Anh ta mỉm cười nói muốn nói chuyện riêng với tôi. Tôi đồng ý.

Vừa bước vào lều, anh ta liền nói vừa rồi đã bỏ phiếu cho quản trò, chứng tỏ đứng về phe tôi.

Có lẽ người lớn nói chuyện đều thích vòng vo như vậy, tôi đợi anh ta vào thẳng vấn đề.

Anh ta nói mình là đại diện cho năm người không được chọn, đề nghị tôi đứng ra lập nhóm.

Tôi bảo việc này vô nghĩa. Dù có thêm tôi, Ái Hân và Đằng Nham cũng chỉ được 8 người, không thể thắng nổi 12 người kia.

"Cậu ơi, thực lòng mà nói, tôi có đứa con trai cũng đang học đại học, chắc tuổi tác cũng ngang cậu... À ý tôi không phải tỏ ra hơn tuổi đâu. Lẽ ra nên để tôi đứng ra, nhưng lúc cậu đấu với số 4, lập luận sắc bén phản bác chuẩn chỉ, nếu không nhờ cậu thì không hạ được hắn nên mọi người đều tin tưởng cậu. Chúng ta tuy ít người nhưng điểm mạnh là tin cậy lẫn nhau. Nếu bên họ xảy ra khủng hoảng niềm tin, chúng ta vẫn còn chút hy vọng. Cậu nghĩ xem, 8 người không đoàn kết thì phân tán càng vô vọng hơn?"

Anh ta nói với vẻ chân thành, nhưng nghe đến hai chữ "tin cậy", tôi chỉ muốn bật cười. Nơi này, thời điểm này, niềm tin là thứ mong manh nhất.

Tôi vẫn từ chối rồi mời anh ta đi.

Sau đó Đằng Nham và Ái Hân bước vào hỏi chuyện. Nghe tôi kể xong, cả hai khuyên tôi nên cân nhắc, dù hy vọng mong manh nhưng 8 người cùng nhau vẫn hơn bị lần lượt xử lý.

Tôi nói sắp hết giờ, trọng tài sắp thúc chúng ta ra ngoài.

Mở lều nhìn ra, thấy đông người đứng chờ. Là chú đại thúc, Triệu An Đình và ba người bị loại khác.

Họ nhìn tôi tha thiết, có người mắt đỏ hoe. Như thể tôi là phao c/ứu sinh cuối cùng của họ.

Chú đại thúc nói mọi người vẫn muốn tôi làm đội trưởng, anh ta dẫn hết người tới đây. Để thể hiện sự tin cậy, họ bắt đầu tự giới thiệu. Tôi muốn ngăn cũng không kịp.

Số 6 chú đại thúc tên Trình Chí Bằng, 47 tuổi, nhân viên công ty quảng cáo, bao năm chỉ leo lên chức quản lý. Vợ làm lương thấp, con trai học đại học, anh là trụ cột gia đình nên phải sống sót.

Tiếp theo là số 7, người mẹ đơn thân 36 tuổi tên Mẫn Nhuệ, kế toán, con gái mới 5 tuổi. Cô khóc nói không tưởng tượng nổi nếu ch*t ở đây con bé sẽ sống sao.

Số 9 cô gái tóc dài từng tiếp xúc với chúng tôi, tự trách tay chậm nên không được chọn như chú đại thúc. Cô tên Đổng Y Nặc, sinh viên năm nhất mỹ thuật, ước mơ được đến Vatican xem bích họa "Sáng Thế" của Michelangelo. Tiếp theo là số 20, cô Lưu tóc hoa râm. Sang năm cô sẽ nghỉ hưu. Trước đó số 19 còn rủ cô ra ngoài tham gia đội múa cộng đồng, không ngờ giờ chỉ còn lại mình cô. Cô Lưu nội tâm mạnh mẽ hơn vẻ ngoài, cười cay đắng nói nếu cần có thể đề cử cô trước, dù sao cô cũng là người già nhất. Không muốn mọi người khó xử như đứa trẻ này.

Đứa trẻ đó chỉ số 17 Triệu An Đình. Cậu ta thành thật kể lại hoàn cảnh rồi cảm ơn tôi và Ái Hân. Nói rằng chúng tôi khiến cậu thấy thế giới không quá lạnh lùng, dù có bị loại tiếp cũng không oán h/ận.

Ái Hân và Đằng Nham chui ra từ lều tôi. Họ nghe hết rồi cũng tự giới thiệu. Ái Hân nói mình 20 tuổi, muốn đến Iceland vào hè này. Đằng Nham nói đang học năm ba, sở thích là lắp mô hình figure. Vừa bỏ mấy trăm m/ua bộ Freedom Gundam chưa kịp lắp xong, nếu không ra được thì thiệt to. Rồi tất cả nhìn tôi.

Dường như không còn lựa chọn nào khác.

"Được rồi. Tôi là Niệt Chân, sinh viên năm hai. Thật lòng mà nói, tôi không hợp làm đội trưởng vì là người ít ý chí sống nhất trong các bạn. Mấy vòng trước tôi đều không bỏ phiếu, hoàn toàn trong trạng thái đầu hàng vô điều kiện. Đến giờ, tình hình vẫn chẳng khá hơn. Nhưng vì mọi người đã chọn tôi, tôi nhận lời. Dù không chắc nhưng tôi sẽ cố hết sức!"

Tôi vừa dứt lời, họ vỗ tay rào rào. Tôi hơi ngượng.

Chúng tôi lập nhóm chat, tôi với tư cách quản trị viên nói: "Hiện tại hy vọng sống sót duy nhất là có người từ đội đối phương phản bội, biến số phiếu thiểu số thành đa số. Hiện tổng còn 20 người, ít nhất phải kéo được hai người thì mới có cơ lật ngược thế cờ. Tôi hỏi họ có quen ai trong phe địch không, nhanh tìm cách dụ về.

Phân công xong giải tán, mọi người chia nhau đi dụ người.

Nhưng tôi biết khả năng thành công cực thấp. Vì 12 người kia chỉ cần không phản bội là thắng chắc. Mấy tiếng ngắn ngủi không đủ xây dựng tình cảm sâu đậm. Dùng tiền hay sắc đẹp m/ua chuộc cũng vô dụng, không gì quý hơn mạng sống.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc nhận được tin báo - không ai thành công.

Ngay lúc đó, giọng nói đ/áng s/ợ vang lên: "Đến giờ rồi, mọi người ra chuẩn bị đi."

Như bước ra pháp trường, 8 chúng tôi lê bước khỏi lều.

Ngồi xuống, Ái Hân cười bảo không ngờ tôi nhận làm đội trưởng, tôi đã thay đổi nhiều.

Tôi cười đáp: "Tôi không thay đổi, chỉ là chấp nhận số phận thôi."

Cô nhìn tôi ngơ ngác.

"Em không thấy người lãnh đạo nhóm luôn bị loại đầu tiên sao? Như chúng ta đồng ý bỏ phiếu số 16 vòng này, mục tiêu của họ là tôi, và họ chắc chắn thắng."

"Anh... biết vậy mà vẫn nhận làm đội trưởng?"

Tôi cười khổ: "Tôi không thể từ chối khi lần đầu tiên có nhiều người 'kiên định chọn' mình như thế. Không sao, sớm muộn gì tôi cũng bị loại thôi."