Tôi r/un r/ẩy sợ hãi, vô tình giẫm phải cành cây khô dưới đất.

Mẹ quay phắt lại, khi thấy tôi, bà bỗng nở nụ cười:

"Con trai, lại đây nào, mẹ cần gi*t gà, mau phụ mẹ. Sáng mai mẹ nấu canh gà cho con."

Tôi lùi lại, nụ cười trên mặt mẹ dần tắt lịm:

"Con trai, mau lại phụ mẹ nào! Nếu con không giúp mẹ gi*t gà, thì mẹ... sẽ gi*t con!"

Mẹ tôi cầm d/ao phay lao tới như đi/ên, tôi quay người định chạy.

Nhưng nỗi kh/iếp s/ợ khiến chân tôi co rút, đứng khựng lại.

Mẹ tôi cười gằn:

"Con đừng trách mẹ, con trai chỉ tốn tiền, sinh con gái mới phát tài được."

"Không ai được ngăn cản mẹ làm giàu!"

Tôi trượt chân ngã vật xuống đất.

Nhìn mẹ đang xông tới, tôi nhắm nghiền mắt chấp nhận số phận.

Quá nhanh, dù được tái sinh, tôi vẫn không kịp thoát hiểm!

Khi mẹ sắp tới nơi, một bàn tay lớn túm cổ áo lôi tôi chạy vụt đi.

Mở mắt ra, hóa ra là chú Đông đã mất tích nhiều ngày.

Mẹ tôi đuổi theo, hai chú cháu tôi chạy vào con đường nhánh phía sau cây thần.

Đến ngã rẽ, mẹ tôi đột nhiên dừng lại, đứng yên nhìn theo chúng tôi đang chạy trối ch*t.

Tôi hỏi chú Đông:

"Sao mẹ tôi không đuổi nữa..."

Chưa dứt lời, chú Đông bịt miệng tôi lại.

Chúng tôi núp sau đống đ/á lổn nhổn, khuất bóng.

Theo ánh mắt chú Đông, tôi thấy một con vô diện q/uỷ.

Sau đống đ/á, nó đang loạng choạng xoay vòng tại chỗ.

Nhìn kỹ hơn, trên người vô diện q/uỷ đeo chiếc ngọc bội của thằng bạn thuở nhỏ.

Tôi gi/ật tay chú Đông, kêu lên:

"Tam Oa, sao mày thành thế này?"

Nghe tiếng tôi, vô diện q/uỷ phóng thẳng tới, miệng nhễu nhại m/áu mủ vàng.

Chú Đông kéo tôi trèo lên cây, con q/uỷ dưới gốc xoay vòng suốt đêm đến sáng mới đi.

Tôi thở hổ/n h/ển hỏi:

"Chú Đông, đó là cái gì vậy?"

Chú Đông cũng lắc đầu.

Chú dẫn tôi tìm bà Hoàng.

Nghe chuyện vô diện q/uỷ, bà nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu rồi thong thả nói:

"Oán khí... nó về trả th/ù đấy."

Tôi khẽ hỏi:

"Có phải thật là Tam Oa không ạ?"

Bà Hoàng gật đầu.

Đêm đó khi xử lý vô diện q/uỷ, bà chỉ vào lưng nó:

"Nhìn mặt đó, có phải Tam Oa không?"

Tôi nhìn kỹ - đúng là khuôn mặt Tam Oa mọc ngược sau gáy con q/uỷ.

Bà Hoàng bảo chú cháu tôi về trước, một mình ở lại bãi đ/á suốt đêm.

Sáng hôm sau bà bảo:

"Xong rồi."

Ở nhà chú Đông, tôi càng nghĩ càng thấy bất ổn.

Vô diện q/uỷ có mặt Tam Oa đã khó hiểu, nhưng sao sau lưng mẹ tôi lại có... mặt tôi?

Chương 5

Mấy ngày liền, chú Đông đi sớm về khuya như bóng m/a.

