Trên giá gỗ, từng chiếc đầu lâu bò được quấn vải lụa đỏ treo lủng lẳng. Phía sau giá là những bệ trống cao ngang người, bày biện gậy xươ/ng bò cùng đủ loại trống lớn nhỏ. Bố mẹ tôi cùng toàn bộ người trong bản Miao, không kể già trẻ trai gái, đều đang hối hả làm việc.

Kim Nghiêu trước đó đã yêu cầu họ chuẩn bị, nhưng tôi không ngờ mọi thứ lại quy mô đến thế. Hơi bối rối, tôi quay sang nhìn hướng dẫn viên. Thế nhưng họ đang đẩy bác hai vào trong bản, rồi bắt tay dựng giá, treo xươ/ng, chẳng ai rảnh giải thích gì với tôi.

Kim Nghiêu thấy vậy bèn quay sang nói: "Động Cất Xươ/ng gặp biến, lũ q/uỷ xươ/ng đã nổi gi/ận cực độ. Tối nay chúng sẽ kéo đến bản, bà con đang chuẩn bị đối phó đấy."

Thảo nào những chiếc gậy xươ/ng bò đều được mang ra. Nhưng lúc ở trong động, họ đâu có nói hậu quả lại nghiêm trọng đến thế.

Kim Nghiêu cười khổ: "Người Miao tính tình cương trực, không bao giờ đổ lỗi cho kẻ khác. Lương Thần phá hoại động cất xươ/ng, hắn đã nhận hình ph/ạt khủng khiếp nhất từ lũ q/uỷ xươ/ng. Bà con cũng tự nhận mình không bảo vệ tốt động, nên coi việc q/uỷ xươ/ng vào bản là sự trừng ph/ạt dành cho họ."

"Lương Tinh, có những người sinh ra đã không quen đổ lỗi. Ngược lại, cũng có kẻ suốt đời chỉ biết trách móc thiên hạ - như ông nội của cậu." Kim Nghiêu nói xong liền bỏ đi.

Nhìn tấm áo vàng lấp lánh trên người hắn, tôi chợt nhớ ra hắn đã đứng dưới nhà sàn suốt thời gian qua, bèn hỏi dồn: "Trước khi ch*t, bà ấy có dặn dò điều gì không?"

Kim Nghiêu ngoảnh lại gật đầu: "Bà ấy tìm tôi, đổi một thứ cực kỳ quan trọng để tôi xuống núi bảo vệ chồng con bà."

"Cho đến lúc ch*t, bà vẫn bắt tôi đợi hai người họ quay về. Thế nên tôi giữ lời hứa, đứng dưới nhà sàn chờ đợi." Hắn liếc nhìn bố tôi đang giúp dân bản cùng bác hai cười ngớ ngẩn, giọng lạnh băng: "Nhưng họ đều không xứng đáng!"

Nói đoạn, Kim Nghiêu không hóa thành ếch nữa. Hắn mặc nguyên bộ đồ vàng, bước những bước dài rộng tiến vào bản Miao. Bà Thái từ xa trông thấy lập tức quỳ rạp xuống. Tất cả người đang dựng khung xươ/ng bò trước cổng bản đều phủ phục, mặt mày hớn hở hô vang:

"Thần Ếch đã trở về bảo hộ bản Miao!"

Rốt cuộc Kim Nghiêu vẫn là một vị thần. Dù có chán gh/ét những nghi thức phàm tục, để dân bản yên lòng, hắn vẫn hiện nguyên hình.

5

Tôi đã tận mắt chứng kiến sức mạnh k/inh h/oàng của lũ q/uỷ xươ/ng. Chỉ vài câu hát từ xa vọng lại đã có thể đoạt mạng người cách ngàn dặm. Đó mới chỉ là lúc chúng vừa tỉnh giấc. Giờ đây trong cơn thịnh nộ, chúng khiến Lương Thần phải chịu đựng từng chút một cảm giác gai đ/âm xuyên thịt, xươ/ng l/ột da tróc. Không biết đêm nay sẽ còn kinh khủng đến mức nào.

Chẳng giúp được gì nhiều, vào bản xong tôi cùng bố mẹ phụ dân làng dựng khung xươ/ng bò. Sau khi dựng xong vòng khung bao quanh cả bản, chúng tôi bày lễ vật cúng q/uỷ xươ/ng trước các giá xươ/ng. Hy vọng chúng nhận đồ cúng xong sẽ bỏ đi, đừng vây quanh bản hát bài ca đoạt mạng, mê hoặc người sống rồi th/iêu x/á/c nữa.

