Những lá bùa vàng bị đ/ốt ch/áy cùng nhau, trộn với tro đáy nồi và thứ cỏ không tên, bắt tôi nuốt xuống. Chẳng bao lâu sau khi uống xong, bụng tôi đ/au quặn thắt, cả người co quắp trên giường không cựa quậy được. Trong ruột như có thứ gì đó đang giãy giụa, xoắn lại khiến tôi đ/au đớn tột cùng.

Nửa canh giờ sau, tôi bỗng cảm thấy có vật gì trào ngược lên cổ họng. Tôi bật dậy khỏi giường, ọe ra một thứ dịch mủ đặc quánh lẫn m/áu. Trong đống nhầy nhụa ấy, lúc nhúc vô số con giun màu đỏ thẫm, tựa như những mạch m/áu. Nhìn kỹ lại, chúng thuộc đủ loại khác nhau: bọ cạp, nhện và rết to cỡ ngón tay cái.

Bà Hoàng nhìn đám côn trùng no tròn dưới đất, gật đầu hài lòng: "Bùa ngải đã ăn sạch dấu vết tà khí, các người yên tâm đi." Lũ sâu bọ nhỏ bắt đầu chui rúc vào ống tay áo bà. Vài con thậm chí còn quay đầu lại nhìn - khuôn mặt chúng không phải của côn trùng, mà mang hình người với nụ cười q/uỷ dị.

Vừa lúc bà Hoàng định mở cửa rời đi, cả làng bỗng bốc ch/áy dữ dội. Một sinh vật hình người phủ đầy lửa hung hăng đ/âm sầm vào từng nhà. Hàng rào, đống rơm bắt lửa bùng ch/áy. Kỳ lạ thay, sinh vật lửa kia chẳng hề rên la đ/au đớn. Dân làng cũng không ai ra dập lửa. Thay vào đó, vài kẻ xui xẻo vừa bước ra đã đụng phải hắn. Ngọn lửa bùng lên th/iêu rụi họ trong nháy mắt, đến cả xươ/ng cũng chẳng còn. Thế mà sinh vật lửa vẫn tồn tại mãi chưa tắt.

Suốt một canh giờ, yêu quái lửa rú lên thảm thiết: "Tất cả... tất cả các ngươi đều phải ch*t... Không thể thoát đâu... Ha ha ha ha!" Sau tiếng cười gằn quái dị, hắn hóa thành đống tro tàn. Bà Hoàng mở cửa định đi thì dân làng đổ xô ra, mặt mày hớn hở như gặp điềm lành, cho rằng hỏa hoạn báo hiệu tương lai hưng thịnh.

Mẹ tôi được gọi ra ngoài, trở về với cục vàng lớn trên tay. Ánh mắt bà sáng rực khi nhìn vàng, nhưng lúc quay sang tôi lại trở nên âm trệ khủng khiếp. Hôm sau, cổng nhà xuất hiện chiếc vại nước khổng lồ. Mẹ tôi ngừng nấu các món xào, chuyển sang hầm súp liên tục. Bà bảo đó là tục lệ của làng: sau hỏa hoạn phải ăn canh ba tháng để giải nhiệt tránh họa.

Tôi múc một bát súp - thật sự thơm ngon hơn mọi món mẹ từng nấu. Thấy tôi uống hết, bà vội vàng múc thêm, hết bát này đến bát khác. Như bị m/a nhập, tôi uống liền bảy tám bát. Đến bát thứ chín, đầu tôi đ/au như búa bổ, tiếng rít lách tách vang lên trong óc. Tôi ôm đầu từ chối, mẹ tiếc rẻ đặt bát súp xuống.

Những ngày sau, cảnh người bốc ch/áy xảy ra ngày càng nhiều. Ban đầu dân làng còn giả vờ khóc lóc, miệng lẩm bẩm: "Hồng hồng hỏa hỏa, đại cát đại lợi." Về sau họ chẳng thèm đóng kịch nữa, thậm chí mong mỏi: "Lại sắp có người ch/áy rồi, càng nhiều vàng càng tốt."

Lũ trẻ như tôi không hiểu tại sao mạng người lại rẻ rúng thế. Chỉ trong thời gian ngắn, một phần năm dân làng biến mất, nhà nào cũng chất đầy vàng. Mỗi lão trưởng thôn là lo lắng: "Người ngày càng ít, làng thành hoang phế thì tính sao?" Ông ta họp dân làng mấy lần, mãi một tuần sau mới tươi cười trở lại.

Đêm đó, cửa nhà tôi lại vang tiếng gõ - lần này không phải q/uỷ đ/ập cửa, chỉ là tiếng động khẽ khàng. Tôi vừa xuống giường xỏ dép thì cửa phòng đã bị khóa ch/ặt. Phòng mẹ kẽo kẹt mở rồi khép lại. Tôi trằn trọc nghe những âm thanh khó hiểu vọng ra - tựa như đ/au đớn nhưng pha lẫn khoái cảm. Sáng hôm sau, mặt mẹ hồng hào lạ thường.

Tôi hỏi: "Đêm qua sao thế hả mẹ? Mẹ kêu cả đêm." Bà đỏ mặt quát: "Con nít đừng có nghe lén!"

Mấy hôm sau, tụi trẻ trong làng cũng bảo nghe thấy tiếng động lạ từ phòng mẹ chúng. Đứa lớn tuổi hơn mặt đỏ bừng thì thào: "Là chuyện ấy... chuyện đàn ông đàn bà ấy mà." Lời nói của chúng khơi dậy trí tò mò trong tôi. Đêm đó, tôi nằm im lắng nghe những âm thanh vọng từ phòng bên.