Sau khi triển khai toàn bộ thiết bị, chúng tôi bắt đầu hành trình trở về theo kế hoạch. Trong suốt quá trình này, Đội trưởng Dương Thao và đồng đội không có biểu hiện gì khác thường.

Nhưng tôi nhớ rõ vào ngày 16 tháng 3, Đội trưởng Dương Thao đột ngột thay đổi lộ trình. Anh nói phát hiện một thiết bị báo cáo dữ liệu đặc biệt cần kiểm tra tại điểm triển khai, yêu cầu đội khảo cổ trở về trước. Nhóm của anh cùng hướng đạo Kim Châu tiến sâu vào sa mạc Gobi, từ đó mất tích hoàn toàn.

Sau khi nghe Từ Kiệt trình báo, Sở trưởng Vương lập tức tra c/ứu báo cáo dữ liệu từ ngày 16. Thiết bị số 726 thực sự ghi nhận dữ liệu bất thường - bảy trận động đất cấp 4.9 xảy ra chỉ trong 30 phút. Theo tọa độ, thiết bị này được đặt gần dãy A Nhĩ Cách thuộc Đông Côn Luân Sơn - khu vực biên giới Tân Cương, Tây Tạng và Thanh Hải, hoàn toàn hoang vu.

Đội c/ứu hộ đã khảo sát khu vực xung quanh theo manh mối này, nhưng kỳ lạ thay không tìm thấy dấu vết nào của đoàn thám hiểm. Điều này thật vô lý, bởi dù có vội đến mấy, họ cũng phải dừng xe nghỉ ngơi. Hơn nữa, theo dữ liệu GPS cuối cùng trước khi mất tích, vị trí mất tín hiệu chỉ cách thiết bị 726 chưa đầy 7km.

Khoảng cách gần như vậy chỉ mất chưa đầy 10 phút lái xe, thế mà 8 người với 3 chiếc xe đã biến mất không dấu vết. Ba người sống sót sau đó được phát hiện ở góc tây nam lòng chảo Tarim - chỉ cần đi xa thêm chút nữa là ra khỏi biên giới. Bỏ qua việc phải vượt qua dãy Côn Luân phủ tuyết vĩnh cửu và vùng hoang vu rộng lớn, riêng lượng nhiên liệu đoàn mang theo cũng không đủ để đi xa đến thế.

"Các cậu đã thu hồi thiết bị 726 chưa?"

Triệu Bính lên tiếng hỏi lại. Nhân viên lắc đầu - dù biết vị trí thiết bị, nhưng việc thu hồi cụ thể vẫn thuộc trách nhiệm của chúng tôi do đây là dự án liên ngành.

"Sự việc xoay quanh thiết bị 726. Nghe đồng nghiệp Cục Địa chấn nói những thiết bị này còn có chức năng ghi hình. Dù có liên quan đến đoàn thám hiểm hay không, tôi nghĩ chúng ta nên thu hồi nó trước - ít nhất để biết Dương Thao và đồng đội có đến được điểm đặt thiết bị không."

Tôi chủ động đứng lên nhận nhiệm vụ:

"Tôi và Dương Thao là đồng nghiệp, để tôi đi thu hồi thiết bị."

Điều bất ngờ là Triệu Bính dù đã lớn tuổi vẫn đề nghị cùng đi, khiến mọi người nể phục. Từ điểm đồn trú đến vị trí thiết bị 726 mất khoảng 18 tiếng. Trên đường đi, tôi mới biết Dương Thao chính là học trò ruột do Triệu Bính đào tạo, cũng là sinh viên xuất sắc nhất của ông. Sau khi Dương Thao mất tích, vị giáo sư đã nghỉ hưu này bất chấp ngăn cản, quyết định tự mình tìm ki/ếm.

Đêm đó trôi qua không có gì đặc biệt. 7 giờ sáng hôm sau, chúng tôi tới địa điểm đích. Kỳ lạ thay, vị trí thiết bị 726 giờ chỉ còn lại bệ đỡ - thiết bị nặng 20kg đã biến mất không dấu vết, dù tín hiệu định vị vẫn hiển thị nó ở nguyên chỗ cũ.

