『Nhưng tôi không nhớ mình từng vẽ cái này. Tôi nhớ rõ từng việc làm mỗi ngày, không hề có bức vẽ này.』

Cô ấy cầm cuốn sổ lên xem kỹ một lúc rồi nói thêm, 『Nhưng nhìn kỹ thì đúng là nét vẽ của tôi.』

『Dạo này cô có vào nội thành không?』

Tôi hỏi tiếp.

Lý Mạn Hi lắc đầu, bảo rằng hai năm về quê cô chỉ quanh quẩn ở chợ rau và phòng khám thị trấn, ngay cả quần áo mới cũng chẳng m/ua nổi.

Nghe vậy, lòng tôi vô cớ nhẹ nhõm. Hóa ra không chỉ mình tôi gặp chuyện này - những bằng chứng sắt đ/á mà bản thân hoàn toàn m/ù tịt.

Nếu không phải âm mưu gài bẫy của hung thủ, thì còn lý do nào khác?

Đầu óc tôi rối như tơ vò, nghĩ mãi không thông đành gác lại.

Tôi hỏi thẳng: 『Nghiên c/ứu của cô... thành công chưa?』

Cô ấy nghiêng đầu tỏ vẻ hoài nghi rõ rệt - ngạc nhiên vì trước giờ tôi chưa từng ủng hộ chuyện này.

『Tôi... gặp chuyện kinh khủng lắm... Trương Nghiên ch*t rồi... Nạn nhân thứ 14 của vụ án xuyên sọ hàng loạt...』

Tôi cúi gằm mặt, cảm xúc dồn nén cả ngày vỡ òa trước mặt cô.

Người phụ nữ tôi yêu thương sâu đậm ch*t thảm, mọi chứng cứ đều chỉ về tôi. Triệu Lập Năng có quyền h/ận tôi với tư cách người nhà nạn nhân, nhưng ai hiểu được tôi mới là kẻ đ/au đớn nhất?

『Hôm cô ấy mất tích, tôi không gọi điện đe dọa... không thuê xe theo dõi... Tôi say xỉn ngủ tại nhà, chẳng biết gì cả...』

Tôi nói không thành lời, nước mắt tuôn không ngừng.

『Phải, tôi quan tâm đến thuật xuyên sọ vì nghiên c/ứu y học phù thủy châu Âu, chưa từng nghĩ ứng dụng lên người...』

『Tôi không b/ắt c/óc cô ấy, không thể nào gi*t cô ấy... Tôi yêu cô ấy nhiều đến thế.』

Tôi co người trên ghế sofa, bụm mặt khóc nấc.

『Đừng khóc...』

Lý Mạn Hi ôm đầu tôi vào lòng, an ủi vụng về.

『Miễn anh tin chính mình, tôi sẽ giúp.』

Đợi tôi bình tâm đôi chút, cô tiếp tục: 『Bí mật Dã hữu mạn thảo và Tu Si Ji đáng lẽ chỉ hai ta biết. Người để lại manh mối này dường như chắc chắn anh sẽ quay lại tìm ki/ếm, rồi dẫn anh đến đây... Mục đích thì...』

Cô không nói hết, mà nắm tay tôi dắt đi: 『Theo tôi.』

Hướng về tầng hầm.

4

Gọi là tầng hầm, nhưng nhìn thiết bị bên trong thì đúng hơn là phòng thí nghiệm.

Chỉ tiếc đa phần máy móc đã cũ kỹ, có lẽ do cha cô xây dựng khi còn sống.

『Cha tôi đã chế tạo thành công cỗ máy thời gian đời đầu, nhưng nó quá nhiều lỗi: không định vị được tọa độ không-thời gian chính x/á/c, lại không đảm bảo an toàn cho sinh vật hữu cơ khi di chuyển.』

Lý Mạn Hi giải thích.

『Cụ bị Viện Nghiên c/ứu đuổi việc vì nhiều lần thử nghiệm thất bại, có một tình nguyện viên biến mất vĩnh viễn.』

Bước vào căn phòng bí mật trong cùng, tôi thấy một cỗ máy kim loại hình elip khổng lồ lơ lửng giữa phòng.

