Chủ nhân của ta nôn nóng gả chồng, trên mặt lại mọc lên một nốt ruồi to. Ta đã bày cho nàng một phương th/uốc dân gian từ quê nhà. Đặt cây nến hương nấu từ dầu x/á/c ch*t trong nước, để lên trán người sắp ch*t, đợi nến ch/áy hết rồi uống phần chất lỏng hòa lẫn dầu sáp, da dẻ sẽ mịn màng như ngọc. Nàng tin thật, nhìn gương mặt búng ra sữa trong gương mà hài lòng vô cùng. Ta nhìn làn da đang run run bò lúc nhúc, cũng hài lòng không kém.

1

Từ cổng Tây vào tướng phủ, ta liền trông thấy tiểu đồng Đông Sinh đang gánh nước trong sân. Ánh mắt hắn liếc về phía sân sau, ta lập tức hiểu ý, gật đầu rồi quay về Lan Tâm viện của tiểu thư Phương. Quả nhiên, vừa bước vào chưa được mấy bước đã nghe trong phòng vang lên tiếng đ/ập phá ầm ĩ, xen lẫn tiếng khóc nức nở của tiểu hầu.

Ta bước đến gần cửa, giọng the thé của Phương Huệ Tâm càng rõ: "Đồ tiện nhân! Tiện nhân! Thấy ta x/ấu xí mày mừng lắm phải không? Suốt ngày lượn lờ trong sân, định quyến rũ lang quân Hứa của ta hả? Đồ điếm không biết x/ấu hổ, còn mơ tưởng leo cao qua mặt chủ nhà!"

Rồi lại vang lên tiếng t/át đôm đốp. Nhận ra tiểu hầu tên Hương Ngưng, mới mười bốn mười lăm, không người thân thích, ngày thường chỉ biết dâng trà rót nước, ngoan ngoãn hiền lành. Ta thương nó nhỏ nên thường đỡ đần, không hiểu sao lại đắc tội với đại tiểu thư nhà ta.

Ta cúi đầu bước vào, thấy Phương Huệ Tâm đang véo cổ Hương Ngưng t/át lia lịa. Mặt tiểu hầu sưng vếu, in hằn vết móng tay, trông thật kinh hãi. Hai thị nữ trong phòng quỳ rạp dưới đất run như cầy sấy, sợ đến lượt mình. "Còn dám khóc? Ta ban t/át cho mà không quỳ tạ ơn còn dám rơi lệ?"

Hương Ngưng mặt sưng húp, cổ tay g/ầy guộc buông thõng, khóc không ra hơi. Gương mặt kiều mỹ của Phương Huệ Tâm méo mó, tay siết cổ càng lúc càng ch/ặt, móng tay đ/âm vào da thịt, môi đỏ cong lên góc cạnh: "Thế đã chịu chưa? Đồ vô dụng!"

Nàng buông tay, thân hình Hương Ngưng như cây sậy rạp xuống đất. Phương Huệ Tâm xoa cổ tay, vạt áo thêu hoa vàng óng bay tỏa hương thơm. "Kéo nó xuống đi. Làm người chán rồi, giờ ta cho nó làm heo nái, ném vào doanh trại quân đội. Bảo với Đốc quân Trương..." "Ta ban tặng một con heo cái, muốn ăn thịt hay làm gì tùy ý!"

Hai thị nữ r/un r/ẩy dậy lôi Hương Ngưng đi. Ta vẫn cúi đầu đứng im, móng tay đã cấu vào thịt. Phương Huệ Tâm ngồi trước gương, ngón tay ngọc ngà vuốt ve trâm thủy thúy, bình thản hỏi: "Sao rồi? Tìm được cách giúp ta khôi phục nhan sắc chưa?"

Ta vội bước tới thi lễ: "Bẩm tiểu thư, nô tì đã nhờ người về quê dò la kỹ, x/á/c nhận phương th/uốc không sai." Ta bước gần thêm, hạ giọng: "Đặt nến hương nấu từ dầu x/á/c ch*t trong nước, để lên trán kẻ sắp ch*t, đợi nến tàn thì uống chất lỏng trong bát, da dẻ sẽ tươi mới."

Phương Huệ Tâm là con gái đ/ộc nhất của tể tướng triều đình, lại là đích nữ, từ nhỏ đã được nâng như trứng. Khoa cử vừa xong, tể tướng đã đính hôn với trạng nguyên Hứa Ninh cho nàng. Ngày cưới gần kề, Phương Huệ Tâm bỗng phát hiện trên mặt mọc nốt ruồi nhỏ. Vốn là mỹ nhân số một kinh thành, được cưng chiều quen mồm, nàng vốn tự hào nhất về nhan sắc. Mời hơn chục lang y, ngự y trong cung cũng tới, nốt ruồi vẫn không bay, nàng như đi/ên đ/ập phá đồ đạc, đ/á/nh đ/ập thị nữ, gào thét rằng chúng tôi gh/en tị h/ãm h/ại nàng.

Ta ôm bụng bị đ/á, khó nhọc nói quê ta có phương th/uốc dân gian tẩy tế bào ch*t, giúp da thịt mịn màng. Phương Huệ Tâm như ch*t đuối vớ được cọc, giục ta đi tìm. Nhưng giờ nghe xong, nàng nhíu mày t/át ta một cái, gi/ận dữ quát: "Cái gì? Dầu x/á/c ch*t? Người ch*t? Mày dám để ta đụng vào thứ kinh t/ởm đó!"

Dáng người thon thả không ngờ lực đạo, cái t/át khiến ta ngã vật xuống đất. Ta ôm mặt, vội vàng giải thích: "Tiểu thư biết đấy, nô tì chạy lo/ạn từ Lĩnh Nam về, nơi đó vốn lưu truyền nhiều phương th/uốc dân gian của vu y. Dù mấy năm trước bị th/iêu hủy vì thánh nhân gh/ét bỏ, nhưng vẫn còn sót lại." "Chất lỏng nô tì nói tên 'Ấu Điệt', là phương pháp dưỡng nhan thời nhỏ nghe được, nghe nói hôm sau đã thấy hiệu quả, như tiên dược vậy."

Phương Huệ Tâm nheo mắt, ta tiếp tục khuyên: "Tiểu thư, nô tì biết ngài sốt ruột. Giờ đã dùng hết cách, sao không thử phương th/uốc này?" Phương Huệ Tâm suy nghĩ giây lát, bỗng gi/ật mặt ta, cười lạnh: "Được, thử thì thử. Tối nay mày đi làm thứ 'Ấu Điệt' đó, bôi lên mặt mày đi. Ta đợi xem, mày có dưỡng nhan được không!"

Ta ôm mặt, khẽ đáp lời.

2

Đêm xuống, tướng phủ chìm trong tĩnh lặng. Ta đứng trước cổng viện Phương Huệ Tâm ngóng trông, cuối cùng thấy Đông Sinh bưng hộp đi tới. Ta vội nhận hộp, quay vào phòng nàng. Phương Huệ Tâm đang dựa trên sập, chiếc váy mỏng in rõ đường cong. Nàng liếc ta, ném ra chiếc trâm bạc: "Rạ/ch mặt đi, rồi uống thứ đó. Nếu ngày mai không thấy hiệu quả... ha ha."

Ta nghiến răng dùng trâm rạ/ch hai bên má. Lấy bát đựng "Ấu Điệt", bên trong chất lỏng đen đặc, nhưng dưới ánh nến ta thấy nó như có gì đó đang quẫy đạp, lấp lánh ánh sáng kỳ lạ.