Hơi thở tôi bỗng trở nên ngọt ngào kỳ lạ, khiến người đàn ông kia ngửi thấy mà mê muội. Dân làng cũng lấy làm lạ, thậm chí nhờ lần l/ột x/á/c này, tôi còn có thể được định giá cao hơn. Nhưng khi đêm xuống, Lầu Hồng bỗng đèn đuốc chập chờn, vị khách trước đó biến mất không dấu vết. Trước mặt tôi hiện ra một lão già râu vàng. Ông ta tự xưng là lão Hoàng, quen biết cha tôi. Kể rằng hôm ch/áy rừng, cha tôi đã c/ứu ông từ ngọn cây. Tính ra, nhà tôi có ơn với ông. Lão nhìn tôi, thở dài n/ão nuột: "Chính lão đã hại nhà cháu đó, con ạ." Ông nói tiếp: "Cha cháu vốn là kẻ ngốc, cả đời không nối dõi. Lão chỉ muốn trả ơn nên mới bày cách cưới vợ rắn cho hắn. Không ngờ lại hại các cháu. Cháu nhớ kỹ, đừng tin bất cứ ai trong làng. Đợi đêm trăng tròn, lén ra bụi liễu lớn đầu núi, ch/ôn một lọn tóc của mình dưới đó." Tôi chưa kịp hỏi nguyên do thì bỗng tỉnh táo hẳn. Tấm bùa Phật trên người vị khách trong Lầu Hồng vỡ tan, hắn phun m/áu thất thanh: "Vừa có yêu quái gì lẻn vào đây!"

7

Tin Lầu Hồng có yêu quái lan nhanh như ch/áy rừng, từ đó về sau không ai trong thành dám bén mảng tới. Thiên hạ đồn thổi: "Chỗ ấy q/uỷ quái lắm! Lão Lý đeo bùa hộ mệnh chính phái Đại Thừa còn ch*t tươi khi yêu quái xuất hiện, bùa vỡ thành bảy tám mảnh! Dù có tiên nữ kề bên, ta cũng không dám đặt chân tới!" Dân làng mất ng/uồn thu, đổ lỗi cả lên đầu tôi. Họ trói tôi lên, dùng gậy cỡ cổ tay bọc vải đ/á/nh liên hồi. Cách đ/á/nh hiểm đ/ộc này đ/au thấu xươ/ng nhưng chẳng để lại vết tích. Bọn m/a cô dùng đúng phương pháp này để trị gái điếm không nghe lời. Đàn bà trong làng bảo nhau: "Đừng đ/á/nh mặt, chỗ nào lộ ra cũng tránh. Đợt này qua rồi còn dùng nó ki/ếm tiền." Vương thẩm cầm đầu nắm ch/ặt cằm tôi: "Đồ con ranh! Nếu mày không hù dọa bọn đại gia, bọn tao đâu đến nỗi khốn khổ. Hôm nay cho mày nếm mùi." Tôi gào xin vô tội, nhưng Vương thẩm gằn giọng: "Cút! Tao biết mày h/ận làng này lắm rồi! Cố tình phá hoại làm bọn tao mất thu nhập." Khi đ/á/nh chưa đã tay, họ xếp kim loại thành hàng, lần lượt đ/âm vào mười đầu ngón tay tôi. Những chiếc kim có ngạnh rút ra kéo theo từng mảnh thịt vụn. Tôi thoi thóp, họ dội cả xô nước lạnh vào mặt. Đàn ông xem như trò vui, nhất là khi tôi bị l/ột trần treo giữa cột. Chỉ khi trưởng làng tới, tôi mới thoát nạn. Ông ta rơm rớm nước mắt: "Khổ cháu quá. Từ nay phải ngoan ngoãn tiếp khách, đừng trêu ngươi bọn đại gia nữa nhé?" Tôi gật đầu khó nhọc, ánh mắt ngùn ngụt h/ận th/ù. Giá tôi thực sự có năng lực đoạt mạng, nhất định không tha cho lũ này. Tôi chợt nhớ lời lão Hoàng: "Đợi đêm trăng tròn, hãy lén ra bụi liễu lớn đầu núi..."

8

Nhân đêm trăng sáng, tôi lén đặt lọn tóc dưới gốc liễu lớn. Vừa ch/ôn tóc xong, lòng dâng cảm giác kỳ lạ khó tả, như có m/áu mủ liên quan. Ánh trăng vằng vặc, cây liễu tựa sinh vật sống, cành cây cứ như đang ngọ ng/uậy. Toàn thân tôi lạnh toát, gi/ữa hai ch/ân âm ẩm cảm giác nhớt nhát, bước đi không khỏi uốn éo. Giá có gương soi, hẳn tôi đã thấy đôi mắt mình chuyển thành đồng tử rắn vàng óng. Tựa hồ huyết mạch rắn trong người đang thức tỉnh. Nhưng trăng tròn chóng tàn, mọi thứ trở lại bình thường. Chỉ có lớp nhớp nháp trong quần áo chứng minh chuyện vừa xảy ra là thật.

Khi về tới làng, dân chúng đang tổ chức cúng tế. Buổi lễ chưa bắt đầu nhưng tin đồn đã lan khắp mười phương. Thiên hạ đều biết sắp có đại sư tới trừ yêu diệt quái ở Lầu Hồng. Thầy phong thủy mới mời về rắc lá bùa vàng khắp nơi. Đột nhiên trận cuồ/ng phong nổi lên, giữa gió lốc vẳng tiếng già nua: "Ta vô ý xâm phạm, chỉ tình cờ đi ngang." Gió q/uỷ cuốn sạch tiền vàng mã dân làng rắc, coi như xong việc. Nhưng ngay lúc ấy, bên tai tôi vang lên giọng nói: "Khỉ thật! Cái đồ hồ ly hoàng xảo quyệt! Điểm nào cũng ve vuốt, còn dám vỗ ng/ực tự xưng trượng nghĩa!" Tôi nhìn quanh nhưng chẳng thấy ai. Lén lút về nhà, đợi thầy phong thủy đi khỏi mới quay lại Lầu Hồng. Hôm sau, Lầu Hồng treo đèn kết hoa, cổng chính đính sẵn gương bát quái. Cái lầu vốn chỉ nổi tiếng trong vùng bỗng vang danh xa gần. Nhưng đời tôi chẳng khá hơn dù khách đông hơn. Dân làng bảo nhau: "Con thú thì ch*t sống sao cũng được, cho đồ tốt phí của. Thà cởi truồng luôn cho đỡ tốn vải, đằng nào cũng làm chuyện dơ dáy!"

9

Dân làng l/ột mặt nạ, họ chưa bao giờ coi tôi là người, chỉ xem như công cụ ki/ếm tiền. Sống ch*t của tôi với họ cũng chẳng nghĩa lý gì. Chẳng qua tôi ch*t thì cây hái ra tiền đổ. Lầu Hồng xưa còn giữ thể diện, chỉ tiếp khách quyền quý. Nay mở thêm cửa sau. Ngoài giờ tối tiếp đại gia, sáng sớm cũng mở cửa đón khách. Đám đàn ông quanh vùng hễ có tiền là có thể ban ngày vào Lầu Hồng hưởng lạc.