Tôi vẽ non xanh này, tự khắc để lại cho non xanh. Hơn nữa tôi dùng kỹ thuật hội họa phương Tây, song thân cũng chẳng ưa, hà tất chuốc thêm phiền n/ão."

Trương Sinh ngoảnh nhìn phong cảnh sơn thủy lưu luyến: "Hoa nở có kỳ, ta lại chẳng thể thường hầu bên cạnh".

Chẳng mấy chốc, con hồ ly trắng phía xa nhẹ nhàng gỡ bức họa trên không trung xuống, tựa như nhìn thấy hình mình trong tranh, nó nhảy cẫng lên sung sướng.

Trương Sinh thấy cảnh này, nét mặt căng thẳng chợt giãn ra, bật cười:

"Nếu ngươi thích, có dịp ta vẽ cho thêm bức nữa."

Nói rồi, chàng cười ha hả quay lưng xuống núi.

Hồ ly trắng đứng ngây người nhìn theo, dường như muốn khắc sâu dáng vẻ Trương Sinh vào tâm khảm. Nếu lúc này chàng ngoảnh lại, sẽ thấy chín chiếc đuôi bạch hồ đang đung đưa sau lưng nó.

8

Vài năm sau, trong khuôn viên Trương gia.

"Con nhãi nào dám xông vào Trương gia chúng ta? Không cha không mẹ thế kia mà dám đòi làm dâu?" Trương mẫu nghe tin Trương Sinh muốn cưới cô gái quê, tức gi/ận đi/ên cuồ/ng.

Bà đ/ập bàn đ/ập ghế:

"Con không biết Tri huyện Cao đã hứa với mẹ rồi sao? Chỉ cần con đỗ Tiến sĩ, sẽ mai mối cho con với tiểu thư con gái Đồng Tri. Đến lúc đó con đường hoạn lộ của con mới vững vàng!"

"Mẫu thân, con trai thực sự không hứng thú với quan trường. Mẹ đã sắp đặt cả đời con rồi, chẳng lẽ không để con cưới người con muốn?"

"Con xuống nhà thờ tổ quỳ gối ngay! Không nghĩ thông thì đừng có đứng dậy!"

Trương mẫu ho sặc sụa, phẩy tay bỏ đi.

"Thiếu gia, phu nhân dạo này sức khỏe không tốt, cậu đừng chọc bà nổi gi/ận nữa."

Hắc Bá thì thào: "Đợi vài hôm phu nhân khỏe lại, ng/uôi gi/ận, bà sẽ hiểu ra thôi."

Trương Sinh lắc đầu đi về phía nhà thờ tổ. Chàng hiểu rõ tính khí mẹ mình. Từ khi phụ thân qu/a đ/ời, bà đặt hết hy vọng vào việc chàng làm rạng danh gia tộc. Việc chàng từ chối cơ hội kết thông gia này suýt nữa đã khiến bà tức ch*t. Giờ chỉ biết tùy cơ ứng biến.

Đèn đóm trong phủ tắt gần hết. Trương Sinh quỳ trong nhà thờ tổ không biết bao lâu, bụng đói cồn cào, đầu óc quay cuồ/ng, hai chân tê cứng.

Bỗng cửa hé mở khe nhỏ, mấy trái cây tươi lăn lóc đến chân chàng.

Trương Sinh ngoảnh lại, bóng người mờ ảo in trên giấy dán cửa sổ.

"Hắc Bá?" Trương Sinh dò hỏi.

Tiếng cười khúc khích vang lên ngoài cửa, bóng hình dần rõ nét - một nữ tử thân hình thon thả. "Ông lão đợi mẹ cậu ngủ say rồi bảo đầu bếp nấu món phụ, ta lấy chút trái cây cho cậu lót dạ, đừng để bụng đói mà sinh bệ/nh."

"Sao nàng vào được đây? Nếu để gia nhân trông thấy mách mẹ ta thì hỏng hết chuyện."

"Sợ gì? Đằng nào mẹ cậu đã gh/ét ta, có mách thì sao nữa?"

Trương Sinh ngước nhìn bài vị phụ thân thở dài:

"Than ôi, thuở nhỏ mẹ vốn rất cưng chiều ta. Từ khi phụ thân qu/a đ/ời, bà thay đổi hẳn, dồn hết tâm trí vào việc buôn b/án, tính tình trở nên thực dụng..."

Hai người trong cửa ngoài hiên đối đáp qua lại, không khí bỗng trở nên rộn ràng.

Chớp mắt trời đã hừng sáng, cửa lớn kẽo kẹt mở ra, Hắc Bá xách hộp đồ ăn bước vào.

