Tôi và hai người đối diện số 25 cùng số 1 cách nhau hơn chục mét. Bên trái, ghế số 14 trống không, người đàn ông râu lở đã nằm bất động cạnh bức tường trắng.

Ngón tay chạm vào vùng nhận dạng vân tay phía sau máy tính bảng, màn hình đen bỗng sáng lên, hiện ra giao diện nền đỏ sẫm. Phía bên trái màn hình là một khối vuông lớn được ghép từ hai mươi lăm ô nhỏ, mỗi ô chứa ảnh chân dung một người.

Tôi không nhớ mình từng chụp tấm hình nào như thế này, không biết có phải họ chụp lúc tôi đang ngủ không. Nhưng điều kỳ lạ là trong ảnh, mắt tôi vẫn mở to.

Ngoài ô số 14 của người đàn ông râu lở đã xám xịt, tất cả ảnh chân dung khác đều hiện lên màu sắc rực rỡ. Tôi là số 13, tình cờ nằm ở trung tâm khối vuông. Dưới mỗi ảnh đều có một con số, tất cả đều là 0.

Góc dưới bên phải màn hình hiển thị thời gian: 13 giờ 50 phút ngày 10 tháng 4 năm 2023. Nếu đồng hồ này chính x/á/c, vậy là tôi đã mất trọn vẹn một ngày trí nhớ.

Quản trò giải thích khối vuông lớn chính là khu vực bầu chọn. Chạm vào ảnh người khác để bỏ phiếu, chạm lần nữa để hủy, nhưng không thể tự bầu cho mình. Con số dưới ảnh chính là số phiếu nhận được. Khoảng trống bên phải khu bầu chọn là khu vực hiển thị ứng viên dẫn đầu, sẽ phóng to ảnh người có phiếu cao nhất. Nếu nhiều người đồng hạng sẽ cùng hiển thị, số phiếu cũng được thể hiện bên dưới. Mỗi người chỉ được bầu một phiếu, có thể đổi ý trước khi hết giờ. Không chọn ai đồng nghĩa với từ bỏ quyền bầu cử.

Cô gái tóc dài số 9 rụt rè giơ tay: "Tôi có thắc mắc! Chúng ta... bầu chọn dựa trên tiêu chí gì?"

"Quyền quyết định thuộc về cá nhân, không có quy định cụ thể nào cả."

"Nhưng... người nhận nhiều phiếu nhất sẽ ch*t mà? Đây là vấn đề sinh mạng!"

Quản trò im lặng, dường như cho rằng câu hỏi này thừa thãi.

"Vậy nếu tất cả chúng ta đều không bầu chọn thì sao?" Cô gái số 12 bên cạnh tôi hỏi.

"Không chọn ai? Toàn bộ 0 phiếu? Vậy coi như tất cả đồng hạng nhất, mọi người cùng ch*t nhé! Bùm!" Quản trò bật cười như nghe được trò đùa hay.

Tiếng hốt hoảng vang lên từ nhiều phía. Số 12 lặng lẽ hạ tay xuống.

"Khoan đã! Tôi có điều muốn nói."

Người đàn ông trung niên số 8 đặt tấm bảng viết vốn áp sát bụng xuống, đứng lên nói với mọi người: "Chào các bạn. Tôi là Trương Ân Hoa, số 8. Tôi là doanh nhân, có hai công ty đều hoạt động tốt. Vốn định sau khi đàm phán xong một thương vụ thì về, nào ngờ ngủ quên trên xe, tỉnh dậy đã thấy mình ở cái nơi quái q/uỷ này... Dùng phiếu bầu quyết định sinh tử? Điên rồi! Dù thế nào tôi cũng phải thoát khỏi đây, công ty còn cả đống việc chờ xử lý. Vậy nhé, mong mọi người đừng bầu cho tôi! Ra ngoài tôi sẽ phát đại hồng bao! Hai mươi triệu! Không, mỗi người năm mươi triệu! Nhờ mọi người, nhờ mọi người giúp đỡ!" Trương Ân Hoa chắp tay vái lạy một vòng rồi mới ngồi xuống.

Người đàn ông ăn mặc rá/ch rưới, đầu tóc bù xù số 24 giơ ngón cái về phía Trương Ân Hoa: "Chà, đại gia! Hồng bao bự gh/ê! Tôi cũng muốn lắm, chỉ không biết có được cùng ông ra ngoài không."

Trương Ân Hoa gượng cười: "Bạn đừng bi quan như vậy..."

