Giống như cô gái dẫn tôi vào làng, khi chạm vào người tôi, một cơn lạnh buốt xươ/ng xuyên thấu. Hiểu Soái vật lộn một hồi rồi nép vào tường nằm xuống, lẩm bẩm: "Tao thực sự muốn hắn ở lại."

Đại Cương tắt đèn, nằm xuống giữa hai chúng tôi.

Màn đêm nơi thôn núi không một ánh đèn. Bóng tối đen như mực, tĩnh lặng như chốn tử địa. Chỉ còn... tiếng thở của mình tôi.

Trong ký ức tôi, Hiểu Soái ngủ rất hay ngáy, còn Đại Cương bị viêm mũi nặng nên thở rất khò khè. Thế nhưng, trong đêm dài tĩnh mịch này, tôi chẳng cảm nhận được sự hiện diện của họ.

Một ý nghĩ kinh khủng lóe lên trong đầu: Liệu bạn bè tôi còn sống không?

Cốc... cốc...

Tiếng gõ vang lên từ bức tường. Từng nhịp đều đặn, như có ai đó đang dùng đầu đ/ập vào tường phòng bên.

Tôi nín thở, không dám lên tiếng. Tôi nhớ rất rõ, phía sau bức tường này là sân sau, chẳng có phòng ốc gì cả. Ai đang gõ tường ngoài đó? Tôi không dám tưởng tượng.

Tiếng gõ kéo dài gần một tiếng đồng hồ, dây th/ần ki/nh tôi căng như dây đàn. Cuối cùng cũng yên lặng.

Rồi...

Cào... cào...

Trong phòng vang lên tiếng móng tay cào trên kính. Âm thanh chói tai khiến da gà nổi khắp người. Chắc hẳn phải là sinh vật nào đó với bộ móng dài, đang cào x/é cửa kính như muốn phá tung cửa sổ chui vào.

Nghĩ vậy, tôi hé mắt nhìn về phía cửa sổ. Một đôi mắt đỏ như m/áu đang chằm chằm nhìn tôi. Đó không phải là đồng tử của con người. Tôi suýt thét lên.

Nó chui qua cửa sổ, tiến lại gần tôi từng chút. Như một con quái vật đang bò về phía tôi. Tôi kh/iếp s/ợ vô cùng.

Lời nhắn trên tấm ván hiện lên trong đầu:

『Nếu thấy mắt đỏ trong đêm, hãy trốn vào tủ quần áo.』

Không chần chừ, tôi mở tủ chui tọt vào trong. Khi cánh tủ khép lại, đôi mắt đỏ kia vẫn đang trừng trừng nhìn tôi với vẻ oán h/ận. May mắn thay, nó không thể vào được tủ.

Tôi co quắp người, thiếp đi trong mơ màng. Đến sáng, qua khe tủ, tôi thấy Đại Cương và Hiểu Soái đã dậy. Họ nhét tất cả đồ ăn nước uống vào ba lô của tôi.

Đại Cương thì thào: "Tao viết thư cho nó, mày ra canh cửa giúp tao."

Hiểu Soái không hài lòng: "Ba đứa mình ở với nhau tốt biết mấy, đừng chia lìa."

Đại Cương lắc đầu: "Không thể hại bạn."

Hiểu Soái đành chịu thua: "Làm nhanh lên, q/uỷ mới đ/á/nh không lại yêu cũ, lão trưởng thôn đến thì tao bó tay."

Đại Cương trải giấy, viết lia lịa. Mười mấy phút sau, hắn gập thư nhét vào ba lô tôi.

Chuẩn bị xong, Đại Cương gọi tôi dậy:

"Cường Tử, dậy đi! Mau lên đường!"

Hắn mở tủ kéo tôi ra: "Chúng ta xuống núi thôi, Ai Lao Phong nguy hiểm lắm, đừng đi sâu vào nữa."

"Ừ." Tôi giả vờ không biết gì, theo hai người rời đi.

Ngôi làng vẫn hoang vắng không bóng người. Chúng tôi đi qua nghĩa địa ngổn ngang xươ/ng trắng, xuyên qua rừng cây um tùm. Tôi nhìn thấy ngôi chùa hoang phế, xung quanh chất đầy tượng đ/á đủ hình th/ù.

"Mày đi đi, bọn tao không đi được nữa rồi."

