「Mời các ngài an tọa.」

Giọng nói vừa dứt, anh Chảy Nước Miếng đã bật dậy như lò xo, hai bước nhảy một đã chiếm ngay vị trí vàng đối diện trung tâm sân khấu. Hắn ngồi xuống vững vàng, mắt liếc nhìn đám người còn đang ngơ ngác với vẻ đắc ý, tay thành thạo nhấc chiếc chén sứ cổ kính trên bàn trà bên cạnh, thong thả ra hiệu cho tỳ nữ phía sau rót trà thơm.

Thấy cảnh này, những kẻ còn đứng hình bỗng lóe lên ý nghĩ. Đây chẳng phải trò "Cư/ớp ghế" quen thuộc thời mẫu giáo sao? Cư/ớp! Phải cư/ớp ngay!

Nhanh như c/ắt, một người lao về phía chiếc ghế sang trọng bên trái. Nhưng ngay khi hắn vừa chạm vào ghế, một bóng m/a xanh lè nanh nhọn từ trong bóng tối lao ra như sói đói. Quái vật cao hơn hai mét, mắt lóe sát khí, há mồm như miệng huyệt nuốt chửng cả người vào bụng.

Tất cả xảy ra quá nhanh. Không khí ngập mùi m/áu tanh nồng, tiếng kêu thảm thiết và tiếng nhai rạo rạo vang lên trong đêm khiến ai nấy dựng tóc gáy. Giọng nói cơ khí vang lên đúng lúc:

[Người chơi ban đầu: 10; Hiện còn sống: 8.]

Lúc này, khói trà từ chén của anh Chảy Nước Miếng bốc lên thơm ngát, nhưng tay hắn cứ đơ ra giữa không trung. Vẻ tự đắc ban đầu biến mất, mặt hắn tái nhợt r/un r/ẩy. Thấy cảnh tượng thảm hại của mọi người, bình luận lại sôi nổi:

[Không đến nỗi thế chứ! 'Lão gia phú hào' tự tin lên nào! Đây là phong thái xứng đáng của đồng tiền!]

[Cười vỡ bụng! Anh chàng bắt chước vừa định chứng minh mình thông minh đã ăn bạt tai!]

[Ồ! Không biết thân phận mình à? 'Ảnh tử thích khách' mà dám ngồi ghế trên? Đúng là đồ ngốc!]

[Hiếm có! Lần đầu thấy cách chơi chữ 'mất mặt' đ/ộc đáo thế này!]

Mọi người chưa kịp hoàn h/ồn thì một giọng nữ quyến rũ như bóng m/a đêm vang lên trong điện, ẩn chứa vô vàn ám ý:

"Mời các ngài mau an vị, kẻo mất mặt!" Tôi nhẩm lại mấy chữ "mất mặt", chợt hiểu ra.

Ngay lập tức, tôi giũ chiếc áo cũ nát, ngồi bệt xuống đất. Thấy tôi vô sự, những người khác cũng dần hiểu tác dụng của thẻ nhân vật, lần lượt tìm đúng vị trí phù hợp.

Dưới ánh trăng mờ, H/ồn Điêu Cốt cười đầy mê hoặc:

"Đêm đã khuya, các cô gái trên lầu hai đang sốt ruột lắm rồi. Mời các ngài lên phòng hưởng tuần trăng mật!"

Cười xong, nàng cố ý tiến lại gần. Ánh mắt lấp lánh vẻ bí ẩn, nàng thì thào:

"À, mỗi đêm các ngài có thể hỏi các cô gái một câu."

"Nhưng họ có trả lời hay không... thì tùy vào bản lĩnh của các ngài vậy."

Nói rồi, H/ồn Điêu Cốt uốn éo eo thon biến mất trong làn sương m/áu giữa đại sảnh.

04

Lúc này tôi mới nhận ra, hai bên đại sảnh có hai cầu thang gỗ vươn thẳng lên tầng hai đầy bí ẩn. Bảy người còn lại như tên b/ắn, ào ào xô tới cầu thang gần nhất. Tôi nhớ kỹ thân phận "nho sinh cùng khổ", lên lầu cuối cùng. Tôi rón rén đẩy cánh cửa góc tối nhất tầng hai - căn phòng không ai thèm ngó. Gió lạnh như bóng m/a lẻn qua khe cửa hé. Một khuôn mặt gh/ê r/ợn chợt hiện ra trước mắt tôi. Những nếp nhăn chằng chịt như dây leo cổ quái, lớp phấn dày đặc trắng bệch như tuyết mùa đông, đỏ chót như anh đào hè.

Lớp phấn hòa cùng nếp nhăn như giao thoa giữa đêm và ngày, nực cười mà rờn rợn, khiến người ta không nỡ nhìn lần thứ hai.

Bỗng, tiếng thì thào bi/ến th/ái vang bên tai tôi:

"Ôi, một anh chàng da trắng môi hồng nhỉ, mẹ rất thích đấy."

Sống lưng tôi lạnh toát! Mụ Tú Bà trong Lầu Xanh Q/uỷ Dị?

Định thần lại, tôi suýt ngạt thở. Đúng lúc, tiếng thông báo hệ thống vang lên đúng lúc:

[Người chơi ban đầu: 10; Hiện còn sống: 7.]

Vừa bước vào phòng đã ch*t thêm một người? Tôi sợ đến tỉnh táo hẳn.

Lẩm nhẩm nhiệm vụ thông quan, tôi nghiến răng nhập vai, thân thể mềm nhũn ngã xuống. Tôi túm lấy ống quần lụa thêu hoa của mụ Tú Bà Q/uỷ, khóc lóc thảm thiết: "Mẹ hiền ơi, mẹ vất vả bao năm, chi bằng đêm nay theo con ra đi. Đợi ngày con đỗ đạt, nhất định phụng dưỡng mẹ chu đáo."

Tôi nói như thật đến mức suýt tự tin. Phía mụ Tú Bà, lớp phấn dày nửa mét cũng không che nổi vẻ kinh ngạc. Nhưng ngay sau đó, khóe miệng mụ nhếch lên đầy chế giễu. Mụ dùng ngón tay khô như cành khẩy cằm tôi, cúi xuống nhìn với ánh mắt kh/inh bỉ: "Muốn rủ mẹ về đường ngay, ít nhất ngàn lượng vàng. Mày - thằng nhà nghèo - có không?"

Tôi sững người, lập tức móc từ trong áo ra quyển *Kim Bình Mai* sờn mép, vuốt phẳng bìa sách nói nghiêm túc: "Trong sách tự có nhà vàng. Mẹ hiền, theo con đi."

Bình luận bỗng bùng n/ổ:

[Đậu má!]

[Mình cũng có quyển này nè! Trong sách không chỉ có nhà vàng, còn có giai nhân nữa!]

[Kéo người lương thiện xuống nước, khuyên gái lầu xanh quay đầu - hợp lý phết!]

[Nho sinh nghèo khổ này đ/á/nh bài chuẩn đấy! Vừa khẳng định thân phận, vừa giành cơ hội sống, ổn áp!]

Nhưng cái t/át đến quá nhanh! Mụ Tú Bà Q/uỷ liếc nhìn bìa sách ố vàng rồi cười gian xảo. Mụ bắt chước rút từ ng/ực áo ra một quyển truyện mới tinh, đặt trang trọng vào lòng bàn tay tôi. Bìa sách vẽ hình mỹ nhân tinh xảo, viền dát vàng lấp lánh.

"Sách của mày cũ rích rồi!"