Nhìn hắn bị xích cổ lôi vào hậu trường, tôi cuống cuồ/ng định lao tới. Những kẻ trên sân khấu chặn lại, mặt mày hằn học chỉ tay ra cửa bảo tôi cút đi. Thấy bọn họ áp sát, lại nhận ra trong lán chỉ còn mấy tên đó, tôi đành liếc nhìn phía sau màn rèm rồi bước ra ngoài, lòng đầy bất mãn. Chỉ khi tôi rời khỏi lán, gã kia mới thôi dòm ngó.

Trên đường về, càng nghĩ tôi càng thấy bất ổn, hình ảnh khuôn mặt đầy lông chó ấy ám ảnh không thôi. Đang phân vân có nên báo cảnh sát thì tôi thấy vật đen sì đang ngồi xổm phía xa. Tôi kinh hãi đứng sững. Vật thể đen đủi đó bỗng bò bằng bốn chi lao về phía tôi.

"Mẹ ơi!"

Tôi hét lên, quay đầu chạy, vật thể đen kịt đuổi theo gào thét: "Tiểu Kỷ ca! Tiểu Kỷ ca!" Nghe giọng quen, tôi sửng sốt vấp ngã. Đang mơ hồ, tay chạm vào thứ lông lá mềm oặt. Tôi gi/ật mình tỉnh táo, bật dậy. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, con người chó trong gánh xiếc ngồi trước mặt, mặt đầm đìa nước mắt.

Hắn dùng tiếng quê nói chính x/á/c tên tôi, cả địa chỉ nhà cũ. Không thể tin nổi khi hắn nhận mình là Tiểu Tuấn - con trai hàng xóm! Hơn 10 năm trước đêm Nguyên Tiêu, Tiểu Tuấn đi hội chùa rồi mất tích! Ngày ấy, gánh xiếc cũng đang biểu diễn ở đó!

Tôi nghe thứ tàn á/c gh/ê t/ởm nhất đời. Khi thấy gánh xiếc có gấu biết viết chữ, Tiểu Tuấn tò mò lẻn vào hậu trường. Bị phát hiện, hắn bị nh/ốt vào thùng phuy. Tôi không rõ họ biến cậu thành thế nào, giờ đây Tiểu Tuấn mang hình dáng chó hoàn toàn - lông mọc từ da thịt, mất khả năng đi đứng thẳng, chỉ bò bằng tứ chi.

Nhận ra nơi này nguy hiểm, tôi nén k/inh h/oàng định báo cảnh sát. Nhưng chưa kịp rút điện thoại, ai đó đặt tay lên vai: "Cậu nói chuyện với chó làm gì thế?" Quay lại, tên gánh xiếc đ/á vào ng/ực khiến tôi thở dốc. Hắn gi/ật tóc tôi đ/ập đầu xuống đường bê tông. Mơ màng, tôi hét bảo Tiểu Tuấn chạy đi. Nhưng cậu đứng r/un r/ẩy - bị huấn luyện thành chó thật sự, nghe lệnh "Ngồi!" liền ngoan ngoãn để đeo xích.

Tôi bị đ/á/nh ngất. Tỉnh dậy trong bóng tối, tay chân trói ch/ặt, xe lắc lư. Có lẽ đã qua một hai ngày. Thỉnh thoảng ai đó mở thùng xe đổ thức ăn sền sệt vào miệng khiến tôi lại ngất đi.

Xe dừng hẳn. Tôi bị lôi xuống giữa rừng gỗ tếch, nh/ốt trong hầm tối của nhà máy bỏ hoang.

"Ch*t đi!" "Ch*t không toàn thây!" "Xuống địa ngục!" "Đền tội!"

Tường hầm chi chít vết khắc đầy m/áu - những lời nguyền đ/ộc địa được khắc bằng móng tay. Tôi không tưởng tượng nổi nỗi tuyệt vọng của những người từng bị giam ở đây.

Bị nh/ốt hơn tuần. Cứ hai ngày, kẻ canh đổ một gáo nước cám ôi qua ô cửa nhỏ. Thử nhìn ra hành lang dài, hai bên la liệt cửa sắt. Mỗi lần nghe tiếng gõ, từng bàn tay g/ầy guộc thò ra hứng thức ăn thối tha.

Khu nhà máy hoang này hẳn là sào huyệt của chúng. Vài ngày lại có tù nhân bị dẫn đi không về. Rồi lại có người mới bị nh/ốt vào - đàn ông, phụ nữ, phần lớn là trẻ con. Những người mới khóc lóc, đ/ập cửa, bị đ/á/nh đ/ập dã man... rồi cam chịu ăn thức ăn th/ối r/ữa trong vô vọng.

Thời gian trôi, tôi chỉ còn da bọc xươ/ng, đầu óc lơ mơ không phân biệt nổi ngày đêm. Một hôm, tên gánh xiếc mở hộp đầy con rối gỗ với tư thế dị dạng - chân tay vặn vẹo, kẻ mất mắt mũi - bắt tôi chọn.

Tôi hất đổ hộp: "Mày không sợ báo ứng sao?"

Hắn cười khẩy: "Làm nghề này rồi còn sợ gì báo ứng? Tao chỉ sợ không có tiền!"

Tối hôm đó, họ nh/ốt cô gái mới. Trông chừng 18-19 tuổi, áo quần rá/ch rưới, mặt mày tái nhợt co rúm trong góc, mắt đầy hoảng lo/ạn - hậu quả của những ngày sống trong kinh hãi. Đôi tay cô băng bông thô ráp, vải bẩn đen kèm vết lở loét.

Đến ngày thứ năm, tôi biết cô tên Tiểu Nghiêu. Hỏi có phải bị gánh xiếc lừa không, cô lắc đầu. "Thế tại sao?" Tôi hỏi tiếp. Cô ôm đầu khóc nức nở kể lại.

Tiểu Nghiêu là sinh viên năm nhất xinh đẹp. Một tối về ký túc, cô phát tiền cho ăn mày nào đó. Không ngờ lập tức bị hơn chục tên ăn mày vây lấy...