Đại Cương đột nhiên dừng bước. Hắn quỳ xuống, chắp tay như cô gái hôm qua, khấu đầu trước pho tượng.

"Các người...?"

Tôi nghẹn lời. Bao câu hỏi chất chứa, nhưng giờ chẳng biết hỏi gì.

Hiểu Soái cũng quỳ phục trước một pho tượng khác. Hắn nói: "Cường Tử, đi mau, rời khỏi Ai Lao Phong. Bọn tao chỉ còn chút ký ức sót lại, tỉnh táo không được bao lâu đâu. Nếu bọn tao mất kiểm soát, mày sẽ gặp nguy hiểm."

Họ không còn là người sống nữa.

Tôi lau nước mắt: "Cảm ơn các người đã c/ứu tao."

Quay người, tôi phóng xuống núi. Chạy theo đường cũ trong ký ức, nhưng chẳng thấy con suối q/uỷ dị đâu nữa. Trời mưa lâm râm. Tôi trốn dưới gốc cây lớn, lục đồ ăn trong ba lô.

Tôi tìm ra bức thư Đại Cương viết. Nét chữ ng/uệch ngoạc, vội vã:

『Cường Tử, tao đã ch*t rồi.

Hiểu Soái ch*t trước tao, lúc đi vệ sinh bị dân làng bắt được, gi*t hại dã man.

Làng Ai Lao này vốn chẳng có người sống. Những kẻ mày thấy đều là oan h/ồn.

Những bí mật này, chỉ khi ch*t đi mới biết được.

Tất cả người sống ch*t ở Ai Lao Phong đều bị giam cầm nơi đây, vĩnh viễn không thể rời đi. Chúng ta trở thành nô bộc của Sơn Linh, tôn thờ và cúng bái nó. Nó sẽ phù hộ cho gia đình chúng ta bình an.

Nhưng Sơn Linh thích ăn tươi. Nó cần người sống, cần vật tế, liên tục cung cấp sức mạnh. Những linh h/ồn như chúng ta chỉ có thể nghe theo, dần mê muội, bị ô nhiễm, quên đi quá khứ, trở thành bù nhìn của nó.

Có linh h/ồn kiên cường phản kháng, như gã đàn ông mày thấy mãi rơi xuống vực, đó là một trong những kẻ chống đối.

Sơn Linh sẽ trừng ph/ạt. Sự trừng ph/ạt vĩnh viễn, ch*t trong đ/au đớn, luân hồi bất tận.

Có linh h/ồn chọn tự hủy, như mấy kẻ t/àn t/ật trong làng. Nhưng chúng ta là nô bộc của Sơn Linh, không thể tiêu tan. Chỉ có thể mãi mãi mắc kẹt ở Ai Lao Phong, kéo lê linh h/ồn tàn tạ, cúng bái những pho tượng tượng trưng cho Sơn Linh, cầu phúc, khấn nguyện, với ký ức rời rạc.

Mày hỏi Sơn Linh là ai? Tao cũng chưa từng thấy mặt nó.

Đồn rằng, thỉnh thoảng nó đậu trong chùa, nhìn xuống nhân gian.

Trưởng thôn là linh h/ồn ch*t sớm nhất. Hắn nói: Sơn Linh sống ở nơi sâu thẳm nhất, đỉnh cao nhất của Ai Lao Phong, nơi con người không thể chạm tới.

Hắn còn nói: Tất cả những gì Sơn Linh làm đều để bảo vệ mọi sinh linh nơi đây khỏi bị con người xâm phạm.

Vì thế, mày hãy chạy đi.

Đừng tìm hiểu Sơn Linh, sức mạnh tự nhiên, mày không thể thắng nổi đâu.

Chúc mày may mắn, bạn tao.』

Tôi không kìm được nước mắt. Thảo nào Hiểu Soái như biến thành người khác, hóa ra hắn đã ch*t, trở thành linh h/ồn bị ô uế. Đại Cương dựa vào ký ức kiên cường, cố gắng c/ứu tôi, đưa tôi thoát khỏi đây.

Ba bằng hữu, bạn học bao năm, giờ chỉ còn mình tôi may mắn sống sót. Đáng h/ận nhất là biết được chân tướng, nhưng không thể c/ứu họ. Cảm giác tội lỗi và bất lực sâu thẳm bủa vây lấy tôi.