Lão Q/uỷ cúi người sát vào tai tôi, tay nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay tôi, giọng đầy tinh nghịch: "Trong này toàn là những trò chơi thịnh hành nhất, không hiểu chỗ nào, tối nay mẹ sẽ tự tay dạy con..."

Mặt tôi đỏ bừng đến tận mang tai, tim đ/ập thình thịch như trống trận. Trong bụng thầm kêu: Hỏng rồi! Tính toán sai rồi!

Đọ tài cà khịa, gã thư sinh thất thế sao địch nổi lão mẹ mối lầu xanh? Nghĩ vậy, tôi vội nhắm nghiền mắt, vừa ậm ừ từ chối vừa nhanh trí tìm cách ứng phó tình huống bất ngờ.

"Mẹ hiền ơi, để con tự nghiền ngẫm trước. Gặp chỗ thực sự khó hiểu, con sẽ thỉnh giáo mẹ sau."

Lão q/uỷ mẹ mối tỏ ra hài lòng với phản ứng của tôi, gật đầu lia lịa, ánh mắt lóe lên vẻ tán thưởng.

"Vậy đêm nay con cứ an tâm đọc sách ở đây. Gặp chỗ nào vướng mắc, mẹ sẽ chỉ điểm ngay."

Nghe đến hai chữ "chỉ điểm", đầu tôi chợt lóe sáng. Tôi lập tức cầm cuốn sách nhỏ lên, chỉ vào dòng giới thiệu mở đầu, làm bộ thành khẩn thỉnh giáo:

"Xin hỏi mẹ, chìa khóa cửa lầu xanh được nhắc trong sách... giấu ở nơi nào thế ạ?"

Lão mẹ mối nghe xong bật cười ngả nghiêng, thân hình rung rinh theo từng tràng cười. Tiếng cười vang vọng trong đêm, đầy vẻ chế nhạo và khoái trá.

"Ha ha ha! Đúng là đứa bé khôn ngoan!"

Nhưng ngay sau đó, giọng bà ta bỗng trở nên nghiêm nghị, chỏ ngón tay vào trán tôi quở: "Nhưng cái chìa khóa ấy... chính là mạng sống của mẹ đấy nhé!"

05

Thế là tôi bị ép đọc sách suốt đêm trong phòng kín tối om của lão mẹ mối ở tầng hai. Đọc đến khô cả cổ, chỉ còn cách nhìn vào khuôn mặt khiến người ta chán ngán của lão q/uỷ để tự trấn an.

Nhưng dù cố hết sức, tôi vẫn không moi được chút lợi thế nào từ tay lão mẹ mối già đời.

Sáng hôm sau, khi đang lơ mơ với quầng thâm đen kịt dưới mắt, tôi nghe thấy tiếng thông báo quen thuộc của hệ thống.

[Người chơi ban đầu: 10; Hiện còn sống: 5.]

Trái tim định buông xuôi của tôi bỗng chùng xuống.

Chỉ qua một đêm, số người đã giảm một nửa. Có vẻ như cửa lầu q/uỷ này khó lòng mà thoát được!

Đúng lúc ấy, hệ thống như cảm nhận được nỗi lo của tôi, bất ngờ phát đi thông báo khiến người ta tẩu hỏa nhập m/a.

[Các người chơi, bốn cô nàng Mai - Lan - Trúc - Cúc đã chờ đợi rất lâu ở phòng tầng ba, mời nhanh chóng đến ngay.]

[Không được trễ giờ! Cấm trễ giờ!]

Vừa lao vút lên tầng ba, tôi vừa tính toán thầm: "Năm người chơi, bốn cô gái... Đây là muốn tạo nhóm ba người hay đang chơi khăm vậy?"

Chưa kịp nghĩ thêm, vừa đặt chân vào phòng ở góc cầu thang tầng ba, tiếng thông báo quen thuộc đã vang lên như trò đùa á/c ý.

[Một người đến trễ! Xóa bỏ! Xóa bỏ!]

[Người chơi ban đầu: 10; Hiện còn sống: 4.]

Dòng bình luận im ắng bấy lâu bỗng bùng n/ổ.

[Cười vỡ bụng! 'Ông lão bảy mươi' đi chơi lầu xanh mà ch*t trên cầu thang!] [Thông cảm cho cụ già đi. Dạo chơi lầu xanh đã khó, leo cầu thang còn là việc nặng nhọc!]