"Thiếu gia, tôi bảo nhà bếp hầm cháo gà, cậu dùng tạm đi." Hắc Bá mở hộp đồ ăn bên cạnh Trương Sinh, múc cháo ra bát. Thấy mấy hạt quả rơi vãi dưới đất, ông nhíu mày:

"Thiếu gia ăn trái cây ở đâu thế?"

Trương Sinh vội giấu mấy hạt quả vào tay áo, cười đáp: "Tiên nữ trên trời ban cho con đấy."

9

Lại thêm vài năm nữa, Trương mẫu tuổi cao sức yếu, bệ/nh tình chất chồng.

"Sinh nhi."

"Mẫu thân, con đây." Trương Sinh nắm ch/ặt tay mẹ.

"Cha con từ tay trắng dựng cơ đồ, biến Trương gia thành phú hộ giàu nhất thành, kết giao với Tri huyện. Nhưng ông cũng kiệt sức mà ra đi, bỏ lại hai mẹ con ta."

"Con biết."

"Vừa rồi mẹ nằm mơ, thấy hình như gặp cha con. Ông khen mẹ quán xuyến gia đình rất tốt." Nụ cười thoáng hiện trên mặt Trương mẫu, nhưng khóe mắt lại lăn dòng lệ: "Nhưng mẹ vẫn nhớ cha con lắm. Nếu được chọn lại, mẹ thà sống nghèo khổ bên cha con còn hơn cảnh âm dương cách biệt."

Trương Sinh thở dài n/ão nuột.

Trương mẫu xoa đầu con trai, nói khẽ: "Nếu con và cô gái kia thực lòng yêu nhau, thì cứ cưới nàng đi."

Nhiều ngày sau, Trương phủ treo đèn kết hoa, chữ "hỷ" lớn dán trước cổng, nhưng khách khứa đến dự thưa thớt.

Đôi tân hôn lại mừng vì được yên ả, làm lễ xong liền vào động phòng.

"Thiếp là hồ yêu." Liễu M/ộ Thanh từ dưới váy thò ra chín chiếc đuôi. "Chàng đã biết thiếp không phải người thường từ lâu rồi, phải không?"

"Ta chưa từng thấy người phụ nữ nào giống nương tử."

"Chàng không sợ ta sao?" Liễu M/ộ Thanh nhe nanh giả vờ hung dữ.

"Yêu ư? Người ư? Tiên ư? Hoa nở có kỳ. Nương tử, uống cạn chén rư/ợu này, nàng sẽ là vợ ta Trương Sinh, cả đời này không phụ."

"Chàng không sợ thiếp hút dương khí sao?" Liễu M/ộ Thanh ngẩng đầu nhìn Trương Sinh.

"Truyện quái dị đều mượn chuyện lạ để châm biếm thời cuộc. Ta đâu phải dân quê vô học mà tin vào chuyện đó?"

Trương Sinh đùa cợt: "Nếu ta sinh sớm trăm năm, ắt sẽ tìm Liễu Tuyền cư sĩ viết Liêu Trai, đích thân viết lại cho danh tiếng nương tử!"

10

Ngày tháng sau hôn lễ ngọt ngào êm đềm, nhưng cũng có lúc giông tố.

Mùa đông năm ấy, Trương Sinh bệ/nh nặng liệt giường.

"Nương tử đừng khóc. Nàng có biết tại sao người đời đều thích thưởng hoa không?"

"Vì hoa đẹp."

"Tất nhiên hoa đẹp, nhưng hơn cả vì hoa biết tàn phai."

"Hoa quỳnh nở thoáng chốc, chính vì ngắn ngủi nên người ta càng trân trọng khoảnh khắc nó khoe sắc. Nếu một thứ tồn tại mãi mãi, ắt sẽ nhàm chán."

Trương Sinh xúc động, gương mặt tái nhợt ửng lên những đốm hồng bệ/nh hoạn. Liễu M/ộ Thanh dùng khăn tay lau mồ hôi lạnh trên trán chàng.

Trương Sinh siết ch/ặt tay nàng, giọng nghẹn ngào: "Sức người có hạn, mệnh trời khó cưỡng. Kiếp này chỉ sợ phụ nàng rồi."

Liễu M/ộ Thanh gượng cười: "Chàng quên vợ chàng là hồ yêu sao? Bệ/nh tình nhỏ nhặt này có đáng gì, thiếp chữa cho chàng ngay."

"Hoa nở có kỳ, mệnh cũng có số. Dù mệnh ta không dài, nhưng một đời này không hối h/ận."