Vô số dây dữ liệu chằng chịt nối nó với các thiết bị khác, như một lồng ấp trứng đang nuôi dưỡng sinh mệnh vô hình.

Lần đầu thấy thứ này ngoài đời thực, tôi sởn hết gai ốc.

『Cha dành cả quãng đời còn lại để cải tiến công nghệ. Tôi kế thừa và nâng cấp thêm. Giờ tuy còn nhiều thiếu sót, nhưng đã có thể hỗ trợ một người đi về trong thời gian ngắn.』

Cô vuốt ve lớp vỏ kim loại, ánh mắt xa xăm.

『Tôi đã chứng minh được cha con tôi không đi/ên.』

Cô ấy... thật sự thành công rồi.

Tôi choáng váng đến nghẹn lời, hồi lâu sau mới khàn giọng hỏi: 『Sao cô không công bố thành quả?』

『Vì ngày tôi thành công, cũng là lúc nhận ra mình thất bại hoàn toàn.』

Cô cười tự giễu rồi nghiêm túc nhìn tôi: 『Anh từng nghe nguyên tắc tự nhất quán Novikov chứ?』

『Chưa, đó là gì?』

『Con người có thể trở về quá khứ, nhưng không thể thay đổi tương lai - vì thế giới này đã là hiện thái cuối cùng sau mọi biến cố.』

『Tôi không hiểu...』

『Chỉ cần nhớ một điều: tôi có thể đưa anh về trước thời điểm bi kịch, nhưng anh không thể ngăn nó xảy ra. Điều duy nhất anh làm được là tìm ra chân tướng, c/ứu lấy chính mình.』

Nói xong, cô quay sang nhập mã vào máy tính, x/á/c nhận thời gian địa điểm rồi ném cho tôi chiếc đồng hồ điện tử có bộ đếm ngược màu đỏ m/áu.

『12 giờ - thời gian lưu trú tối đa hiện tại. Đừng tiếp xúc với bản thân quá khứ, đừng cố thay đổi tương lai.』

『Tôi sẽ theo dõi chỉ số sinh tồn qua đồng hồ. Nếu phán đoán anh gặp nguy hiểm tính mạng, tôi sẽ cưỡ/ng ch/ế đưa anh về sớm.』

Lý Mạn Hi chỉ vào màn hình máy tính nhìn tôi, ánh mắt như thấu suốt vạn vật.

Tôi lảng tránh ánh nhìn đó, đeo đồng hồ vào rồi lí nhí cảm ơn, hối hả chui vào cỗ máy. Cánh cửa kim loại lạnh lẽo khép lại, cô lập tôi với thế giới bên ngoài.

Đột nhiên, bộ đếm ngược đứng im phát ra tiếng 『tít』, cảm giác mất trọng lượng dữ dội ập đến.

Khoảnh khắc ấy, tôi như bị nhét vào máy giặt công nghiệp, xoay tròn méo mó không kiểm soát. Xươ/ng thịt bị lực vô hình x/é nát, bóp nghẹt.

Đang kh/iếp s/ợ nghĩ mình sắp tan x/á/c, mọi áp lực đột ngột biến mất.

『Á...』

Tôi rú lên ngã sóng soài, nôn ọe choáng váng một hồi mới hoàn h/ồn.

Ngẩng đầu lên thấy căn phòng quen thuộc đến nao lòng.

12:00 ngày 27 tháng 4 năm 2023, chính ngôi nhà của tôi.

Thời điểm này, theo x/á/c nhận với Lý Mạn Hi, tôi đang gặp bạn bè bên ngoài. Căn nhà trống không - địa điểm hoàn hảo để hạ cánh.

5

Tôi liếc nhìn chiếc điện thoại mang theo - hoàn toàn mất sóng.

Lập tức ra cửa hàng tiện lợi gần nhất, mượn điện thoại chủ quán gọi cho Trương Nghiên. Quả nhiên thấy khuôn mặt quen thuộc của ông chủ.

Hóa ra người gọi điện chính là tôi.

Lòng dâng lên cảm giác khó tả, chuông reo vang và cô ấy bắt máy.