Cô gái trước mặt tôi đột nhiên hét lên một tiếng, lùi lại phía sau một bước. Tôi cúi xuống nhìn, m/áu đỏ tươi từ khe cửa chảy ra thành dòng. Tôi thở dài, người trong phòng chắc đã ch*t hết.

Em gái tôi khóc thét: "Triệu Tiểu Phương!"

Tôi định ngăn cô ấy nhưng không kịp. Cô ấy lao về phía trước, đẩy mạnh cửa phòng đọc. Cảnh tượng k/inh h/oàng lập tức đ/ập vào mắt tôi.

Bàn ghế, tường, thậm chí trần nhà - tất cả đều nhuốm đầy m/áu. Trong phòng có hơn chục bảo vệ mặc đồng phục, tay cầm vũ khí. Trên lưng và ng/ực áo họ in bốn chữ "Trò Chơi Cá Trê".

Những thí sinh trong phòng đều đã bị gi*t. Triệu Tiểu Phương nằm úp mặt trên bục giảng, khuôn mặt đầy m/áu, ánh mắt vô h/ồn hướng ra phía cửa. Hắn ch*t không nhắm mắt, đôi mắt mở trừng trừng đã đục ngầu, không biết đã tắt thở từ bao lâu.

Em gái tôi quỳ sụp xuống đất, tiếng khóc x/é lòng. Loa phát thanh vang lên: "Hết giờ! Chúc mừng mọi người vượt ải thành công. Vòng thi thứ ba sắp bắt đầu, đề nghị tất cả di chuyển ngay đến hội trường số 3."

Lần này, đồng hồ đếm ngược trăm giây lại bắt đầu. Cửa thư viện mở toang.

"Đi thôi!"

Tôi vác em gái lên vai, lao ra ngoài đầu tiên.

13

X/á/c ch*t trước thư viện đã được dọn sạch, chỉ còn lớp m/áu đóng dày trên bậc thềm. Tôi chạy theo mũi tên xanh hiện ra trên mặt đất. Những người còn lại đều chạy theo tôi.

Chúng tôi theo hướng mũi tên chỉ dẫn, chạy thẳng đến sân bóng của trường. Nơi đây trống vắng không một bóng người, khắp nơi vương mùi nhựa tổng hợp. Tôi đặt em gái xuống, cô ấy vẫn nức nở.

Tôi nổi cáu, quát vào mặt cô ấy: "Kỳ thi chưa kết thúc! Đợi đến khi tao ch*t hãy khóc!"

Em gái tôi gi/ật mình đến nỗi ợ lên một tiếng, cuối cùng cũng ngừng khóc. Khi đồng hồ đếm ngược trăm giây kết thúc, nhờ tôi dẫn đầu tìm đúng hướng, không ai bị trễ giờ.

Loa phát thanh trên sân vận động vang lên: "Chúc mừng mọi người đã vào đúng hội trường. Vòng ba sắp bắt đầu. Sau đây tôi sẽ giải thích luật chơi: Vòng hai là cá nhân chiến! Sau khi đếm ngược 10 giây, mọi người sẽ vào không gian mô phỏng ảo, đấu theo cặp. Hãy nhập vai tốt và hoàn thành nhiệm vụ để thăng cấp!"

Tim tôi đ/ập thình thịch. Luật chơi này sao quen quá, nhưng tôi không chắc có giống chủ đề trước không.

Em gái vẫn hỏi: "Anh! Nhập vai là gì thế?"

Loa bắt đầu đếm ngược: "Mười, chín..."

Tôi chỉ kịp dặn: "Nghe đây! Dù em vào vai phe nào, ngoài việc tuân thủ luật, phải biết linh hoạt vận dụng quy tắc. Tận dụng mọi đạo cụ xung quanh..."

Lời chưa dứt, làn sương trắng đã bốc lên từ tứ phía. Tôi đứng hình nhìn em gái biến mất bên cạnh.

Khi sương tan, tôi xuất hiện trong một phòng khách lạ. Căn phòng nhỏ kiểu một phòng ngủ, bếp nằm ngay cửa ra vào, nội thất ấm cúng. Trên bàn trà có tờ giấy trắng và đồng hồ đếm ngược. Từ lúc tôi xuất hiện, đồng hồ đã bắt đầu chạy.

Tôi ngồi xuống ghế sofa, cầm tờ giấy lên đọc:

"Vai diễn của bạn là người cha học sinh. Trong ba tiếng, bạn phải giám sát con mình học tập không được lơ là, đồng thời chuẩn bị đồ ăn dinh dưỡng bồi bổ cho thí sinh. Phải tận mắt chứng kiến con ăn hết. Lưu ý: Chỉ được vào phòng khi mang đồ ăn, tối đa ba lần. Nếu thí sinh chưa làm xong bài, dù đã ăn hay chưa, phụ huynh phải rời đi trong mười phút. Hai điều kiện phải đạt đồng thời mới tính là hoàn thành nhiệm vụ. Nếu thất bại, sẽ bị trừng ph/ạt!"

Tôi đặt tờ giấy xuống. Vậy là gặp lại đề cũ rồi. Nhiệm vụ phụ huynh giống cô gái trước kia, chắc nhiệm vụ thí sinh cũng vậy.

Tôi ngồi trong phòng khách một lúc, mở tủ lạnh xem. Bên trong có vài loại trái cây và nguyên liệu nấu ăn đơn giản.

Trong tình huống đối kháng căng thẳng, thí sinh tuyệt đối không ăn đồ tôi đưa. Nhưng để quan sát phòng ngủ, tôi phải dùng trái táo làm cái cớ. Tôi bưng đĩa táo c/ắt miếng, đẩy cửa bước vào.

Một nam sinh đang ngồi đối diện tôi, cặm cụi viết bài. Vừa thấy tôi, cậu ta co rúm người như gặp kẻ th/ù. Tôi bước đến bên bàn học: "Con trai, mệt thì ăn chút hoa quả đi."

Cậu ta ngước lên liếc tôi, rồi cúi xuống: "Con không đói, cảm ơn bố."

Biết rõ luật chơi, tôi không ép. Đứng cạnh bàn học, tôi nhanh chóng ghi nhớ bố cục căn phòng. Cuối cùng mới nhìn kỹ nam sinh.

Thực ra cậu ta khá thông minh và may mắn. Bàn học không dính vào tường, có thể xoay chuyển. Vì thế cậu ta xoay mặt bàn về phía cửa. Như vậy mỗi khi tôi vào, cậu đều nhìn thấy ngay.

Tranh thủ thời gian, tôi hỏi: "Con muốn ăn gì, bố làm cho."

Nam sinh cảnh giác: "Không cần đâu ạ."

Cách này không khả thi.

14

Tôi không ép, đạt được mục đích thăm dò liền chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, tôi lén lấy điều khiển điều hòa giấu trong tay áo, bật chế độ im lặng. Tôi chỉnh chế độ "sưởi", nhiệt độ cao nhất.

Làm xong, tôi lập tức rời khỏi phòng. Áp tai vào cửa nghe ngóng, x/á/c nhận điều hòa đã hoạt động mới rón rén đi về.

Tôi ngồi xuống sofa theo dõi đồng hồ. Khoảng 20 phút sau, nam sinh phát hiện bất thường, đứng trước cửa phòng gầm lên: "Ông lấy điều khiển điều hòa của tôi phải không?!"

Tôi không thèm đáp lại, giả vờ không nghe thấy. Nam sinh tức gi/ận đ/ấm mạnh vào cửa. Dù sao cậu ta không thể rời phòng, tôi không lo bị làm phiền.