[Mọi người đừng quên 'Lầu Q/uỷ' là bản ch*t chóc cấp SSS! Tối nay không bị diệt đội là thắng rồi!]

06

Tôi dựa vào cửa thở gấp, tim đ/ập như sấm rền trong lồng ng/ực. Mãi sau mới nén được nỗi kh/iếp s/ợ, bắt đầu quan sát căn phòng lạ lẫm.

Dưới ánh nến chập chờn, những bức tranh cổ trên tường hiện ra mờ ảo, đều vẽ hình hoa cúc nở rộ. Chính giữa chiếc giường gỗ cổ, chăn gối đỏ như m/áu, thêu đóa cúc đen khổng lồ. Từng đường kim mũi chỉ đều toát lên vẻ q/uỷ dị khó tả.

Trong lòng tôi sáng tỏ.

Hóa ra trong lúc hoảng lo/ạn, tôi đã lạc vào phòng của nàng Cúc. Đang định thám thính thêm, bỗng từ trong bóng tối vẳng ra tiếng phụ nữ thê lương, tựa tiếng khóc biệt ly lại như nụ cười đi/ên lo/ạn lúc lâm chung.

Tim tôi thắt lại, mắt không tự chủ hướng về phía âm thanh. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, tôi thấy một khuôn mặt biến dạng không còn nhận ra. Những vết s/ẹo chằng chịt và vệt m/áu khô chi chít, xóa nhòa mọi đường nét nguyên bản.

Tôi hít sâu, cố giữ vững nhân vật thư sinh thất thế, nhưng không dám chủ động tấn công như đêm trước.

Tôi điều chỉnh chiến thuật, im lặng chờ Cúc Hoa lên tiếng.

Không ngờ nàng còn khó đối phó hơn lão q/uỷ mẹ mối tối qua, vừa gặp mặt đã ném ra câu hỏi khiến mọi sinh vật đực rựa đ/au đầu:

"Nàng thấy ta có xinh không?"

Ở nơi tôi không thấy được, dòng bình luận đã thi nhau đưa ra đáp án.

[Nó tới rồi! Câu hỏi tử thần lựa chọn hai mất một tới rồi!]

[Tránh ra! Tao biết đáp án! Trả lời 'xinh' - nàng sẽ hỏi lại: 'Đã xinh thế sao không làm được hoa khôi?' Gh/en t/uông khiến người đi/ên cuồ/ng, huống chi ở chốn lầu xanh đầy cạnh tranh? Rồi thế là xong!]

[Thế tao cũng biết! Trả lời 'không xinh' - nàng sẽ quay ra: 'Ngươi chê ta?' Tự ti nhan sắc khiến người cuồ/ng nộ, huống hồ là q/uỷ cơ sống nhờ sắc đẹp? Thế là lại xong đời!]

[Chúc mừng mấy chế đã học thuộc đáp án!]

Mồ hôi lạnh từ từ chảy xuống trán, tôi mở miệng, cố giữ giọng thành khẩn nhất có thể:

"Tiểu sinh thấy... Cúc cô nương cực kỳ xinh đẹp."

Nữ q/uỷ như đã đoán trước câu trả lời, nhướng mày mặt ám khí. Thấy vậy, tôi vội bổ sung đầy khẩn trương: "Chỉ là... kẻ hèn này lời nói nhẹ tựa lông hồng, trị không nổi lũ người mắt m/ù!"

Nghe vậy, sắc mặt Cúc Hoa hơi ngẩn ra, vẻ bất mãn giảm rõ rệt. Tôi tranh thủ nịnh nọt: "Cô nương quốc sắc thiên hương, chỉ có điều trông hơi mệt mỏi. Tiểu sinh vốn từng học qua nghề hớt tóc, không biết cô nương có muốn thử một chút không?"

Nữ q/uỷ thấy tôi thành tâm, sắc mặt hơi dịu lại, cuối cùng gật đầu đồng ý.

Tôi lập tức bước tới, dùng tay thuần thục tỉa tót cho nữ q/uỷ. Vừa thao tác vừa dò hỏi: "Cô nương có biết làm sao để rời khỏi lầu này không?"

Không ngờ Cúc Hoa nghiêng đầu, đầy kiêu ngạo đáp: "Sao phải rời đi? Ta còn phải giành ngôi hoa khôi cơ!"