Tôi giơ tay chỉ đường, người ngoại lai vội vã rời đi. Khi quay lại, hắn cầm trên tay ấn tín bị Đông Xưởng bỏ sót.

Nhìn cánh đồng hoang vu và những ngôi nhà đóng kín cửa, người lạ không khỏi thắc mắc:

"Tiểu huynh đệ, dân làng các người không làm ruộng sao?"

Tôi gật đầu.

Hắn lại hỏi:

"Vậy cả làng sống bằng nghề gì?"

Tôi chỉ về phía Lầu Vạn Xuân phía xa:

"Toàn bộ đều vào đó nịnh đầm, coi như nửa đời sống thân trâu ngựa!"

Người ngoại lai nhíu mày, tỏ vẻ khó chịu với lời lẽ thô tục của tôi.

Nhưng với mối thâm th/ù của chú Cừu còn đó, tôi đâu thể nói lời hay ho được.

Chỉ có điều câu nói tiếp theo của người lạ khiến tôi hoang mang:

"Lầu Vạn Xuân nào? Lầu đâu? Chỗ ngươi chỉ toàn là vực núi muôn trượng!"

Tôi chỉ thẳng:

"Chẳng phải ngay đó sao? Tòa lầu lớn thế kia mà ngươi không thấy?"

Người ngoại lai nhìn về hướng tôi chỉ, im bặt rồi quay đi.

Đêm ấy mọi chuyện như thường, chỉ đến gần sáng thì tiếng động lạ đ/á/nh thức tôi.

Từ nhà chú Lưu bên cạnh vang lên âm thanh "thình thình".

Bực mình vì mất ngủ, tôi lầm bầm ch/ửi rủa bước đến trước nhà chú.

Nhưng căn nhà ấy cửa đóng then cài.

Đứng trước cửa, tôi chợt cảm thấy có bàn tay nhỏ đẩy sau lưng.

Quay đầu lại chẳng thấy gì.

Đang ngơ ngác thì tiếng bước chân gấp gáp vang lên, ngoảnh lại vẫn không một bóng người.

Chỉ có trên nền đất lưu lại hai hàng dấu chân trẻ con.

Vội áp mắt nhìn qua khe cửa, tôi thấy đôi chân chú Lưu đang lơ lửng giữa không trung.

Khi dùng rìu phá khóa vào trong, tôi kinh hãi phát hiện chú Lưu - đã ch*t!

06

X/á/c chú Lưu treo lơ lửng trên xà nhà, trong miệng ngậm viên Đông Châu.

Viên ngọc đã vỡ lỗ thủng, như có thứ gì chui ra từ bên trong.

Nhìn kỹ lại càng thấy rợn người.

Căn phòng kín mít, gió không thể lọt vào.

Thế mà x/á/c chú Lưu vẫn đung đưa trên xà nhà.

Hai mũi chân đ/ập vào tường phát ra tiếng "thình thình".

Nếu có gió còn giải thích được, nhưng đây hoàn toàn tĩnh lặng mà x/á/c vẫn d/ao động với lực đều đặn.

Tôi có cảm giác trong phòng tồn tại thứ vô hình.

Đúng lúc đó, sau lưng lại như có ai đẩy mạnh.

Quay đầu nhìn, tôi hét thất thanh "Mẹ ơi!".

Trên áo sau lưng tôi in hằn dấu tay nhỏ màu trắng.

Nhìn kỹ mới nhận ra đó là tro giấy tiền vàng mã!

Tôi mềm nhũn ngã sụp xuống đất.

X/á/c chú Lưu bỗng rơi xuống, dây thừng gai như bị th/iêu đ/ứt.

Th* th/ể rơi xuống đất bật lên cái "bịch".

Khi chạm đất lần nữa, x/á/c chú trong tư thế quỳ lạy.

Đầu chú Lưu cúi xuống đất ba lần như đang nhận tội.

Tôi ba chân bốn cẳng chạy về làng, thét lớn:

"Mau ra đây! Chú Lưu ch*t rồi!"

Gào mấy lần, dân làng mới lục tục mở cửa.

Gã S/ẹo mặt đầy bực dọc quát:

"Mới giờ nào mà gào như hàng thịt! Tao vừa đặt lưng!"

Tôi trừng mắt nhắc lại:

"Chú Lưu ch*t rồi!"

Gã S/ẹo bỗng tỉnh táo hẳn.

Đám người vây quanh nhà chú Lưu, khóe miệng nở nụ cười không giấu nổi.

Chẳng ai chê của nả nhiều, chú Lưu ch*t đi có khi họ được chia phần hậu hĩnh hơn.

Nhìn đám người trước mặt, tôi chẳng thấy chút sinh khí nào.

Mặt họ tái nhợt, mắt vô h/ồn, như lũ x/á/c sống biết đi.

Chú Ba đi ngang qua, tôi ngửi thấy mùi tử khí nhè nhẹ.

Mùi này tôi từng ngửi dưới hầm ngục, khác biệt với thứ hôi thối thông thường - th/ối r/ữa pha lẫn chua nồng.

Hốt hoảng nhìn chú Ba, tôi phát hiện chú đi bằng mũi chân.

Gót chân lơ lửng, hoàn toàn không giống người sống.

Nuốt nước bọt, tôi im thin thít bỏ về nhà, mặc kệ họ xử lý hậu sự.

Một mình trong nhà, tôi suy nghĩ mãi: Từ khi Lầu Vạn Xuân xuất hiện, làng liên tục xảy ra chuyện q/uỷ dị.

Nhất là cái lầu ấy, đáng ngờ nhất đời - chưa thấy thanh lâu nào trả tiền cho đàn ông bao giờ!

Tôi chợt nhớ lời người ngoại lai.

Nếu Lầu Vạn Xuân thực chất là vực núi muôn trượng, vậy có nghĩa tòa lầu chúng tôi thấy chính là... q/uỷ lâu?

Nhân lúc trời sáng, tôi một mình chạy đến ven Lầu Vạn Xuân.

Buộc dây thừng quanh eo phòng khi sẩy chân rơi xuống vực.

Lầu Vạn Xuân không xa, vài phút đã đến nơi.

Bước chân lên, những bậc thang ngọc trắng hiện ra rõ ràng.

Cảnh vật không giống ảo ảnh, cũng chẳng có chút m/a khí nào.

Nhưng vừa đến trước cửa lầu.

Cánh cổng vốn đóng ban ngày bỗng mở toang.

Từ bên trong vọt ra giọng đàn bà mê hoặc:

"Quan nhân đã đến, sao không vào chơi!"

07

Trên vực núi muôn trượng, gió gào thét. Lầu Vạn Xuân khổng lồ như chiếc thuyền con giữa cuồ/ng phong.

Bậc thang ngọc bỗng trải thảm đỏ, như mời gọi tôi bước vào.

Thế giới phía sau vẫn còn đó, nhưng mang cảm giác xa lạ khó tả.

Trong lòng dâng lên linh cảm kỳ lạ:

Con đường phía trước có lẽ còn chút hi vọng sống sót, trong khi lối về sau lưng mới chính là vực sâu thăm thẳm.

Tôi bước vào lầu, hai cánh cổng gỗ nam mộc nặng ngàn cân sập lại với tiếng rầm.

Cảnh tượng đèn đuốc sáng trưng biến mất, chỉ còn ánh nến đỏ leo lét chiếu sáng căn phòng.