D/ao Ba đi thẳng đến trước mặt Chú H/ận:

"Sao? Thương hại bọn s/úc si/nh này à?"

"Tao khuyên mày đừng xía vào chuyện người khác. Nếu dám c/ắt đ/ứt đường ki/ếm cơm của bọn tao, tao cũng không ngại đổi mạng với mày đâu."

Một đám đàn ông vây thành vòng tròn, vẫn giữ khoảng cách với Chú H/ận, rõ ràng kiêng dè th/ủ đo/ạn của ông. Trừ D/ao Ba, những người còn lại không dùng vũ lực mà chỉ khổ sở than thở với Chú H/ận.

Suốt bao năm qua, Đông Xưởng kh/ống ch/ế làng Tầm Hoan, đàn ông phụ nữ trong làng đều không khác gì gia súc. Giờ Đông Xưởng rút đi, đàn ông làng muốn đứng lên làm chủ thì trước hết phải có tiền. Nhưng làm kiếp s/úc si/nh bao năm, tiền đâu mà có? Lũ tiên cá cái này trở thành ng/uồn hốt bạc duy nhất của họ. Nếu không tiếp tục bóc l/ột chúng, đàn ông làng cũng sẽ ch*t đói. Thà để đàn ông sống sót còn hơn cả làng cùng ch*t.

Chú H/ận lạnh lùng nhìn họ. Dù họ có thốt ra lời hoa mỹ đến đâu, sự thật vẫn là chuyện làm trái đạo trời, thậm chí còn thú vật hơn cả s/úc si/nh.

Đột nhiên, tôi phát hiện một kẻ lén lút vòng ra sau lưng Chú H/ận. Vừa định hô cảnh báo, miệng tôi đã bị một tên khác bịt ch/ặt. Tên vòng ra sau vung búa đ/ập thẳng vào đầu khiến Chú H/ận gục xuống. Tôi cũng bị trói theo.

Suốt mấy ngày liền, cả tôi và Chú H/ận đều bị trói. Người làng không hiểu vì lý do gì vẫn mang cơm đến cho chúng tôi. Có lẽ vì thân phận người canh giữ làng của tôi, cùng bí mật ẩn giấu trong người Chú H/ận.

Chú H/ận nhìn tôi, khóe miệng nở nụ cười hiếm hoi:

"Nhóc, từ hồi mày còn đóng bỉm, mày đã ở bên chú rồi."

"Mày không phải luôn muốn gọi chú là bố sao? Hôm nay, gọi chú một tiếng bố đi."

Tôi gi/ật mình, chợt nhận ra ánh mắt Chú H/ận ẩn chứa ý nghĩa khác thường. Như thể ông ấy đã quyết tâm đón nhận cái ch*t mới nói ra lời này. Sau bao năm sống cùng, tôi hiểu rõ tính cách Chú H/ận.

Tôi quỳ phịch xuống đất, dập đầu ba cái trước mặt ông:

"Bố! Từ nay bố chính là bố đẻ của con!"

Chú H/ận gật đầu hài lòng, rồi bỗng dùng lực gi/ật đ/ứt dây trói. Ông cầm rựa bước ra ngoài. Tiếng ch/ém gi*t vang lên bên ngoài cửa sổ.

Tôi dùng hết sức bò ra ngoài, nhưng đã quá muộn! Chú H/ận ôm một nàng tiên cá, nằm giữa vũng m/áu. Thấy tôi bò ra, ông khẽ mấp máy môi:

"Chạy đi!"

03

Khi tôi vật vã trên x/á/c Chú H/ận, xung quanh còn năm sáu th* th/ể khác. Dù gân chân từng đ/ứt, Chú H/ận vẫn dùng một con rựa ch/ém ch*t năm sáu tên. D/ao Ba không hề h/ận th/ù, ngược lại còn nhìn đống x/á/c ch*t với ánh mắt hả hê:

"Tiện thể giúp tao giải quyết nỗi lo, người ch*t càng nhiều, chia tiền càng ít."

