Những bộ xươ/ng trắng phủ đầy giống hồng, lũ sâu bọ màu hồng như bông tuyết không ngừng ngọ ng/uậy. Tiểu đạo sĩ chằm chằm nhìn đống xươ/ng trắng rồi đưa tay cạo xuống vài con sâu. Tôi quay sang hỏi: "Đây là loại sâu gì thế?"

Tiểu đạo sĩ đáp không chắc chắn: "Có lẽ là Dục Trùng."

Con người có thất tình: tham, sân, si, h/ận, ái, ố, dục. Đây không phải thứ vô hình vô tướng, mà là bảy loài sâu ăn sâu vào tâm khảm. Chúng là tà vật do lòng người nuôi dưỡng, theo cảm xúc mà sinh sôi, cuối cùng trở thành thứ ăn mòn m/áu thịt con người. Nhưng loại sâu này được xem là tà vật bậc nhất bởi chỗ thường không thể sinh sản. Chỉ khi lòng người đ/ộc á/c đến cực điểm mới có thể sản sinh. Nếu đã nhiều như tuyết rơi, họa lo/ạn nơi này kinh khủng đến mức tiểu đạo sĩ chưa từng nghe qua.

Tiểu đạo sĩ lẩm bẩm: "Q/uỷ thần chưa đ/áng s/ợ, đ/ộc nhất là lòng người." Nếu dân làng không đ/ộc á/c đến thế, đâu thể sinh ra dục trùng.

Khi tôi ngoảnh đầu, thấy bóng người đứng trước cổng nhà. Mẹ tôi xách đầu Vương thẩm và Lục bà, nghiêng cổ nhìn tôi. Dường như bà đã quên cả tôi là ai. Hồi lâu, mẹ thở dài: "Con trai, sao cứng đầu thế? Mẹ đã bảo sẽ đưa con đi, cớ sao lại tìm đến chỗ ch*t!"

Tôi hỏi tiểu đạo sĩ: "Mẹ tôi là người hay q/uỷ?"

Tiểu đạo sĩ liếc nhìn đã hít hà: "B/án nhân b/án thi! Thể x/á/c đã ch*t, h/ồn còn vương vấn!" Hắn vung bùa chú về phía đầu mẹ tôi, tấm bùa biến mất khi chạm vào. Mẹ tôi đờ đẫn đứng yên, như không thấy chúng tôi. Tiểu đạo sự kéo tay tôi: "Chạy mau! Bà ấy bị nhất diệp chướng mục, không thấy ta đâu!"

Chúng tôi lao đi như bay. Rời khỏi nhà, cả làng đã lo/ạn lạc. Đàn bà trong thôn ch/ém gi*t lẫn nhau, xươ/ng cốt vỡ vụn. M/áu nhuộm đỏ đường làng, nhiều người bị moi bụng lòi ruột. Ruột trắng hếu chảy dài trên mặt đất. Những bộ xươ/ng trắng nhúc nhích trở thành thứ đ/áng s/ợ nhất. Chúng giãy giụa trong thân thể tàn tạ, vừa rơi rớt thịt m/áu vừa đi/ên cuồ/ng cắn x/é cổ họng người khác. Cảnh tượng khiến tôi muốn ói mửa.

Tiểu đạo sĩ hỏi dồn: "Chỗ nào an toàn không?" Tôi dẫn hắn đến kho chứa đồ săn của cha. Nơi ấy còn nhiều dụng cụ săn b/ắn và nông cụ. Chúng tôi trốn trong kho suốt đêm, đến sáng hôm sau mới dám thở phào. Dù tà vật mạnh đến đâu cũng không dám hoành hành giữa ban ngày.

Khi chuẩn bị rời đi, tôi thấy tờ truy nã. Xem niên đại, còn cũ hơn cả cáo thị của hòa thượng Xuân Tuyên. Trên cáo thị liệt kê 32 tên cùng bảy tám chân dung. Người ở chính giữa có nét mặt giống hệt cha tôi - kẻ què chân. Giờ tôi mới biết cha mình là tướng cư/ớp bị triều đình truy nã. Bọn chúng gi*t sạch dân Hợp Hoan Thôn rồi ở lại đóng giả dân làng. Những người đàn bà trong thôn cũng chẳng phải kỹ nữ tr/ộm tượng vàng. Cha tôi dẫn lũ cư/ớp gi*t sạch lầu xanh, cư/ớp đàn bà về đây. Vì thế mẹ tôi mới c/ăm h/ận cha đến mức sẵn sàng ngoại tình để trả th/ù.

Đang suy nghĩ, tiểu đạo sĩ vỗ trán: "Ta hiểu rồi! Hóa ra là thế!"

10

Mười tám năm trước, huyện Thang Âm xảy ra ba đại sự. Thứ nhất là băng cư/ớp Mã Lão Lục hoành hành ngang ngược. Chúng cư/ớp ba kho hàng, gi*t mấy chục người. Quan phủ ban lệnh truy nã nhưng bọn chúng đột nhiên biến mất. Quân triều đình và giang hồ lùng sục nhiều lần không thấy tăm hơi. Cuối cùng, huyện Thang Âm dán cáo thị khắp nơi. Dấu vết băng Mã Lão Lục trở thành án bí ẩn.

Sự thứ hai xảy ra hai năm sau: Thúy Hồng Lâu ở Thang Âm bị tắm m/áu. Trong 77 nhân khẩu, 35 người mất tích, số còn lại đều bị gi*t. Tương truyền m/áu chảy thành sông, chỉ đàn ông và kỹ nữ già nua bị s/át h/ại. Hai quan quân đang uống rư/ợu bị ch/ém thành mười mảnh, đầu treo trên biển hiệu. Vụ án chấn động toàn huyện nhưng hung thủ không rõ tung tích. Ba tháng sau, người ta phát hiện ba x/á/c phụ nữ gần đó. Th* th/ể bị làm nh/ục rồi cho chó x/é x/á/c.

Sự thứ ba là việc hòa thượng Xuân Tuyên mất tích. Lúc đó không ai biết ông đi qua Thang Âm vì sợ lộ tin hộ tống tượng vàng tới Hộ Quốc Tự, thu hút cư/ớp. Một năm sau, hòa thượng vẫn chưa tới đích. Điều tra dọc đường không thấy dấu vết. Có kẻ nghi ngờ ông tham ô tượng vàng. Nhưng Xuân Tuyên là cao tăng đắc đạo, nếu ham tiền đã có thể sống sung túc nhờ cúng dường của tín đồ. Không cần tham ô một pho tượng. Thế là vụ mất tích của ông cũng thành án bí ẩn.

Ba sự kiện tưởng chẳng liên quan, nhưng tiểu đạo sĩ ghép lại đã thấu toàn bộ chân tướng. Mã Lão Lục - tức cha tôi - đem băng cư/ớp ẩn náu ở Hợp Hoan Thôn. Hai vụ sau cũng do cha tôi chủ mưu. Hợp Hoan Thôn toàn kẻ đ/ộc á/c, mỗi người đều ngũ đ/ộc đầy mình - mảnh đất hoàn hảo nuôi dưỡng tà vật. Trên đời này xưa nay chưa từng có Vạn Xuân Tự. Từ khi hòa thượng Xuân Tuyên mất tích, ngôi chùa cũ dần mất hết tín đồ.