"Thưa sở trưởng, chúng tôi đã tới vị trí 726 nhưng không tìm thấy thiết bị. Nhắc lại, không thấy thiết bị."

Không hiểu sao tín hiệu liên lạc vốn ổn định bỗng đ/ứt quãng. Điện thoại vệ tinh vang lên tiếng rè "xè xè". Tôi ngước nhìn bầu trời - không một gợn mây, thật khó hiểu.

Triệu Bính đột nhiên nằm sấp xuống đất, nghiêng tai lắng nghe chuyển động từ lòng đất.

"Không ổn, âm thanh này nghe như..."

Ngay lúc đó, thiết bị dò địa chấn trên xe bắt đầu báo động.

"Cấp 5.4! Đi thôi!"

Tôi hét lên bảo Triệu Bính lên xe gấp. Trận động đất cấp độ này được xếp vào loại mạnh, đủ sức làm sập nhà cao tầng trong thành phố. Ở nơi hoang vu này, tuy không lo bị vùi lấp nhưng chúng tôi phải đề phòng hiện tượng đi kèm - đất nứt!

Do vận động địa chất, mặt đất sẽ nứt ra thành những khe hở. Nếu không kịp tránh, người ta sẽ rơi xuống đó. Kinh khủng hơn, những khe nứt này nhanh chóng khép lại, ch/ôn vùi nạn nhân dưới lòng đất để họ ch*t ngạt hoặc đói khát. Nếu lắng nghe kỹ, thậm chí có thể nghe thấy tiếng khóc từ dưới đất sâu.

Phía xa trên sa mạc, những vết nứt thật sự đang xuất hiện, lan nhanh về phía chúng tôi. Tài xế không chần chừ, phóng xe đi hết tốc lực để thoát khỏi tâm chấn. Tôi bám ch/ặt tay nắm ghế phụ, cảm nhận rung động dưới chân, nhưng những khe nứt phía sau như có mắt, không ngừng đuổi theo.

Chiếc điện thoại vệ tinh im lìm phía sau bỗng vang lên giọng nói quen thuộc:

"Tôi là Đội trưởng khảo sát Dương Thao, có ai nghe thấy không?"

Triệu Bính lập tức chộp lấy máy:

"Dương Thao, Dương Thao! Là Triệu Bính đây, báo cáo ngay vị trí của cậu! Nhắc lại, báo cáo ngay vị trí!"

"Thầy Triệu, em đang ở dưới lòng đất... Trên người em... Mọi người đi đi! Nhanh lên! Nó thức giấc rồi!"

Tín hiệu lại nhiễu lo/ạn, sau đó im bặt. Tài xế đột nhiên hét lên:

"Nhìn phía sau xem!"

Chúng tôi ngoái lại. Mặt đất trồi lên những ụ đất kỳ dị, cuốn theo đám bụi m/ù mịt. Rồi mặt đất gầm rú, lớp đất cứng rắn gợn sóng như mặt nước. Phía sau dãy núi xa, vài tia sáng kỳ quái lóe lên. Thiết bị rú lên báo động chói tai. Tôi liếc nhìn dữ liệu trên màn hình, mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh toát ra.

Động đất cấp 7.1!

Sức mạnh k/inh h/oàng phụt lên từ lòng đất, trời đất rung chuyển. Vô số khe nứt như những vết s/ẹo quái dị ngoằn ngoèo. Vị trí chúng tôi vừa đỗ xe sụp xuống thành vực thẳm không đáy.

Rồi... tôi thấy rõ một sinh vật thon dài màu nâu xám - thân rắn với bốn chân - cuốn theo cuồ/ng phong lao vút lên trời, biến mất vào đám mây.

Mấy người trên xe đứng hình. Sinh vật đó bay nhanh đến mức chúng tôi không kịp giơ điện thoại lên quay phim.