Chương 1

Phòng thí nghiệm bày la liệt những bình thủy tinh chứa th* th/ể. Ngay chính giữa, một bể lớn trong suốt đựng đầy dung dịch formalin màu vàng. Du Tân không ngờ rằng người chồng mất tích bốn năm của cô - Lưu Chính Khải - đang nằm trong đó. Anh phồng lên như búp bê bơm hơi, mắt mở hé, tứ chi giãn ra tựa kẻ đang lặn dưới đáy biển.

Năm 2019, khu vực Tá Lặc, huyện Qúy.

"Cô gái, m/ua vé đi, còn đi Thung lũng Đan Hà không?"

Tiếng người b/án vé trung niên kéo Du Tân về thực tại. Cô vội gật đầu.

Con đường vào khu du lịch gập ghềnh khiến cô choáng váng. Trong đầu cô hiện lên muôn vàn hình ảnh hỗn độn, nhưng rõ nhất vẫn là cuộc "gọi m/a" mấy hôm trước - lý do cho chuyến đi này.

"Tân Tân, anh muốn..."

Giọng Lưu Chính Khải vang lên yếu ớt, tiếng ồn ào phía sau khiến cuộc gọi đ/ứt lịm. Du Tân từng nghĩ chồng mình đã gặp nạn, nhưng sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c. Bốn năm trời bặt vô âm tín, đến lúc cô sắp tuyệt vọng hoàn toàn thì giọng nói ấy lại vang lên!

Cô lập tức sốc lại tinh thần. Dù không thể gọi lại được số máy ấy, Du Tân vẫn tra ra nó được kích hoạt tại điểm b/án vé Thung lũng Đan Hà thuộc nhà mạng Trung Quốc ở Tá Lặc - cách nơi Lưu Chính Khải mất tích 45km. Để tránh đ/á/nh động, cô giả vờ đến m/ua sim mới rồi tình cờ biết được combo vé giảm giá kèm tham quan.

Trên chuyến xe khách lắc lư, ngoài Du Tân còn có bốn người: một cặp đôi tên Hà Lâm - Hà Đa Đa từ Thâm Quyến đang đi chuyến cuối trước khi tốt nghiệp; hai phượt thủ Phan Thần và Lục Vân đến từ Đông Bắc.

Say xe, Du Tân đang ôm ng/ực tìm chỗ dựa thì xe dừng. Tài xế quát: "Xuống đi! Thuyền đón ở phía trước rồi!"

Bước xuống xe, cô nôn thốc nôn tháo bên lan can. Góc mắt cô lướt qua dốc núi - nơi tài xế và người chèo thuyền đang thì thào, mắt liếc cảnh giác về phía khách lẻ. Du Tân lần theo, nghe loáng thoáng mấy từ: "Giá cả... bà Quản khó tính... dân thành phố..."

Thung lũng Đan Hà đúng như tên gọi - hẻm núi đỏ rực hai bên vách đ/á dựng đứng, thác nước nhỏ tuôn ra từ khe đ/á. Càng vào sâu, sương m/ù càng dày đặc. Du Tân ngồi phía đuôi thuyền gỗ ọp ẹp, mắt dõi theo mấy con thuyền phía trước đang rộ lên tiếng cười giòn tan.

Lòng cô dâng nghi hoặc: mùa này làm gì có sương m/ù? Ngay cả Hà Đa Đa cũng thấy lạ, cô gái vỗ vai người chèo thuyền: "Bác ơi, đường này sai à? Hình chụp kia sông rộng thênh thang cơ mà?"

Người chèo thuyền quay lại liếc cô gái ánh mắt hung dữ, im lặng tiếp tục chèo. Không khí trên thuyền chùng xuống. Dòng sông đột ngột chui vào hang tối, mấy chiếc thuyền trước cũng vang lên tiếng cãi vã.

Phan Thần đứng dậy hỏi: "Bác ơi, tuyến đường..."

Lần này, người chèo thuyền đáp: "Sắp tới rồi."

Tới đâu? Du Tân nhíu mày, tay lần vào con d/ao trong bốt, lén giấu vào tay áo khoác.

Chương 2

Đây như một thế giới hoàn toàn khác.

Sau vùng sương m/ù là dòng sông chảy xiết. Hai bên bờ, những ngôi nhà gỗ kiểu bản làng dân tộc san sát nhau dựa lưng vào núi. Điều kỳ lạ là Du Tân không thấy bóng người qua lại.

Ở cửa sông, hàng đàn đàn ông lực lưỡng cầm sú/ng xếp hàng. Giữa họ là một mệnh phụ ôm con mèo mun bóng mượt, mắt lạnh lùng quan sát "con mồi" do những kẻ chèo thuyền dâng lên.

"Xin tha cho tôi---"

"Ùm!"

Một du khách bị ném xuống dòng nước xiết. Du Tân nhìn thấy bóng người chới với giữa dòng, tiếng hét thất thanh biến mất sau thác nước - khúc sông kết thúc sinh mạng.

"Đi nhanh!"

Du Tân bị xô tới trước, lòng thầm đắc ý. Mọi chuyện đúng như dự tính: họ không theo lộ trình tham quan thông thường, mà vướng vào huyền thoại "người chèo thuyền m/a" vẫn được đồn đại.

Cô biết câu chuyện này từ nhật ký công tác của Lưu Chính Khải. Trước khi đến huyện Qúy, anh từng nghiên c/ứu phong tục địa phương và ghi chép về những người chèo thuyền mất tích bí ẩn ở Đan Hà từ sau giải phóng, chỉ để lại con thuyền không lặng lẽ trôi giữa dòng sông âm u.