Mẹ ta bị th/iêu ch*t, dì ghẻ chiếm đoạt gia sản.

Để sống sót, ta giả đi/ên b/án dại, nịnh hót như chó.

Dì ghẻ đ/á/nh đ/ập, dùng sắt nung đ/ốt ta, thân thể không còn chỗ lành lặn.

Nhưng sau này —

Ta để dì sống, nàng lại c/ầu x/in ta gi*t nàng đi.

1

Đêm Trung Thu, nhà họ Giang bốc ch/áy dữ dội, khói đen cuồn cuộn.

Khi dì ghẻ Vương Xuân Hoa chạy tới, ta đang ngồi trên bậc thềm, say sưa nhấm nháp mứt táo tàu. Nàng ta chẳng nói chẳng rằng, t/át một cái khiến ta ngã sóng soài.

"Đồ ngốc! Mẹ mày ch/áy thành than mà không biết c/ứu sao?"

Mặt ta sưng vù, viên kẹo văng xa. Ta nhìn chúng lăn lóc trong bùn, không kịp đ/au, vội nhặt nhét vào miệng.

Tiếng ch/ửi rủa của nàng khiến đám đông xung quanh chỉ trỏ:

"Mẹ nó hiền lành thế, đáng lẽ thằng ngốc này phải ch*t mới phải!"

Ta ngơ ngác nhìn những khuôn mặt méo mó kia.

Chẳng hiểu sao họ m/ắng ta. Ta chỉ thấy tủi thân. Mỗi khi bị b/ắt n/ạt, mẹ luôn đứng ra bênh vực. Mẹ chưa bao giờ coi ta là đứa ng/u, bà bảo ta là đứa trẻ thông minh nhất thiên hạ.

Nghĩ đến mẹ, ta lại nhoẻn miệng cười.

Nhà họ Giang ch/áy thành tro tàn. Quan phủ phái người đến, một nén hương sau, pháp y kết luận mẹ tự th/iêu.

Ta biết sự thật không phải thế. Trước khi hỏa hoạn, ta nghe dì ghẻ cãi nhau với mẹ, đe dọa gi*t bà.

Nhưng nghe kết quả, dì ta bỗng gào khóc thảm thiết, nói ta số phận khổ sở, vừa đến tuổi cập kê chưa kịp gả chồng đã mồ côi, thề sẽ thay mẹ chăm sóc ta chu đáo.

Dì tỏ ra thương xót ta lắm, dù vừa đ/á/nh ta. Ta không dám nói ra, sợ lại ăn đò/n.

Giờ đây không nơi nương tựa, ta đành theo dì về nhà.

Vừa đóng cửa, dì lắc hai viên kẹo trước mặt ta. Nụ cười giả tạo khiến ta rùng mình.

"Tiểu Cẩn Nhi, muốn ăn kẹo không? Muốn thì ký tên vào tờ địa khế này."

Đó là trà phố dưới tên mẹ.

Mẹ từng dặn, tổ tiên họ Giang làm nghề chế trà, con phải giữ lấy cơ nghiệp tổ tông.

Nhìn thấy kẹo, ta quên ngay lời dặn. Ta gi/ật lấy kẹo, ấn dấu tay xong, vội vàng nhét đầy mồm.

Dì ghẻ cười toe toét, giữ ch/ặt tờ địa khế đã đóng dấu, cẩn thận cất vào trong áo.

"Đúng là đồ ngốc! Hai viên kẹo đổi lấy gia tài cả đời của mẹ mày. Thà rơi vào tay dì còn hơn người ngoài!"

Ta không hiểu lời dì, mắt dán vào gói kẹo bên tay nàng. Lúc nàng không để ý, ta vồ lấy một nắm giấu vào ng/ực.

Dì cười ha hả, thấy vậy còn ném thêm mấy viên.

"Cứ ăn đi đồ ngốc! Mày cũng chẳng ăn được bao lâu nữa đâu!"

2

Sau vườn nhà họ Vương có chuồng chó bỏ không, bốc mùi hôi thối. Dì dùng xích sắt trói ta bên cạnh, bắt ăn ngủ tại chỗ, bảo sợ ta ra ngoài làm nh/ục gia đình.

Đêm khuya gió lạnh, ta run cầm cập.

Giá mẹ còn sống, nhất định không nỡ để ta khổ sở, sẽ ôm ta vào lòng an ủi.

Nhưng mẹ đã ch*t rồi!

Sáng hôm sau, dì ăn sáng xong mới đổ cháo thừa vào máng chó trước mặt ta, huênh hoang:

"Chỉ cần mày giả làm chó giống, dì sẽ cho mày thật nhiều kẹo."

Thế là khi thấy anh họ Giang Đại Hải về, ta sủa ăng ẳng như chó, cọ cọ vào tay hắn.

Giang Đại Hải gh/ê t/ởm lùi lại, đ/á ta hai phát.

"Đồ kinh t/ởm! Tránh xa tao ra!"

Ta đ/au quắp người trong chuồng chó, trên vai in hằn vết giày. Định oà khóc, dì đã ném mấy viên kẹo. Ta dùng miệng đớp lấy, nhai ngấu nghiến cả đất cát.

Vị ngọt tràn miệng, nỗi đ/au tan biến.

Ta mãn nguyện nằm bò dưới đất, lắng nghe bọn họ bàn chuyện trà phố.

Giang Đại Hải lục soát khắp các cửa hiệu của mẹ nhưng không tìm thấy công thức trà xuân. Hiện tại trà quý trong phủ đệ kinh thành đã cạn kiệt, giá chợ đen tăng gấp mấy lần. Thấy mối lợi khổng lồ, hai mẹ con dì háo hức muốn khôi phục trà xuân, một vốn bốn lời.

Dì sốt ruột, bỗng ném cho ta ánh mắt đ/ộc địa.

"Đồ ngốc, mày có biết mẹ mày giấu công thức ở đâu không?"

Ta ngây ngô chớp mắt, gật đầu rồi lại lắc đầu. Dì tức gi/ận trợn mắt, quát m/ắng giơ tay định đ/á/nh khiến ta ôm đầu r/un r/ẩy.

"Dì ơi, mẹ bảo làm trà xuân cần m/áu con gái, phải gi*t người. Chắc mẹ bị quả báo nên mới ch*t ch/áy."

3

Ai tin lời thằng ngốc?

Dì hung hăng đ/á ta mấy phát. Vốn quen làm ruộng, sức lực nàng kinh h/ồn. Ta đ/au không chịu nổi, khóc lóc van xin.

"Dì ơi đừng đ/á/nh nữa, Tiểu Cẩn Nhi nói thật mà!"

Giang Đại Hải vội ngăn dì, ra hiệu cho nàng.

Hắn cúi xuống định xoa đầu ta, nhưng ngập ngừng rút tay về.

"Tiểu Cẩn Nhi, nếu em dẫn anh tìm thấy công thức, anh sẽ tháo xích cho em, được không?"

Ta sợ hãi nhìn hắn, do dự hồi lâu rồi gật đầu. Vừa ngẩng mặt đã gặp ánh mắt gi/ận dữ của dì, ta vội lao vào lòng Giang Đại Hải. Mùi hôi trên người khiến hắn buồn nôn.

Thấy vậy, dì th/ô b/ạo kéo ta ra, dẫn vào nhà tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ rồi mới cho xuất môn.

Dọc đường, hàng xóm đều khen dì đối xử tốt với ta.