoát khỏi cạm bẫy này là có thể trở về thế giới ban đầu.

Nhưng sự thật không phải vậy, lối ra và lối vào không cùng một lò nướng!

Nghĩa là ở đây có hai "Mobius" giống hệt nhau?

Vậy thì, liệu có thể tồn tại hai "vịt tiệm trưởng" hay thậm chí... hai "tôi"? Tôi rùng mình, không dám nghĩ sâu thêm.

Việc cấp bách lúc này là tìm cách ngăn "bạn thân" ăn thịt vịt.

Chợt lóe lên ý tưởng, tôi tắt đèn hậu trường, bước đến gần cửa, giơ hai chiếc đèn đỏ lên đúng độ cao thích hợp.

Ánh đèn đỏ trong bóng tối, nhìn qua cứ như đôi mắt của q/uỷ dữ hay thú hoang đang rình rập.

Quả nhiên, "bạn thân" trông thấy đôi "mắt đỏ" này, gi/ật thót người vứt đũa d/ao xuống đất.

Đũa d/ao rơi loảng xoảng.

Tôi nhìn chằm chằm vào bộ đồ ăn nằm trên sàn, cảm giác quen thuộc kỳ lạ dâng lên.

[16]

"Bạn thân" trong nhà hàng bật dậy khỏi ghế, mắt đảo khắp nơi tìm lối thoát.

Chẳng mấy chốc, cô ta nắm lấy tựa ghế, kê lên bệ cửa sổ rồi nhảy qua khung cửa thoát ra ngoài.