Tôi vẫn tiếp tục tìm ki/ếm căn nhà mới, nhưng tìm mãi vẫn chẳng thấy chỗ nào ưng ý.

Hôm ấy, hoàn thành xong bài tập ở trường, tôi kiệt sức hoàn toàn. Chẳng may, bạn cùng phòng lại có bạn gái đến chơi nên tôi không thể ở nhờ nữa. Quần áo trên người cũng đã đến lúc giặt giũ, trong lúc bối rối, tôi quyết định về căn phòng thuê cũ ngủ tạm một đêm.

Tim đ/ập chân run, tôi bước nhẹ nhàng vào căn phòng lâu ngày không lui tới. Mọi thứ yên tĩnh lạ thường. Nơi này từng chứng kiến những ngày tháng vui vẻ của đám người thuê trọ chúng tôi, nhưng giờ đây, tôi lại có cảm giác một âm mưu nào đó đang xoay quanh mấy người lạ mặt kia - những kẻ chỉ biết mặt mà chẳng hiểu lòng nhau.

Khóa ch/ặt cửa phòng, tôi định leo lên giường thì bỗng thấy bóng người thoáng qua ngoài cửa sổ. Tôi gi/ật b/ắn người, nhìn kỹ lại thì hóa ra là Tiểu Lý đang vẫy tay chào.

"Này, sao lâu rồi không thấy cậu về?" - Tiểu Lý hỏi như không có chuyện gì xảy ra.

"Không có gì, bận quá thôi." - Tôi trả lời qua loa.

"Hôm trước có đêm cậu bảo thức khuya ở trường, nhà tớ có người thân đến chơi, không làm phiền cậu chứ? Vì lúc đi ngang qua phòng, tớ thấy có tiếng động." - Tiểu Lý hỏi tiếp.

"Không đâu, hôm đấy tớ hơi mệt nên về là ngủ luôn." - Tôi gượng gạo đáp, trong lòng nghĩ: Giờ Tiểu Lý cũng biết giả vờ với mình rồi. Người thân gì chứ? Rõ ràng là ông lão mất tích hồi trước! Chắc chắn hắn đang giấu giếm điều gì đó.

"Lâu rồi ta chơi game cùng nhau, qua phòng tớ chơi tí đi." - Tiểu Lý nài nỉ.

Im lặng một lúc, tôi gật đầu đồng ý. Dù trong lòng dâng lên nỗi sợ vô hình, nhưng sự tò mò vẫn thôi thúc tôi nhận lời - tôi luôn cảm thấy cậu ta không có á/c ý với mình.

14

Tôi theo Tiểu Lý vào phòng, chơi game đến tận khuya. Vừa điều khiển nhân vật, tôi vừa tự hỏi: Phải chăng mình đa nghi quá? Hay do trí tưởng tượng quá phong phú? Tôi thử dò hỏi Tiểu Lý về đêm đó, nhưng cậu ta trả lời m/ập mờ. Tôi cảm nhận được tình bạn chân thành từ Tiểu Lý, nhưng đâu đó vẫn ẩn giấu điều khó nói.

Cứ thế lê thê đến tận sáng, tôi buồn ngủ rũ rượi, thiếp đi trên thảm phòng Tiểu Lý. Lạ thay, tôi lại ngủ rất say và ngon lành. Tấm thảm dày dặn, lớp lông mịn êm ái đỡ lấy đầu tôi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tiểu Lý đã đi đâu mất, trên sàn để lại mẩu giấy nhắn: Cậu ấy làm bữa sáng để trên bàn, nhưng lỡ làm đổ nước ra thảm. Sợ dọn dẹp ồn ào đ/á/nh thức tôi, lại phải đi học, nên nhờ tôi nếu rảnh thì giúp lau thảm (sợ bà chủ nhà yêu sạch sẽ nổi gi/ận).

Nhìn xuống thảm, quả nhiên có vệt nước lớn. Tôi lấy khăn khô thấm nước ở góc thảm, nhân tiện nhấc tấm thảm lên lau phần sàn gỗ bên dưới. Khi nhấc góc thảm lên, tôi thấy một thứ gì đó mỏng tanh. Đó là... một tấm da mặt người.

Nhìn kỹ lại, đó là khuôn mặt phụ nữ hoàn chỉnh, đủ cả ngũ quan. Một luồng khí lạnh k/inh h/oàng xông thẳng lên óc, dựng đứng từng sợi lông trên người tôi. Bỗng nhớ ra, Tiểu Lý từng nói - mẹ cậu ta đang sống cùng. Nhưng tôi chưa từng thấy bóng dáng người mẹ ấy xuất hiện.

15

Cạnh tấm da mặt là một quyển sổ. Nhưng tôi chẳng thiết tha xem nội dung, lao ra khỏi phòng với tốc độ nhanh nhất đời mình. Tôi dọn thẳng đến khách sạn, không muốn quay lại cái "nhà" đã ở hơn một năm đó nữa.

Đêm đó, trong phòng mới, tôi trằn trọc không yên. Hình ảnh không thể xóa nhòa cứ hiện ra trong đầu: Tiểu Lý, cậu bé nhập cư từ Đức, nằm ngủ say sưa trên giường. Bên cạnh gối cậu ta là khuôn mặt phụ nữ nguyên vẹn, bị l/ột ra khi còn sống.

Sau đó, dù chưa tìm được nhà mới, tôi vẫn dọn ra khỏi chỗ bà chủ. Khi đến lấy vali lớn, chính bà ấy xuống tầng hầm mang lên cho tôi. Tôi đoán dưới tầng hầm hẳn có điều kỳ quặc, nhưng không dám khám phá nữa.

Sau nhiều phen vật lộn, tôi cũng tìm được chỗ ở mới. Thời gian trôi qua, đôi lúc tôi nghi ngờ trí nhớ của mình, tự hỏi liệu tấm da mặt kia có phải chỉ là đồ chơi m/a quái? Thỉnh thoảng tôi vẫn liên lạc với bà chủ nhà, nghe nói từ khi bị đột quỵ, sức khỏe bà yếu hẳn. Còn hai cha con người Đức kia, hình như do công việc của ông Lý nên cũng chuẩn bị chuyển đi.

Lần cuối nói chuyện với bà chủ, tôi được người thuê mới cho biết bà chỉ còn sống được khoảng một năm nữa, đang dưỡng bệ/nh tại nhà và muốn gặp tôi. Người thuê mới là một khách du lịch bụi đến từ Trung Đông, xin visa làm việc định cư tại Úc. Anh ta dường như chẳng biết gì về những chuyện đã xảy ra.

Tôi không dám quay lại căn nhà đó, viện cớ đang ở xa. Những đêm thanh vắng, tôi thường trăn trở: Rốt cuộc mình đã gặp phải thứ quái q/uỷ gì? Sự thật đằng sau là gì? Mối qu/an h/ệ giữa hai cha con người Đức và ông lão... Ông lão mất tích bí ẩn rồi trở về có còn là chính ông ấy không? Tấm da mặt kỳ lạ kia là gì? Dưới tầng hầm có thứ gì?

Những câu hỏi ấy hành hạ tôi suốt nhiều tháng trời, khiến tâm trí chẳng lúc nào yên. Để thoát khỏi chúng, tôi nhận việc làm thêm, bận rộn hòng quên đi quá khứ k/inh h/oàng.

16

Chẳng mấy chốc, tôi đã bước vào năm cuối du học. Đồ án tốt nghiệp của chúng tôi là tự chọn một khu đất bỏ hoang để thiết kế lại công trình kiến trúc.