Cơn đ/au ấy thật khó tả, tựa như chứng phong thấp hành hạ, lại như có vật gì đ/âm nhói vào tận xươ/ng tủy. Còn giống cảm giác ngồi phải chỗ cứng ngắc, khiến xươ/ng cốt đ/au nhức. Khắp các khớp xươ/ng, cơn đ/au càng dữ dội, khiến người ta chỉ muốn xoa bóp, ấn mạnh cho đỡ nhức.

Đang lúc tôi dùng tay ấn ấn thì bỗng nghe từ sân ngoài vọng vào tiếng kêu kinh hãi bằng tiếng Miêu. Ngẩng lên nhìn, chính là bà lão lúc nãy quỳ lạy lại xuất hiện ở cổng sân, ánh mắt đầy h/oảng s/ợ và lo lắng nhìn về phía tôi. Nhớ lại những hành động kỳ lạ mỗi lần bà xuất hiện, tôi vội đuổi theo.

Chẳng kịp nghĩ ngợi, tôi nắm ch/ặt tay bà, miệng không ngớt nịnh nọt dù bà có hiểu hay không, chỉ một mực gọi "bà ơi bà". Lời ngọt ngào thì chẳng bao giờ thừa. Bà lão bị tôi quấn lấy không sao thoát được, nhưng kiên quyết không chịu vào sân, chỉ ngồi xuống bậc thềm đ/á xanh dưới nhà sàn chân cột cao.

Tôi vội gọi bố mẹ ra mời người dẫn đường đến phiên dịch. Bà lão này nhất định biết chuyện gì đó, đặc biệt là con ếch vàng kia... Trong lòng tôi lờ mờ cảm nhận, người đàn ông áo vàng trong mộng chính là con ếch vàng đó!

Bố tôi nghe xong liền bảo mẹ tiếp đãi bà lão, còn mình đi tìm người dẫn đường đưa chúng tôi vào thôn. Bà lão ngồi trên phiến đ/á xanh, lúc thì sờ tay tôi, lúc lại xoa mặt tôi, miệng lẩm bẩm không ngừng. Mẹ tôi vừa rót nước, vừa lục đồ ăn vặt mời bà.

Khi bố dẫn người dẫn đường đến, anh ta cung kính chào: "Thái Bà". Rồi quay sang giải thích với chúng tôi: "Thái Bà bối phận cao, tính ra xưng hô cũng khó, cả thôn đều gọi là Thái Bà". Người dẫn đường liếc nhìn chiếc giường mát phủ vải trắng, thở dài. Thái Bà đến mấy lần như vậy, ắt có điều muốn dặn dò.

Qua lời phiên dịch, chúng tôi được biết dì hai ch*t vì "q/uỷ xươ/ng cân", bài ca đêm qua chính là "bài ca cân xươ/ng" do q/uỷ xươ/ng hát. Người trong thôn nghe thấy sẽ gõ xươ/ng bò để tỏ rõ trong nhà vẫn còn xươ/ng cốt. Tiếng xươ/ng bò vang vọng có thể giúp người ta không bị bài ca cân xươ/ng mê hoặc. Người Tạng cũng dùng xươ/ng bò làm pháp khí.

Nghĩa là đêm qua tiếng gõ "cốc cốc" khắp thôn chính là tiếng gõ xươ/ng bò. Tôi vội hỏi: "Vậy tại sao q/uỷ xươ/ng lại hại chúng tôi?"

Thái Bà lập tức nói một tràng dài, mắt không rời khỏi tôi. Người dẫn đường nghe xong trầm tư hồi lâu, như đang sắp xếp lại ý tứ, rồi mới giải thích:

"Tục ch/ôn cất nhặt xươ/ng có từ thời chiến lo/ạn, tộc người không ngừng di cư, sợ người đã khuất không còn xươ/ng cốt, không ai cúng tế, h/ồn vía vất vưởng. Vì vậy mới nhặt xươ/ng bỏ vào hũ, tiện mang theo di chuyển. Nhưng rốt cuộc vẫn có những bộ xươ/ng không ai nhặt, oán khí tích tụ sinh ra q/uỷ xươ/ng. Lúc sinh thời, Long bà ngày đêm mong các người trở về, nhưng đến ch*t vẫn không thấy bóng dáng. Trong thôn này, câu ch/ửi đ/ộc nhất là: Ch*t rồi không ai nhặt xươ/ng!"

"Long bà vốn đã mang theo lòng oán h/ận khi ch*t, xươ/ng cốt ch/ôn dưới đất hơn chục năm, gần như nát hết rồi các người mới về nhặt xươ/ng, lại còn bất kính, chính điều đó đã đ/á/nh thức q/uỷ xươ/ng."

