Không ngờ cơn á/c mộng lại bắt đầu. Trong mơ, tôi lại đến bên bờ sông như ban ngày. Lần này không có cây cầu, cũng chẳng thấy bia đ/á đâu. Dòng nước chẳng còn hiền hòa như trước, mặt sông cuồn cuộn dữ dội, từng đợt sóng vỡ tung tóe, tựa nghìn vạn tiếng gầm gào đan xen vang vọng trời xanh.

Rồi tựa như sôi sùng sục, sóng bạc biến mất, giữa lòng sông bỗng sủi lên vô số bong bóng khí. Từng cái một nổi lên mặt nước rồi n/ổ lách tách. Trong ánh sáng vỡ vụn, đất đ/á và cát mịn từ đáy sông trồi lên lờ mờ. Một vòng xoáy hình thành.

Tôi đứng ch/ôn chân bên bờ, mắt trừng trừng nhìn cánh tay đầy bùn đất thò ra từ vòng xoáy. Cánh tay nhỏ giọt nước cùng bùn đất, từng giọt từng giọt hướng về phía tôi. Theo sau cánh tay ấy là nửa thân trên của một con người. Gọi là nửa trên vì phần dưới của 'hắn' chưa hoàn thiện, chỉ là một đống bùn nhão nhoét thay cho đôi chân.

Con quái vật nửa người nửa bùn này như bị triệu hồi, bước từng bước loạng choạng từ sông lên bờ hướng về phía tôi. Vài giây sau, lớp bùn trên mặt hắn khô đi, nứt nẻ như mạng nhện. Tôi không cựa quậy được, khi những mảnh bùn khô dần rơi rụng, sắp lộ ra khuôn mặt phía sau, tôi như linh cảm điều gì, gào thét đi/ên cuồ/ng.

Tôi tỉnh giấc trong tiếng thét, thở hổ/n h/ển, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng và trán. Vội bật đèn, ôm ch/ặt chăn dựa vào tường run bần bật, tiếng tim đ/ập thình thịch vang lên chói tai trong căn phòng tĩnh lặng. Ánh đèn điện phủ lên phòng một màu trắng bệch ch*t chóc.

Đôi mắt tôi đảo lo/ạn trong hốc mắt, đầu đ/au như búa bổ, dạ dày quặn lên từng cơn buồn nôn. Tôi mất kiểm soát, liếc mắt khắp phòng, sợ con quái vật từ mơ nhảy ra thật. Chưa kịp thở phào, tấm giấy dán cửa sổ ố vàng thu hút sự chú ý...

Trên lớp giấy không mấy trắng trong ấy, bỗng xuất hiện một vệt mực đen... Tôi nhìn kỹ thì không ngờ chỉ trong chớp mắt, vệt mực ấy chớp lóe lên! Ngay lập tức tôi dựng cả tóc gáy, chợt nhận ra - đó rõ ràng là một con mắt! Một con mắt đã âm thầm nhìn tôi không biết bao lâu!!

6.

Chẳng hiểu từ đâu, tôi chộp lấy cái kẹp lửa sau cửa, phắt một cái mở toang cửa. Bóng tối bên ngoài đặc quánh, dày đặc, tràn ra vô tận. Chỉ khi gió thổi qua, mấy chiếc đèn lồng cũ kỹ trên hành lang mới đung đưa, chiếu sáng vài khoảnh khắc như ốc đảo lẻ loi.

Ánh sáng nhấp nháy, tay nắm ch/ặt kẹp lửa nhưng chẳng thấy bóng người nào. Khi thị giác lạc vào bóng tối, các giác quan khác trở nên nhạy bén lạ thường. Tôi chợt ngửi thấy mùi tanh. Thứ mùi tanh quen thuộc, như mới đây đâu đó đã ngửi qua.

Đồng thời, tai tôi vểnh lên nghe thấy âm thanh kỳ lạ vang lên đâu đó. Không chần chừ, tôi lao về hướng ấy. Đến gần, bất chấp tầm nhìn mờ ảo, tôi giơ cao kẹp lửa đ/ập mạnh xuống bóng đen đang nhấp nhô trong bóng tối!

"Rầm!"

Kẹp lửa đ/ập xuống nền gạch vang lên tiếng động lớn.

"Gi*t... gi*t người à?! Đợi đã!!"

Một giọng nói hoảng lo/ạn vang lên, luồng ánh sáng đèn pin x/é toang bóng tối. Một người đàn ông chống tay ngồi bệt dưới đất, cái kẹp lửa của tôi vừa đ/ập xuống ngay gi/ữa hai ch/ân anh ta. Tôi xoa xoa mũi, ngượng chín mặt vì suýt nữa đã c/ắt đ/ứt hạnh phúc tương lai của một gia đình.

"Đêm hôm khuya khoắt đi/ên rồi à?! May mà tôi né kịp, không thì bị cậu một gậy ch*t tươi!"

Tôi đảo mắt nhìn anh ta, vẫn cảnh giác với không gian tưởng như vắng lặng xung quanh, chất vấn: "Có người rình mò ngoài cửa sổ tôi, tôi đuổi theo đến tận đây, chính là anh phải không?"

Người đàn ông gi/ận dữ: "Tôi đâu có làm chuyện ti tiện như thế!"

Tôi nghi ngờ hỏi: "Vậy anh lén lút ở đây làm gì?"

Anh ta do dự một chút, ấp úng: "Làm gì thì liên quan gì đến cậu..."

Không nói thì thôi, vừa mở miệng, tôi đã ngửi thấy mùi tanh quen thuộc trước cửa phòng. Tôi tiến lại gần, thấy vạt áo và ủng anh ta dính đầy bùn đất cùng lá cỏ. Nhớ đến tin đồn nghe trên xe ban ngày, tôi bỗng hiểu ra: "Anh ra ngoài tìm Suối Ng/uồn Sự Sống à?"

Tôi bật cười khẩy, không ngờ thật có người tin vào truyền thuyết nhảm nhí ấy. Người đàn ông đỏ mặt vì x/ấu hổ. Tôi bỏ mặc anh ta, thấy xung quanh không có dấu vết kẻ rình mò, liền quay thẳng về phòng.

Nửa đêm về sau, tôi chèn bàn tủ ch/ặt cửa, rải một dải thủy tinh vỡ dưới cửa sổ, chất hết d/ao kéo phòng thân dưới gối mới yên tâm chợp mắt. Nhưng cơn á/c mộng vẫn chưa buông tha.

Lần này, giấc mơ của tôi tràn ngập giọng nữ đ/au thương văng vẳng, như băng ghi âm hỏng, lặp đi lặp lại không ngừng:

"Đi mau..."

"Chạy đi..."

"Không kịp nữa rồi..."

7.

Đến ngày thứ hai ở thị trấn Mất Ngủ, tôi tỉnh dậy mướt mồ hôi, quần áo ướt như vừa lội sông. Vác hai quầng thâm như gấu trúc xuống cầu thang, tôi định hôm nay hỏi thăm nhà họ Dương theo hướng khác.

Có lẽ trong cái rủi có cái may, khi tôi lang thang như m/a đói trên phố sáng sớm, bỗng lướt qua một bóng người quen thuộc.