Tại góc cầu thang, tôi suýt đ/âm sầm vào một người phụ nữ trang điểm đậm. Vừa thấy tôi, cô ta lập tức dính ch/ặt lấy người, miệng không ngớt gọi "Anh Trịnh". Giọng điệu ngọt như mía lùi, mềm như kẹo kéo, khiến người nghe mềm nhũn chân tay, không buồn bước đi nữa.

Cô ta vừa nói vừa lắc lắc cánh tay tôi, khiến vạt áo hở ra để lộ làn da trắng nõn run run. Tôi vô thức liếc nhìn, ánh mắt cứ thế lọt sâu vào trong. Trương Sinh biết người phụ nữ kia không thấy hắn, nhưng vẫn lẩm bẩm "Thật mất mặt" rồi quay đi chỗ khác.

Người phụ nữ phát hiện ra Liễu M/ộ Thanh đứng bên cạnh, cố ý liếc nhìn cô ta với ánh mắt đầy thách thức:

- Em bảo sao lâu nay anh không đến thăm em. Hóa ra anh chê em già rồi, ngày trước anh với em đâu có thế này.

Vừa dỗi dáng, cô ta vừa chui tọt vào lòng tôi. Nhìn Liễu M/ộ Thanh đỏ bừng mặt, tôi cảm giác cô ta sắp nổi đi/ên. Để tránh rắc rối thêm, tôi vội vã đẩy người phụ nữ ra xa.

Trong phòng VIP, nhân viên đã chuẩn bị sẵn rư/ợu ngoại trong thùng đ/á cùng đồ nhắm hoa quả, nhiệt tình giới thiệu các nữ tiếp viên có thể phục vụ hôm nay.

- Chả trách anh thà ở đây còn hơn đi cùng dì tôi.

Liễu M/ộ Thanh liếc tôi ánh mắt sắc lạnh, Trương Sinh bên cạnh cũng thoáng nét ngượng ngùng. Để phá tan không khí căng thẳng, tôi khẽ ho một tiếng, rút từ thắt lưng ra một lọ thủy tinh nhỏ lắc lư khoe khoang:

- Thứ này mới là bảo bối, gọi là rư/ợu trùng. Xưa đổi được từ một nhà sư ngoại quốc, tốn không ít tiền đấy!

Trong lọ nhỏ là một con sâu thịt khô quắt co quắp. Tôi mở nắp chai whisky, mùi cồn xộc thẳng vào mũi. Con sâu trong lọ dường như cũng ngửi thấy hương rư/ợu, thân hình run nhè nhẹ.

Tôi nghiêng chai rư/ợu nhỏ vài giọt vào lọ, miệng lẩm bẩm:

- Lâu rồi không cho mày ăn, xin lỗi nhé.

Thấm đẫm rư/ợu mạnh, con sâu dần trương phình lên. Trong chớp mắt, rư/ợu trong lọ đã bị nó hút cạn sạch. Nhưng nó vẫn chưa chịu dừng, càng lúc càng hưng phấn, ngoe ng/uẩy thân mình muốn trèo lên.

- Nhiều người chỉ biết nước bị rư/ợu trùng chạm vào sẽ hóa thành tửu ngon tuyệt thế, nhưng không biết thứ rư/ợu này ngay cả h/ồn m/a cũng uống được.

Tôi thò ngón út vào lọ móc con sâu, nhúng vào thùng nước đ/á. Khi rút tay ra, nước trong thùng đã tỏa hương rư/ợu nồng nàn. Khác với mùi cồn hăng hắc của rư/ợu mạnh, thứ này phảng phất hương gỗ quả chín, thơm ngát lòng người. Trương Sinh vốn nghiện rư/ợu lập tức nuốt nước miếng ừng ực.

- Nào, cạn ly!

Tôi múc một cốc rư/ợu từ thùng đưa cho Trương Sinh. Hắn vẫn còn đờ đẫn, linh h/ồn có vẻ không ổn định lắm. Nhưng có lẽ bản tính háo tửu, hắn ngửa cổ uống cạn ngay cốc rư/ợu quý. Vị ngọt dịu bất ngờ khiến hắn không khỏi tấm tắc:

- Rư/ợu ngon!

- Tốt lắm! Trước khi trốn tránh gió bão, chúng ta hãy uống say khướt đã!