Giọng người dẫn đường cũng đầy xót thương. Anh ta nói tiếp: "Q/uỷ xươ/ng đã xuất hiện thì sẽ không biến mất. Đáng lý đêm qua tất cả những người nhặt xươ/ng đều phải ch*t, các người may mắn thoát nạn thì nên rời đi ngay, đừng ở lại đây nữa, kẻo q/uỷ xươ/ng lại tìm đến".

Cả nhà ba người chúng tôi nhìn nhau, ngơ ngác. "Cân xươ/ng" thì có nghe qua, kiểu như xem bát tự đoán mệnh, tính xem mạng nặng mấy lạng rồi đối chiếu với bài ca. Nhưng "q/uỷ cân xươ/ng" là thế nào? Bài ca đêm qua tôi nghe rõ mồn một, nào 3 cân 3, 4 cân 4, sao nghe cứ sai sai. Xươ/ng người đâu chỉ nặng có chừng ấy?

Có lẽ vẻ mặt hoài nghi lộ quá rõ, chọc gi/ận Thái Bà. Bà đứng phắt dậy, chỉ thẳng vào mặt tôi, nói liên hồi không ngừng. Đôi mắt trợn ngược, toàn thân run bần bật.

Người dẫn đường vừa dỗ dành bà, vừa liếc nhìn tôi, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng.

Tôi nghĩ bụng tín ngưỡng không thể xúc phạm, vội vàng nhận lỗi xin lỗi. Nhưng người dẫn đường nhìn tôi chằm chằm hồi lâu, lại cúi xuống nói gì đó với Thái Bà, dường như đang x/á/c nhận điều gì. Anh ta lại nhìn kỹ từ lông mày đến mắt, từ mũi đến miệng tôi, khiến cả bố mẹ tôi đều căng thẳng. Mẹ tôi kéo tôi ra sau lưng, che khuất tầm nhìn của người dẫn đường.

Lúc này anh ta mới lên tiếng: "Thái Bà nói, nếu không tin thì đem x/á/c ra cân sẽ rõ".

Cân x/á/c? Tôi liếc nhìn th* th/ể dẹp lép như cục bột nhão trên giường mát, vội lắc đầu: "Không cần đâu! Cháu tin rồi!".

Nhưng Thái Bà lại cương quyết, chỉ vào tôi nói một tràng dài với giọng điệu gấp gáp và nghiêm túc, lại quát tháo gì đó với người dẫn đường. Dù không hiểu tiếng, nhưng qua thần thái và ngữ khí, rõ ràng bà không cho phép phản bác.

Th* th/ể mềm nhũn thế kia thì cân làm sao? Mà cân xong thì có ý nghĩa gì? Sức nặng của x/á/c ch*t và người sống làm sao so sánh?

Nhưng người dẫn đường nghiêm mặt nói với tôi: "Người khác không tin thì không sao. Riêng cô phải tin!".

Tôi nghe mà ngớ người, sao tôi lại phải tin? Nhưng Thái Bà gấp gáp lạ thường, lần này chẳng sợ hãi nữa, kéo xềnh xệch tôi ra sân, đứng trước giường mát, gi/ật phăng tấm vải trắng, chỉ vào th* th/ể dì hai đã teo tóp thêm, lại nói không ngừng. Có vẻ bà đặc biệt đối xử khác với tôi.

Mẹ tôi thì thào bên tai: "Nghe nói người Miêu thường chọn các cô gái trẻ đẹp học thuật bùa chú. Không lẽ bà ấy...". Nghe vậy, cả bố mẹ tôi đều cuống quýt, vội kéo tôi lại, sợ tôi bị chọn làm bà đồng bùa.

Nhưng tay Thái Bà như kìm sắt, siết ch/ặt lấy cánh tay tôi. Vốn dĩ xươ/ng cốt đã đ/au, bị kéo gi/ật mạnh càng thêm nhức nhối, tôi kêu lên thảm thiết.

Đúng lúc tiếng kêu vang lên, từ bụi cỏ cạnh nhà sàn vọng ra tiếng ếch kêu. Tiếng kêu không to, không vang, nhưng giữa lúc mọi người đang xô xát, ai nấy đều nghe rõ mồn một.

Thái Bà đang giằng co với tôi lập tức buông tay ra. Bà vội quay người, phủ phục trước bụi cỏ, ánh mắt kinh hãi, miệng không ngừng lẩm bẩm.