Chương 09

Với tâm trạng bất an, tôi bước vào phòng khuê của Q/uỷ Hoa Khôi. Tôi không dám nhìn thẳng vào bất cứ thứ gì, dù là người hay vật. Dường như cảm nhận được sự căng thẳng trong tôi, nàng dùng đủ mọi cách để quyến rũ.

Tôi viện cớ ôn thi công danh, cắm đầu vào sách vở suốt nửa đêm. Màn đêm đen kịt như nuốt chửng vạn vật. Bỗng tiếng khóc ai oán vang lên sau lưng, tựa h/ồn m/a bị bỏ rơi khiến lòng người se lại.

Đành bỏ sách xuống, tôi cảnh giác nhìn nàng đang nửa nằm trên giường. Nhân lúc tôi chùng lòng, nàng khẽ kéo áo lộ ra những vết thương mưng mủ.

Dịch vàng chảy ròng, bốc mùi hôi thối. Tôi gi/ật mình: Phải chăng nàng mắc bệ/nh phong tình? Thân thể tàn tạ tựa đóa hoa úa, khắp người lở loét thảm thương. Không nỡ nhìn, tôi vội cởi áo ngoài che cho nàng. Đúng lúc ấy, nàng nghẹn ngào hỏi: "Lang quân, người có chuộc thân cho thiếp không?"

Lòng tôi quặn thắt, đáp lời thành thực: "Có! Chỉ là gia cảnh tiểu sinh bần hàn, khó lòng gom đủ bạc lạng trong một sớm một chiều."

Nghe vậy, nàng không những không gi/ận mà còn dịu dàng an ủi: "Lang quân đừng lo, thiếp đã chuẩn bị sẵn tiền chuộc thân rồi."

Nàng gượng dậy lấy từ dưới gối một chiếc hộp sơn son thiếp vàng. Ánh mắt nàng ch/áy bỏng nhìn tôi: "Mai này, lang quân hãy mang bách bảo hương này tìm chủ nhân, chính tay chuộc thân cho thiếp. Sau đó, ta có thể đường hoàng rời khỏi Q/uỷ Thanh Lâu bằng cửa chính."

Trong lòng mừng thầm nhưng tôi không dám chủ quan. Q/uỷ Hoa Khôi dễ dàng tiết lộ cách thoát thân như vậy, ắt có ẩn tình. Quả nhiên, nàng chậm rãi nói thêm: "Thực ra... trong hộp này còn có chìa khóa cửa sau. Lang quân cũng có thể tự rời đi một mình."

Vừa nói nàng vừa đẩy tôi ra cửa, thở dài: "Lựa chọn nào cũng tùy lang quân quyết định."

Đến ngưỡng cửa, nàng lại khẽ nhắc: "Người yếu đuối, bách bảo hương nặng nề, hãy mượn quy nô trước cửa thiếp giúp sức."

Vừa dứt lời, chiếc hộp nặng trịch trong tay tôi đã được bàn tay vô hình tiếp nhận. Một tên đầy tớ đeo mặt nạ, hơi khom lưng đứng đó như công cụ vô h/ồn. Đứng ngoài phòng, lòng tôi dậy sóng. Tôi biết mình vừa thoát hiểm đêm nay. Nhưng đêm mai mới là canh bạc sinh tử.

Chương 10

Đêm cuối cùng ập đến.

Khi giọng nói lạnh lùng của hệ thống vang lên, tôi đã quyết định xong. Suy nghĩ thâu đêm, tôi quyết giữ vai "văn nhân hàn sĩ", làm kẻ phụ tình như trong tích xưa.

Nhưng khi hăm hở tới cửa sau, cẩn thận lấy chìa khóa từ bách bảo hương của quy nô, tôi k/inh h/oàng phát hiện cửa không thể mở! Hoảng hốt ngẩng đầu, ánh mắt tôi vô tình hướng về phòng Q/uỷ Hoa Khôi. Đúng lúc, nàng đang đứng bên cửa sổ lặng lẽ nhìn tôi. Ánh mắt giao nhau, tôi thấy trong mắt nàng ngọn lửa cuồ/ng nhiệt. Trong chớp mắt, nàng đã dịch chuyển trước mặt tôi, tay cầm bó đuốc rực lửa. Lửa đỏ rực lan khắp lầu.

Ánh đuốc tô thêm vẻ yêu diễm trên khuôn mặt nàng. Gió lạnh gào thét, ngọn lửa bùng lên th/iêu rụi cả tòa thanh lâu, sáng rực cả bầu trời. Tôi đứng ch/ôn chân, nhìn cảnh tượng k/inh h/oàng với nỗi tuyệt vọng tột cùng. Biết rằng không nghĩ ra cách phá giải, ắt tử mạng! Trong tích tắc, tôi chợt nhớ lời Q/uỷ Hoa Khôi đêm trước:

"Mai này, lang quân hãy mang bách bảo hương tìm chủ nhân, chính tay chuộc thân cho thiếp. Sau đó, ta có thể đường hoàng rời khỏi bằng cửa chính."

Giờ phút này, hành động của tôi đã chứng minh: tự rời đi chỉ có ch*t. Vậy cách duy nhất thoát khỏi Q/uỷ Thanh Lâu là tìm chủ nhân, trao tận tay bách bảo hương. Đây cũng là cơ hội cuối cùng!

Nhưng chủ nhân Q/uỷ Thanh Lâu là ai? Q/uỷ Lão Bảo? Nhưng đêm đầu, bà ta từng nói chìa khóa thanh lâu là mạng sống của bà. Liệu bà ta có đ/á/nh đổi mạng sống lấy bách bảo hương? Huống chi lửa đã bao vây khắp nơi, tìm đâu ra Q/uỷ Lão Bảo? Nghĩ đến đây, tôi bỗng tỉnh ngộ.

Chương 11

Tôi quay phắt lại, ánh mắt sắc lẹm đóng đinh vào tên quy nô đeo mặt nạ.

Giữa biển lửa, hắn vẫn khom lưng bưng bách bảo hương, tĩnh như tượng đ/á.

Tôi cẩn trọng nhận lại chiếc hộp. Bách bảo hương nhỏ mà nặng trịch, kẻ hàn sĩ như tôi suýt nữa đ/á/nh rơi. Nhưng ngay sau đó, tôi lại trao trả hộp cho tên quy nô vô danh, cúi người hành lễ: "Xin chủ nhân rộng lòng, tại hạ đến xin chuộc thân cho Hoa Khôi, mong ngài cho chúng tôi được rời đi."

Mặt nạ quy nô vỡ tan, lộ ra khuôn mặt tuấn tú của một văn nhân! Phía xa, Q/uỷ Hoa Khôi đang cuồ/ng lo/ạn nhìn thấy cảnh này như sét đ/á/nh ngang tai. Nàng lẩm bẩm trong miệng, giọng đầy kinh ngạc và không thể tin nổi.