Tôi vỗ vai khích lệ hắn. Dưới sự thúc giục của tôi, Trương Sinh và Liễu M/ộ Thanh hết cốc này đến cốc khác, uống sạch sẽ rư/ợu trên bàn.

- Thêm mười chai nữa!

Tôi phẩy tay ra hiệu. Trương Sinh đã uống đến mức tay chân nặng trịch, lắc đầu lia lịa:

- Còn... còn uống nữa? Không được rồi, giờ nhìn anh đã thấy trùng điệp rồi.

Trương Sinh loạng choạng đứng dậy, nhưng bị tôi đang nằm dài trên sofa vòng tay qua cổ kéo xuống, không cho hắn kịp phản ứng đã đổ ập rư/ợu vào miệng.

- Ực ực... uống ch*t mất...

Trương Sinh bị ép uống đến mức sặc cả nước mắt, định cầu c/ứu Liễu M/ộ Thanh thì phát hiện cô ta cũng đã say, nửa nằm dựa vào góc tường. Tôi thì thầm bên tai hắn:

- Đến lúc say rồi đấy. Bên Liễu M/ộ Thanh ta khó ra tay, còn ngươi thì dễ hơn nhiều. Để ta xem qua quá khứ của ngươi, xem ngươi và nàng ấy rốt cuộc có ân oán gì...

Linh h/ồn Trương Sinh chìm vào vực sâu, mặt nước gợn sóng lăn tăn, kéo theo những mảnh ký ức vụn vỡ ngày xưa.

Gió núi vi vu, chim chóc lượn vòng trên không. Tiết trời ấm áp xuân về, cả ngàn cây phủ màu xanh biếc. Một thư sinh đang cầm bút vẽ tranh, tay trái nâng chén rư/ợu, cứ vài nét bút lại nhấp một ngụm.

Đằng sau, một lão bộc đứng nghiêm trang, tay bưng vò rư/ợu nữ nhi hồng. Tranh vẽ non xanh nước biếc tươi mơn mởn, trung tâm là khóm hoa dại đang nở rộ. Toàn bộ bức họa tràn đầy sức sống, có cả sáng tối phân minh, rõ ràng không phải tranh thủy mặc truyền thống mà pha chút phong cách hội họa phương Tây.

Một con hồ ly trắng không sợ người lạ, chạy đến nô đùa bên khóm hoa dại mà thư sinh đang chăm chú phác họa. Trương Sinh ngăn lão bộc định xua đuổi, nhấp ngụm rư/ợu nhỏ rồi phẩy vài nét bút. Trên vải vẽ, một tiểu hồ ly hiện lên sống động như thật.

Lão bộc đúng lúc tiến lên rót thêm rư/ợu vào chén, khen:

- Tranh của thiếu gia càng ngày càng như thật.

Trương Sinh cười khẽ đặt bút lông xuống:

- Hắc Bá, sao ông cũng học theo lão Vương bà kia tự khen mình thế?

- Thiếu gia là tài tử nổi danh khắp vùng, thơ phú thư họa đều tinh thông, đâu phải lời khen vu vơ của lão nô.

Hắc Bá ngẩng cao đầu đầy tự hào, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn con đường núi phía xa. Một lúc sau, vài con chim từ lùm cây ven đường bay vút lên. Một gia nhân trẻ hớt hải chạy tới:

- Hôm nay yết bảng kỳ thi huyện, thiếu gia đỗ đầu! Huyện lệnh Cao mở tiệc, phu nhân mời thiếu gia về thay áo dự yến.

- Lại yến tiệc, thật phá hứng!

Trương Sinh nhíu ch/ặt mày. Gia nhân trẻ ngập ngừng:

- Phu nhân dặn nếu giờ Dậu thiếu gia chưa về phủ, sẽ ph/ạt... ph/ạt cấm túc một tháng.

Trương Sinh cau mày hồi lâu, thở dài bảo gia nhân về trước, cùng Hắc Bá thu dọn bàn vẽ. Hắc Bá cầm trấn chỉ định cuộn bức họa, bị Trương Sinh ngăn lại.

Chàng thư sinh vung tay, bức tranh bị cơn gió núi cuốn lên không trung. Hắc Bá tiếc rẻ hỏi:

- Thiếu gia, bức họa không mang về ạ?