Lúc từ núi về đã xế chiều, mọi thứ chuẩn bị xong xuôi thì trời cũng tối mịt. Bản tổ chức nấu ăn tập thể, mọi người cùng dùng bữa. Thanh niên trai tráng đứng lên bệ trống, buộc chân bằng dây thừng to để nếu bị mê hoặc nghe theo tiếng hát vào núi, họ sẽ bị giữ lại. Một khi Bài Ca Cân Xươ/ng vang lên, họ sẽ dùng gậy xươ/ng bò đ/á/nh trống. Người già, trẻ nhỏ và phụ nữ tụ tập một chỗ, tất cả đều buộc tay trái vào nhau thành một chuỗi dài. Nếu ai đó bị mê muội đi ra ngoài, người còn tỉnh táo bên cạnh sẽ phát hiện và tìm cách đ/á/nh thức.

Bố tôi theo nhóm thanh niên đ/á/nh trống. Tôi và mẹ lẽ ra phải ở cùng nhóm phụ nữ trẻ em. Nhưng bà Thái bảo chúng tôi được Thần Ếch bảo hộ, sẽ không bị Bài Ca Cân Xươ/ng mê hoặc nữa nên không cần buộc dây. Bà giao nhiệm vụ cho chúng tôi quan sát tình hình bên ngoài. Nếu thanh niên nào bị mê mà cởi dây buộc chân, chúng tôi phải tìm cách đ/á/nh thức họ. Nghe vậy, mặt mẹ tôi tái nhợt. Bà không ngờ việc chúng tôi vào bản lại gây hậu quả nghiêm trọng đến thế.

Khi đèn trong bản bật sáng, xung quanh chẳng còn tiếng côn trùng hay ếch nhái, chỉ một màu tịch mịch ch*t chóc, ngay cả gió cũng ngừng thổi. Không biết bao lâu sau, từ các cánh rừng núi vọng lại tiếng xào xạc nhè nhẹ của gió.

Tiếng xào xạc dần dần hòa quyện, biến thành khúc ca u uất. Đó là điệu hát đối đáp của người Miao, mơ hồ mà trong trẻo, vang vọng khắp thung lũng. Vì quá xa xôi và trầm thấp, tạm thời chưa nghe rõ lời. Chỉ thoáng nghe được mấy từ "h/ồn về đi", "th* th/ể vào núi".

Khi gió thổi tới, âm thanh ngày càng rõ rệt, đích thị chính là Bài Ca Cân Xươ/ng. Chỉ có điều lần này không còn là giọng của một người, mà là vô số người đồng ca từ khắp nơi bên ngoài bản Miao, dường như muốn nhấn chìm cả bản làng. Tiếng hát vang lên tứ phía, hướng dẫn viên đứng trên bệ trống cao nhất liền giáng một dùi trống, quát to hiệu lệnh.

Người Miao giỏi đ/á/nh trống, nhưng tôi chưa từng thấy loại trống nào như thế này. Hàng trăm tiếng hô cùng lúc, trống đ/á/nh dồn dập, thi thoảng xen lẫn âm thanh leng keng của những chiếc gậy xươ/ng bò va vào nhau. Tiếng trống trầm đục hòa cùng âm thanh gậy xươ/ng, gió hú và Bài Ca Cân Xươ/ng, tạo thành một bản hòa tấu ăn khớp đến lạ kỳ. Nhưng lại mang theo nỗi bi thương n/ão nuột!

Khi tiếng trống vang lên, giữa những cánh rừng quanh bản Miao, vô số hình người tựa khói tựa sương, giống như x/á/c dì hai lúc trước bò bằng đỉa, từ từ chảy ra từ lòng núi, tụ tập dần về phía bản. Khói người càng lúc càng đông, tựa hồ vô h/ồn lãng đãng tiến về bản Miao.

Tiếng hát càng lúc càng gần, như hòa cùng trống, lại như chính họ vốn là người bản Miao, chỉ là đang được tiếng trống gọi về. Hoặc cũng có thể, họ đang gọi người trong bản đi theo mình.

Khi họ càng tới gần, hình dáng càng hiện rõ. Trong đó có kẻ mặc giáp trụ rá/ch tả tơi, có người áo quần tả tơi, có trẻ con, có cụ già... Thậm chí còn có cả ông nội tôi, dì hai và Lương Thần. Tất cả đều đôi mắt thèm khát nhìn vào bản Miao đằng sau những khung xươ/ng bò, vừa hát Bài Ca Cân Xươ/ng vừa rên rỉ nghẹn ngào.