Mang ngọc này cho vợ mày, thứ này cần đàn bà nuôi dưỡng.

Khoảng một tháng là xong.

Trưởng thôn nhìn tôi nằm thoi thóp dưới đất, đ/á Lưu Đại một cước:

- Mẹ kiếp! Đây là cây hái ra tiền của hai cha con ta!

Nó mà ch*t thì lấy đâu ra ngọc rắn!

Lưu Đại khịt mũi:

- Cha à, lẽ nào định lấy mạng người tế linh vật? Ki/ếm đâu ra nhiều người thế!

Trưởng thôn cười lạnh:

- Tiểu Hồng Lâu vẫn còn đấy. Đợi con nhỏ này khỏe lại, bảo là đã bắt được rồi.

Chỗ ấy, mạng người rẻ như bèo!

15

Bị moi ngọc rắn, tôi đ/au đớn thấu xươ/ng, sốt li bì bảy ngày mới dứt.

Lớp vảy rắn li ti trên người tôi nhợt nhạt, gân xanh trên trán nổi lên chằng chịt như mạng nhện.

Dáng vẻ yêu kiều của nữ xà giờ đã biến mất.

Giờ đây, tôi chẳng khác gì quái vật phủ đầy vảy rắn.

Lưu Đại mải mê bắt vợ hắn là Hoa Hòe nuôi dưỡng ngọc rắn trong bụng, chẳng thèm đoái hoài đến tôi.

May mà trưởng thôn đến chăm sóc, tình hình đỡ hơn phần nào.

Ít nhất mỗi ngày tôi được ăn hai bữa tử tế.

Ông ta mang cho tôi một tô thịt hầm.

Hai tay tôi bủn rủn, đành phải cúi mặt xuống tô ăn như thú hoang.

Dầu mỡ vấy đầy mặt, trưởng thôn kéo ghế ra xa, vẻ mặt đầy kh/inh thường.

Vừa nhìn tôi ăn, ông ta vừa rít điếu th/uốc lào:

- Con bé, đừng trách bọn ta.

Nhà nghèo quá đỗi, hiếm hoi mới gặp được bảo bối như mày, đành phải vậy thôi.

Tôi lạnh lùng nhìn trưởng thôn, không thèm đáp lời.

Bị đối xử tà/n nh/ẫn thế này, chẳng ai có thể tha thứ chỉ vì câu "bất đắc dĩ".

Ông ta xoa đầu tôi, nói tiếp:

- Đừng nhìn ta bằng ánh mắt ấy.

Mày đừng hòng trốn thoát, xóa bỏ ý định đi.

Lời nói đó khiến tim tôi chùng xuống, hiểu rằng có lẽ cả đời này sẽ sống trong đ/au khổ.

Ăn xong, trưởng thôn nhét tôi vào bao tải.

Khi mở ra, tôi lại thấy mình ở Tiểu Hồng Lâu.

Dân làng nhìn tôi, nhăn mặt bảo dáng q/uỷ dị thế này chẳng b/án được giá cao.

Trưởng thôn quát:

- Đàn bà con gái biết cái gì!

Ả rắn này đâu phải người, mổ bụng ra cũng chẳng ch*t.

Chẳng mấy chốc, đảm bảo trên người ả không dính vết s/ẹo nào!

Các người chỉ cần chăm sóc chu đáo, đợi ả đẹp như xưa rồi ngồi nhà đếm tiền!

Mấy người đàn bà cắn răng:

- Được! Cứ thế! Nếu b/án không được giá cao thì đ/á/nh ch*t nó!

Tôi c/ăm h/ận nhìn từng khuôn mặt trong làng, khắc sâu vào tâm khảm.

Đêm ấy, vô số rắn đen tràn vào Tiểu Hồng Lâu!

16

Hôm sau, cả làng xôn xao tin nhà chị Ba phía đông bị họa, chị ta đã ch*t.

Nghe nói vạn rắn đục tim, thân thể bị lũ rắn đen moi ruột, cuối cùng bị treo lên xà nhà.

Cảnh tượng thảm khốc đến mức không tưởng tượng nổi.

May nhờ sáng nay hàng xóm sang mượn đồ, không thì x/á/c ch*t th/ối r/ữa cũng chẳng ai hay.

Đàn bà trong làng bàn tán:

- Chắc tại chị Ba tạo nghiệp nên mới bị quả báo.

Bằng không sao chúng ta vẫn vô sự!

Nhiều người hùa theo:

- Đúng đấy, chị Ba này lòng dạ đen tối lắm.

Từ ngày dựng Tiểu Hồng Lâu, chị ta hưởng nhiều nhất.

Suốt ngày kêu ca vất vả, nhưng ai chẳng biết chỗ này có cần quản lý gì đâu.

Ch*t cũng tốt, ch*t rồi tiền còn chia được thêm phần!

Mấy người đàn ông nhận ra điều bất ổn:

- Theo tôi, phải mời thầy phong thủy về xem.

Ai từng thấy cảnh vạn rắn đục tim? Chuyện này q/uỷ dị lắm!

Nghe vậy, ai nấy đều rùng mình.

Vạn rắn đục tim vốn chỉ là tình tiết trong truyện, mấy khi xảy ra ngoài đời.

Dân làng ngẫm nghĩ, thấy có lý.

Nhưng chuyện góp tiền lại khiến họ nhăn mặt.

Tiểu Hồng Lâu chưa mở cửa lại, nhà nào cũng tiếc tiền túi.

Cuối cùng đàn ông quyết định:

- Chia đều, không được góp thiếu.

Kẻ không muốn góp bị ép phải rút hầu bao, miệng lẩm bẩm bất mãn.

Ba ngày liền, thầy phong thủy nào đến cũng bỏ đi ngay.

Họ im lặng như tượng đ/á, không hé nửa lời.

Có thầy vừa cười nói vui vẻ, đến nơi chưa kịp uống ngụm trà đã vội vã rời đi.

Cuối cùng, một thầy ham tiền nhận mười lạng vàng mới hé răng:

- Làng các người xong rồi! Khí âm bao trùm, e rằng chẳng bao lâu dân làng sẽ ch*t hết!

Lưu Đại nghe xong, đuổi theo ch/ém đầu thầy phong thủy.

Hắn quát cả làng:

- Thằng này đến ch*t của nó còn không đoán được! Lời nó nói làm gì có thật!

17

Xong chuyện làng xóm, họ mới nhớ đã ba ngày không cho tôi ăn.

Họ vội mang đồ ăn đến.

Tôi là cây hái ra tiền của làng, ch*t đói thì to chuyện.

Người vào phòng hốt hoảng khi thấy tôi ngồi xếp bằng trên giường, toàn thân quấn đầy rắn đen, đôi mắt rắn vàng lạnh lẽo nhìn chằm chằm.

Hắn ta đứng hình, người thường sao từng thấy cảnh tượng kinh dị thế này.

Tôi nhếch mép cười, từng đàn rắn đen bò về phía hắn:

- Sao? Các người không thích ta nhất sao?

Hắn cũng muốn đến Tiểu Hồng Lâu tìm lạc thú ư?

Nhưng ta nói trước, ta ăn thịt người không nhả xươ/ng, ch*t ở đây đừng trách ta!

Người đàn ông hét "Mẹ ơi" rồi quay đầu bỏ chạy.

Tôi vẫy tay nhẹ, vô số rắn đen ào tới bao vây hắn.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên:

- Xin tha cho tôi!

Nhưng hắn đã ngập trong biển rắn đen.