Chú khóa cửa bằng ổ khóa sắt lớn, đóng đinh ch/ặt các cửa sổ.

Mẹ tôi lùng khắp làng, hai lần đi qua căn nhà đều tưởng bỏ hoang nên bỏ đi.

Trong phòng chú Đông, tôi phát hiện nhiều ảnh chụp làng.

Phần lớn là hình cây thần và vô diện q/uỷ.

Hành động của chú ngày càng khó hiểu, đến mức tôi không dám tin tưởng hoàn toàn.

Như đoán được nghi ngờ của tôi, chú Đông lấy từ ng/ực tờ báo ra.

Tờ báo giống hệt ở nhà tôi, có hình chú Đông.

Tôi ngã vật xuống đất:

"Chú... chú Đông... rốt cuộc chú là người hay m/a?"

Chú Đông bảo tôi so sánh kỹ lông mày chú với người trong ảnh.

Quả nhiên khác biệt - người trong ảnh có vết s/ẹo trên lông mày, chú Đông thì không.

Chú Đông cuối cùng cũng mở lời:

"Thực ra... tôi đến đây để tìm em trai."

"Người trong ảnh là em tôi."

"Nó biến mất sau khi rời làng này, sau đó bị phát hiện ch*t ở Đông Thôn."

"Tôi đến đây để điều tra cái ch*t của em trai."

"Bố cháu là bạn thân em tôi, họ cùng đến nhưng giờ vẫn mất tích."

Tôi mải miết nghĩ về những chuyện kỳ quái trong làng: cây cầu con gái, lồng mong con gái, lễ tế Hồng Hà, vô diện q/uỷ.

Dường như chúng xuất hiện theo chuỗi, nhưng vì sao?

Chú Đông bảo mấu chốt nằm ở phụ nữ!

Người Miêu trọng nữ kh/inh nam, nhưng làng khác không tế nam nhi lên cây thần.

Sao làng ta lại tôn sùng con gái đến thế?

Hiểu được điều này, mọi bí ẩn sẽ được giải đáp.

Mấy hôm sau, chú Đông phát hiện manh mối quan trọng, định đi vài ngày.

Chú nói:

"Cháu ở nhà bà Hoàng, bà ấy sẽ bảo vệ cháu."

Tôi ngập ngừng:

"Bà Hoàng có vẻ không ổn, cháu..."

Tôi kể chuyện khuôn mặt sau lưng mẹ.

Chú Đông suy nghĩ chốc lát rồi quả quyết:

"Bà Hoàng không sao cả, chính bà ấy báo tin em tôi gặp nạn."

"Có lẽ do nhiều chuyện xảy ra quá, cháu nh.ạy cả.m thôi."

Tin tưởng chú Đông, tôi vẫn ở lại nhà bà Hoàng.

Bà Hoàng giải thích:

"Nhờ chú Đông đến vì vô diện q/uỷ liên quan em trai chú ấy."

Nhưng bà không nói rõ vì sao có kẻ tạo yêu quái trong làng.

Hàng ngày bà ngồi trên đệm cỏ vẽ bùa, im lặng.

Tôi nhận ra những lá bùa đó giống trong lễ tế Hồng Hà.

Đêm nọ đang ngủ, tôi nghe ti/ếng r/ên rỉ quen thuộc vọng từ phòng bà Hoàng.

Nhớ lại vẻ mặt mẹ khi ở nhà, tôi vội chạy sang.

Dưới ánh trăng, lưng bà Hoàng chi chít những khuôn mặt người.

Bảy tám cái miệng há hốc gặm nuốt thịt da bà, tiếng xươ/ng thịt vỡ lạo xạo dưới trăng.

Bà Hoàng giãy giụa trên giường, những khuôn mặt nuốt thịt xong lại nhả ra từng hạt vàng nhọn.

Những hạt vàng sắc lẹm đ/âm xuyên da thịt bà, găm ch/ặt vào trong khi bà vật vã.