Đừng nói nữa, thật sự quá kỳ lạ. Tôi đã lục tung cả thị trấn, đi đi lại lại trong ngoài, đừng nói đến sông, đến một giọt nước cũng chẳng thấy!"

"Bên ngoài thị trấn cũng không có sao?"

Lưu Kỳ lắc đầu, vẻ mặt không giống đang nói dối.

Sau khi hỏi xong thông tin cần biết, tôi ki/ếm cớ cáo từ Lưu Kỳ.

Hoàng hôn buông xuống, tôi vội vã đến nhà Hiểu Xuân. Trên đường đi, trong lòng tôi trào dâng quá nhiều nghi vấn. Như nắm được sợi rơm cuối cùng, tôi khẩn thiết cần một người giải đáp tất cả bí ẩn hiện tại.

Hiểu Xuân đang bận việc đồng áng ở nhà, thấy tôi đến, cô không giấu nổi vẻ ngạc nhiên lẫn vui mừng. Tôi nắm lấy đôi vai g/ầy guộc của Hiểu Xuân, hốt hoảng hỏi: "Hiểu Xuân, cậu biết sông Sinh Sinh là thế nào không?"

Nhưng Hiểu Xuân dường như còn hoảng hơn tôi, ánh mắt lấp lánh, môi run run hỏi lại: "... Cậu, cậu nhìn thấy con sông đó?"

11

Lòng tôi chấn động, chưa kịp hỏi tiếp đã nghe thấy giọng nói thô ráp của phụ nữ vang lên sau lưng: "Con nhóc hôi hám đứng đó làm gì?"

Người phụ nữ trung niên ăn mặc nông dân liếc nhìn tôi vài lần, cười nhạt nói: "Khách quý nhỉ, cô cũng đến hỏi thánh sông à?"

Tâm trí tôi chuyển nhanh, giả vờ ngây ngô: "Sông nào? Hiểu Xuân không tốt thật đấy, tôi đến nhờ cậu làm hướng dẫn viên mà cậu chẳng chịu dẫn tôi đi xem dù chỉ một con sông?"

Hiểu Xuân gượng cười: "Chị ơi, mẹ em đùa đấy, chị đừng để bụng."

Tôi cười xin lỗi người phụ nữ: "Xin lỗi chị, tôi muốn nhờ con chị dẫn bọn tôi tham quan thị trấn vài ngày, tiền nong gì cũng được, chúng tôi..."

Chưa nói hết, người phụ nữ vung tay ngắt lời: "Thôi đi, tiền của mấy vị khách du lịch, chúng tôi không dám nhận."

"Rầm!" Cánh cổng đóng sập ngay trước mũi tôi.

Tôi thở dài bất lực, biết từ nay về sau khó mà gặp lại Hiểu Xuân.

Đi qua một đoạn, phía trước bỗng hiện ra tấm biển ghi ba chữ "Vụng Tư Hương". Tôi ngẩng đầu, chăm chú nhìn ba chấm bên trái chữ "Vụng" như bị nhuốm màu m/áu. Điều này khiến tôi nhớ lại tờ rơi du lịch trên xe khách, trên đó có hình mặt cười to tưởng như cũng được phác họa bằng màu m/áu.

Đêm xuống, về đến nhà nghỉ định đi ngủ, tôi thấy trên bàn có một tấm vé xe. Ngày rời đi sắp đến. Mong rằng ngày kia tôi và Dương Phàm có thể bình an rời khỏi nơi này.

Những thay đổi gần đây trên người Dương Phàm khiến tôi cảm thấy bất an dữ dội. Có lẽ phần nào cũng do giấc mơ kỳ quái ấy. Trong mơ, Dương Phàm giống như nhân vật chị gái trong cuốn tiểu thuyết kia, từ một con người sống biến thành vũng bùn lầy...

Người bùn...

Rốt cuộc đây là loài sinh vật gì?

Có lẽ ban ngày quá mệt mỏi, đêm nay tôi không gặp á/c mộng nữa, chỉ có giọng nữ vang lên lặp đi lặp lại đêm qua vẫn không buông tha tôi. Lần này, giọng nói thanh thoát ấy chất chứa vô hạn ý cảnh cáo.

Cô ta nói: "Cẩn thận... cẩn thận... Dương... Phàm..."