Chàng trai tóc dài số 16 khẽ chế nhạo: "Có tiền sướng thật! Một người năm chục triệu, hai mươi người mới tổng một tỷ. Một tỷ đổi một mạng, hời quá còn gì!"

Mặt Trương Ân Hoa tái đi.

Giọng nói phấn khích của quản trò vang lên đúng lúc: "Mọi người! Xin giữ trật tự. Đã đến giờ, mời bắt đầu bỏ phiếu!"

2. Vòng 1

Lúc đầu chẳng ai chịu bỏ phiếu, bởi hành động này đơn giản là gi*t người. Tôi liếc nhìn hai bên.

Bên phải, cô gái số 12 tóc buộc đuôi ngựa chăm chú vào màn hình. Do hai miếng vải hình quạt thiết kế đặc biệt ở hai bên ốp lưng che khuất, tôi không thấy được động tác tay cô ấy.

Cô ấy nhận ra ánh mắt tôi, chúm chím môi về phía máy tính bảng của tôi. Không hiểu ý gì.

Bên phải cô ấy là chàng trai số 11 đầu c/ắt cua, thân hình vạm vỡ đang nghiêm túc tạo dáng "bỏ phiếu".

Bên trái tôi, số 15 là một cô gái m/ập, thần sắc căng thẳng. Xa hơn nữa, số 16 là thanh niên tóc dài lúc nãy, tỏ ra khá điềm tĩnh, thậm chí còn liên tục nhấp nhỏm chân trái gác lên đùi phải.

Quản trò thông báo thời gian bỏ phiếu là một phút, đã qua nửa chặng. Tôi tập trung lại vào màn hình.

Đã có người bắt đầu bỏ phiếu.

Khu vực trống bên phải xuất hiện ứng viên dẫn đầu, ảnh chân dung liên tục thay đổi, số phiếu bên dưới cũng tăng dần.

Có một khuôn mặt xuất hiện với tần suất cao - số 22, một cụ già tóc bạc ăn mặc chỉnh tề. Ông dường là người lớn tuổi nhất tại đây.

Ảnh cô gái m/ập số 15 cũng thường xuyên hiện lên. Trong ảnh, cô ấy có chiếc mũi to và đôi mắt nhỏ, khó lòng để lại ấn tượng tốt. Ảnh ông chủ Trương số 8 cũng xuất hiện vài lần, nhưng sau đó số phiếu của hai người kia áp đảo nên ông mất cơ hội lộ diện.

Đột nhiên, một bộ đếm ngược hiện lên phía trên màn hình: 10, 9, 8, 7... Khi về 0, giao diện lập tức chuyển xám, không thể thao tác. Khu vực dẫn đầu bên phải hiển thị song song hai ảnh chân dung đã đóng băng: số 22 và số 15, số phiếu đều là 6. Tức là, một nửa số phiếu tập trung vào hai người này.

Ông lão nhắm nghiền mắt, gương mặt như tượng sáp. Cô gái m/ập khóc nức nở, khuôn mặt vốn không ưa nhìn giờ càng thảm hại.

Do lần đầu xuất hiện ứng viên đồng hạng, quản trò rộng lượng cho mỗi người ba phút thuyết phục cử tri. Những ai đã bầu cho hai người này sẽ có mười giây để rút lại, đổi phiếu hoặc giữ nguyên. Nếu cuối cùng vẫn đồng phiếu, cả hai sẽ cùng chịu t//ử h/ình, kể cả trường hợp 0 phiếu. Ông ta yêu cầu số 15 lên tiếng trước.

Cô gái m/ập mặt đầy vệt nước mắt, nói năng lắp bắp, đại ý c/ầu x/in mọi người đừng bầu cô ấy, cô ấy không muốn ch*t.

"Người chơi số 15, đây là tất cả những gì cô muốn nói? Chẳng có sức thuyết phục gì cả!" Quản trò cười như đang hả hê.

Cô gái bỗng gào thét: "Tại sao?! Tại sao lần nào cũng thế? Rõ ràng tôi có làm gì sai đâu! Sao lúc nào tôi cũng là người xui xẻo? Tôi x/ấu xí, đáng gh/ét, nhưng đó là lỗi của tôi sao? Sinh ra đã thế rồi! Tôi đâu có ăn nhiều hơn người khác, hít không khí thôi cũng m/ập nữa là!"

Tiếng xì xào nổi lên khắp nơi. Những người đã bầu cho cô ấy, hẳn giờ đây đang chịu không ít áp lực tâm lý.

Đến lượt số 22. Ông lão ngẩng đầu, há hốc miệng, hít một hơi thật sâu rồi mới thốt lên: "Tôi biết sẽ có kết cục này."