"Thằng què ch*t ti/ệt này đúng là phúc lành của cả làng."

Những kẻ còn lại hùa theo, vai kề vai cười đùa với D/ao Ba. Lưu Đạt - gã đàn ông lực lưỡng bên cạnh D/ao Ba - trừng mắt nhìn tôi:

"Thằng nhóc này tính sao? Nó thân với thằng què lắm, sau này b/áo th/ù thì phiền phức đây."

D/ao Ba nhìn tôi từ đầu đến chân rồi lắc đầu:

"Không được gi*t. Lần tuyết hồng trước, nó không ch*t."

"Tao nghe lũ hoạn quan Đông Xưởng nói, có thể nó là người canh giữ làng, được trời xanh phù hộ. Gi*t nó, cả làng ta ch/ôn x/á/c ở đây."

Mọi người tản đi hết. Tôi ch/ôn cất Chú H/ận. Lúc này, từ những vật phẩm Đông Xưởng để lại, tôi mới biết thân phận người canh giữ làng.

Truyền thuyết kể mỗi làng đều có một người canh giữ. Người này được trời đất bảo hộ, bất kể làng gặp đại họa gì đều có thể linh cảm trước. Khi tai ương ập đến, người canh giữ sẽ gánh thay cho dân làng, tu thành chính quả. Nếu người canh giữ ch*t, chẳng bao lâu làng sẽ gặp điều q/uỷ dị, cả làng không ai sống sót.

Tôi không biết mình có phải người canh giữ không, nhưng bao năm qua dù sống trong điều kiện khắc nghiệt, tôi vẫn khỏe mạnh. Mấy trận dịch trong làng, tôi đều bình an vô sự. Có lẽ đó là lý do họ sợ tôi.

Đến đêm, một giọng nói lạ lùng vang lên bên tai. Đó là giọng phụ nữ nghe rất quen thuộc. Người phụ nữ mở miệng:

"Con trai, mẹ nhớ con lắm."

Tôi gi/ật mình, cố nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ trong mơ nhưng bà luôn quay lưng lại. Bà tự nhận là mẹ tôi, nhưng không nói gì về thân thế. Bà chỉ dặn tôi đừng rời làng. Chỉ cần giữ vững bản tâm, không làm những chuyện thú vật như lũ người ngoài kia, tương lai ắt sẽ no ấm.

Tôi b/án tín b/án nghi gật đầu, chờ lời tiếp theo. Quả nhiên, người phụ nữ chuyển đề tài sang những nàng tiên cá trong làng Tầm Hoan. Bà nói họ đều là những người khổ mệnh, mong tôi ra tay c/ứu giúp.

Tôi chưa kịp trả lời thì giấc mơ đ/ứt đoạn. Mở mắt ra, cơ thể không điều khiển được, cứ thế mờ mịt bước đến rìa phòng giam. Những nàng tiên cá nhìn tôi đầy sợ hãi, lo sợ tôi sẽ như lũ đàn ông ngoài kia. Họ không mảnh vải che thân, trần truồng giữa đồng hoang. Nếu không có lớp vảy mỏng, có lẽ họ đã ch*t cóng từ lâu.

Vừa cởi trói cho những nàng tiên cá, ánh lửa bỗng bùng lên trong làng. Tất cả đàn ông cầm rựa gậy xuất hiện trước cửa phòng giam. D/ao Ba phun một bãi nước bọt:

"Mẹ kiếp! Còn dám trốn à? Xem tao không đ/ập ch*t chúng mày!"

Đúng lúc ấy, từ biển xa vọng lại tiếng hát tiên cá. Khúc ca trầm buồn khiến mọi người say đắm, quên khuấy chuyện vừa xảy ra.

Khi tôi tỉnh táo trở lại, cảnh tượng kinh hãi hiện ra. Tất cả nàng tiên cá đứng chỉnh tề, quay lưng về phía đám đàn ông. Khi bọn họ còn đang ngơ ngác, những nàng tiên cá đồng loạt vặn cổ mình 180 độ.