"Chạy đi... đừng tin... tin..."

12

Đến ngày thứ ba ở thị trấn Không Ngủ, tôi lại tỉnh giấc trong cơn á/c mộng.

May mắn là đêm qua không có chuyện quái dị nào liên quan đến sông Sinh Sinh, tôi tỉnh táo bước xuống cầu thang cũ kỹ kẽo kẹt.

Bà chủ quán co ro sau quầy lễ tân gọi tôi lại: "Cô bé, có đồ của cháu này!"

Từ phong bì mỏng rơi ra một mẩu giấy nhắn, trên đó viết: "2 giờ chiều, gặp nhau bên bờ sông Sinh Sinh."

Ký tên Dương Phàm.

Tôi lập tức gọi cho Dương Phàm.

Không vì gì khác, chỉ vì nét chữ ng/uệch ngoạc này, nhất định không phải do Dương Phàm viết ra.

Điện thoại không liên lạc được. Trở lại trang cuộc gọi, phát hiện lúc rạng sáng có vô số cuộc gọi nhỡ từ cùng một số lạ. Chỉ nhìn số lượng cuộc gọi đã khiến tôi thấy ngột ngạt.

Ai gọi vậy? Sao lại gọi cho tôi nhiều thế vào lúc rạng sáng?

Đúng lúc này bà chủ quán lại đưa cho tôi một cuốn sách: "Này, phóng viên Lưu để lại cho cô."

Tôi nhìn bà chủ quán sửng sốt: "Sao chị biết anh ấy là phóng viên?"

Bà chủ quán phong độ vẫn còn nhìn tôi cười khẩy: "Loại người như họ, tôi gặp nhiều rồi."

Tôi không biết bà ấy ám chỉ những người có ý đồ khác với sông Sinh Sinh, hay những kẻ mang trong mình khát vọng khám phá đi/ên cuồ/ng tất cả bí mật được che giấu nơi này.

Tôi lôi danh thiếp Lưu Kỳ đưa hôm qua ra, số điện thoại trên đó đúng là số đã gọi tôi lúc rạng sáng. Tôi gọi lại.

"Số quý khách vừa gọi không liên lạc được."

Bà chủ quán vẫn tựa quầy, mỉm cười nhìn tôi, dường như không ngạc nhiên trước mọi chuyện.

Còn tôi, thậm chí không đủ can đảm hỏi thẳng người phụ nữ mặt hoa da phấn nhưng ánh mắt lạnh như d/ao này một câu: "Lưu Kỳ còn sống không?"

2 giờ chiều, tôi đúng giờ đến bờ sông Sinh Sinh.

Tiếng nước chảy róc rá/ch như đang giãi bày nỗi nhớ, chưa đến gần đã nghe tiếng sóng vỗ không ngớt, tựa hồ tiếng reo hò vỗ tay đầy tính người.

Tôi bồn chồn đợi bên bờ sông, cẩn thận giữ khoảng cách khá xa với sông Sinh Sinh.

Tôi không đợi lâu, từ xa có bóng người lướt qua rừng cây, vội vã hướng về phía tôi.

Tôi căng thẳng điều chỉnh con d/ao giấu trong tay áo, khi người đó lao ra khỏi rừng liền nắm ch/ặt chuôi d/ao.

"Thư Kỳ!"

Người đến mang khuôn mặt Dương Phàm, dùng giọng nói Dương Phàm.

Nhưng tôi không thể x/á/c định, người đứng trước mặt tôi có thật sự là Dương Phàm?

Dưới làn da mịn màng kia có đang chứa đầy bùn nhầy nhụa gh/ê t/ởm?

Trong cơ thể tràn đầy sức sống kia có ẩn giấu quái vật không ai hay biết?

Gương mặt đẹp đẽ sạch sẽ kia có phải sẽ như sáp bị nung nóng chảy ra thành vũng bùn không thể nhận dạng?

Rồi từ chốn bùn sủi bọt như nước sôi ấy, sẽ vang lên giọng nói của Dương Phàm?

Vì thế tôi lạnh lùng hỏi: "Ngươi là ai?"

13

Dương Phàm thở hổ/n h/ển nói: "Thư Kỳ, anh biết em đang sợ điều gì..."