Tôi chưa kịp phản ứng thì cảm thấy cơ thể bị một lực mạnh lôi đi. Khi tỉnh táo lại, tôi đã đứng cách đó nửa con phố. Người kéo tôi chính là Tống Linh. Vừa qua khỏi góc phố, cô ấy thở phào nhẹ nhõm rồi đ/ấm mạnh vào đầu tôi.

"Mày làm cái quái gì thế?" Tôi nhíu mày hỏi.

Tống Linh tròn mắt bảo tôi vừa nhìn chằm chằm vào người b/án hàng rất mất lịch sự. Tôi biện minh mình chỉ liếc nhìn lịch sự, cô ấy há hốc mồm nghe xong liền cãi lại: "Rõ ràng mày dán mắt vào họ hơn một phút! Nếu tao không kéo đi thì giờ mày vẫn đang nhìn chằm chằm đấy!"

Thật nực cười, tôi có nhìn lâu thế đâu?

Tống Linh không buông tha, cô còn diễn tả hùng h/ồn rằng từ khi gã b/án hàng ngẩng đầu lên, tôi đã đờ đẫn nhìn chằm chằm. Hai chúng tôi nhìn nhau đắm đuối như tình nhân, khiến gã kia cũng cảm thấy kỳ quặc. Nghe xong, tôi nổi hết da gà.

Tôi nhất quyết kéo Tống Linh quay lại xem mặt người b/án hàng. Cô ta khăng khăng từ chối, nói Thái Lan rất linh thiêng, biết đâu gã đó là... Thực ra, tôi sống ở Thái Lan mười năm chưa từng gặp bùa ngải nào, cũng chẳng tin mấy thứ đó. Tống Linh bỗng ngồi thụp xuống đất, nặng trịch như đ/á đeo khiến tôi đành bỏ cuộc.

Hai đứa tiếp tục đi. Khu chợ nhỏ trên bản đồ giờ chỉ còn bãi đất trống. Vì ít khách du lịch, nhiều chợ đã đóng cửa nên chúng tôi phải đi xa hơn. Trời nóng quá, chúng tôi bắt xe ôm. Sau màn mặc cả, chiếc xe phóng đi như thỏ chạy trốn thợ săn, lao vút về phía chợ.

Trên xe, tôi bóc chôm chôm ăn. Quả đầu đầy giòi trắng, quả sau kiến bò lúc nhúc. Những quả tiếp theo thối hoắc, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc khiến tôi buồn nôn. Tôi vứt phịch xuống ghế, lấy khăn ướt lau tay.

Tống Linh nhặt lên bóc tiếp, quả nào cũng tươi ngon.

"Tay mày hôi thật!" Cô vừa nhai chôm chôm vừa liếc xéo tôi, cảnh báo không cho tôi chọn đồ khi vào chợ. Tôi chỉ ậm ừ cho qua.

Chợ Thái Lan đầy hải sản. Chúng tôi m/ua sườn heo, rau xong đến quầy hải sản. Ban đầu tôi còn hào hứng, nhưng lát sau đã bịt mũi chạy khỏi chợ, bỏ mặc Tống Linh đứng ch*t lặng.

Cô ấy bắt gặp tôi đang uống ừng ực nước chanh ở quán trà sữa, m/ắng tôi nhỏ nhen bắt cô xách đồ một mình. Tôi lau miệng, chỉ vào túi chôm chôm hỏi: "Linh Linh, lúc nãy mày có ngửi thấy mùi lạ không?"

"Có chứ, mấy con cua ươn. Người ta đã đổi cho mình con tươi rồi mà?"

"Cái mùi đó... giống y hệt chôm chôm tao vừa bóc."

Hai đứa đứng dưới nắng gắt, vừa uống nước chanh vừa run cầm cập. Trái cây hỏng sao có mùi tanh hôi thối được? Thêm ánh mắt kỳ lạ lúc nãy giữa tôi và gã b/án hàng... Càng nghĩ càng thấy rùng rợn.

Tôi chợt nhớ bàn tay gã ta - méo mó, què quặt, c/ụt ngón.

"Linh Linh." Tôi đột nhiên run bần bật.

Tống Linh nuốt nước bọt hỏi tôi phát hiện gì nữa. Tôi giơ tay trước mặt cô, thu ngón áp út và ngón út, tách ngón cái với ngón trỏ, chụm ngón trỏ và ngón giữa lại - y hệt bàn tay gã b/án hàng.

"Mày thấy không? Giống hệt càng cua."

Tống Linh nhìn bàn tay tôi, từ từ nắm ch/ặt tay rồi đ/ấm mạnh vào trán tôi!

Tôi "ối" một tiếng ôm đầu ngồi thụp xuống, nghe giọng cô r/un r/ẩy vì sợ hãi vang lên: "Đã bảo tao nhát lắm rồi, đừng hù nữa!"

Trên đường về, Tống Linh không ngừng lải nhải. Cô bảo Thái Lan đầy người chuyển giới, trẻ thì biểu diễn ở các sàn diễn đổi nhan sắc lấy tiền, già thì tìm kế sinh nhai. Người khá giả mở quán bar, tiệm massage; người tầm trung làm thuê; kẻ không vốn liếng sức khỏe kém thì đành b/án hàng rong. Tay gã b/án hàng có lẽ t/àn t/ật vì quá khứ đen tối nào đó, nhưng chuyện này ở Thái Lan chẳng hiếm. Hầu hết người chuyển giới về già đều bệ/nh tật đầy mình.

Nhìn cái miệng không ngừng mấp máy của Tống Linh, tôi chỉ biết gật đầu như gà mổ thóc. Tôi biết tính cô ấy càng sợ lại càng lắm lời, nói nhiều để an ủi cả tôi lẫn chính mình.

Về đến biệt thự, dì Tống - người hứa nấu cơm trưa - đang ngâm mình trong bể bơi đòi nghỉ xả hơi. Tống Linh tiếp tục cãi nhau với mẹ. Tôi - kẻ đã quá quen cảnh này - xách đồ vào bếp chuẩn bị bữa tối cho hai mẹ con vô trách nhiệm.

Trần sườn, rửa tôm sống. Tôi mở gói cà ri định nấu món cua sốt cà ri thì nghe tiếng động ầm ĩ phía sau. Quay lại, mấy con cua bị trói ch/ặt lúc nãy giờ đã tự cởi trói, giương càng bò thẳng về phía tôi.

Tôi cúi xuống định bắt chúng nhưng không dám đưa tay. Chưa bao giờ tôi thấy con cua nào hung hăng thế - vừa bò vừa múa càng, kẹp lách cách khiến tôi dựng tóc gáy. Chúng còn bò dựng đứng lên!

Thấy lạ, tôi bỏ chạy ra ngoài gọi Tống Linh. Đúng lúc đó, mấy con tôm vừa rửa trong chậu bỗng dựng đứng lên, đôi mắt lồi trừng trừng nhìn tôi, râu tôm vốn cong cong giờ dựng đứng như kim loại. Tôi đứng hình, tiếng kêu c/ứu nghẹn trong cổ họng. Hai tay tôi vật vã kéo cổ mình.

Tôm trong chậu như hiểu được cảnh ngộ của tôi. Chúng cong mình bật lên, càng tôm sắc lẹm giương thẳng, phóng như tên về phía tôi.