Vị đạo sĩ kia khi thấy mẹ tôi, mắt trợn to lùi một bước như nhìn thấy thứ gì kinh khủng.

"Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy."

"Tiểu huynh đệ, hậu hội hữu kỳ."

Ông ta quay người, biến mất nhanh như gió.

"Đây là ai vậy?"

"Không biết, gặp ở cổng là một đạo nhân kỳ quặc. Mẹ sáng sớm đi đâu thế?"

Không biết có phải nhìn nhầm không, mặt mẹ dường như ửng hồng.

"Sắp Thanh Minh rồi, mẹ ra núi m/ộ ông ngoại con xem một chút."

Rõ ràng đây là lời bao biện, nhưng xem ra mẹ không định nói thật với tôi.

Tối hôm đó, tôi nằm trên giường lắng nghe từng động tĩnh trong phòng mẹ. Quả nhiên nghe thấy tiếng then cửa khẽ động, bước chân mẹ nhẹ đến mức khó nhận ra - bảo sao đêm qua tôi không nghe thấy gì.

Đợi một lúc chắc mẹ đã đi xa, tôi rón rén mặc quần áo bám theo. Lần này nhất định phải biết bà đi đâu.

5

Chưa đầy 2 giờ sáng, trời đen như mực. Làng không có đèn đường, may nhờ trăng rằm tỏa sáng, tôi thấy mẹ bước nhanh phía trước, thi thoảng lại cảnh giác ngoái nhìn. May mắn bà không phát hiện tôi, mà thẳng tiến về phía ngọn núi lớn.

Trong núi cỏ dại mọc um tùm, thú hoang đi lại, mẹ không sợ sao? Không gian tĩnh lặng đến mức tôi nghe rõ cả tiếng tim đ/ập thình thịch. Gắng hết can đảm, tôi tiếp tục lén theo sau.

Đột nhiên, mẹ dừng trước một tảng đ/á khổng lồ. Bà đứng yên một hồi lâu rồi khẽ rung vai như đang khóc. Trong đêm đen, tiếng nức nở thoảng qua khiến toàn thân tôi lạnh toát, tim như nhảy lên cổ họng.

Bỗng tôi phát hiện mặt đ/á trước mẹ lấp lánh ánh sáng, như tấm gương khổng lồ in bóng bà. Trong chớp mắt, tóc gáy tôi dựng đứng.

Bởi khuôn mặt mẹ tôi đang từng mảng bong ra như da rắn, lộ ra phần xươ/ng bên trong. Không phải thịt m/áu người thường mà là một mảng đen kịt, tựa x/á/c khô đã ch*t lâu ngày.

Tiếng thét nghẹn lại trong cổ họng. Trong đầu tôi chỉ còn một suy nghĩ: "Chạy!"

Đột nhiên, mẹ như cảm nhận được điều gì, từ từ xoay đầu với góc kỳ quái, đôi hốc mắt trống rỗng hướng về phía tôi.

Tôi không kịp nghĩ ngợi, lao xuống núi. Cỏ dại vướng chân khiến tôi lảo đảo về đến làng.

Bỗng tối sầm lại, như đ/âm phải thứ gì đó.

6

Lùi lại một bước, tôi thấy vị đạo sĩ áo đen đang xoa ng/ực.

"Tiểu huynh đệ, ta không lừa chứ?"

"Mẹ cậu không phải người!"

"Không phải người? Ý ông nói mẹ tôi đã ch*t, bị thứ gì đó mạo danh? Hay vốn dĩ bà không phải người?"

"Bần đạo cũng không dám chắc." Ông rút từ ng/ực ra một sợi dây đỏ.

"Tiểu huynh đệ, ta xuống núi làm việc thiện, thấy cậu sắp gặp đại nạn nên không nỡ bỏ mặc. Khi yêu quái ngủ say, hãy buộc sợi dây này vào cổ nó, bần đạo sẽ tự xử."

Tôi do dự nhận lấy sợi dây.

Bước chân nặng trịch trước cửa nhà, đầu óc hỗn lo/ạn với hình ảnh khuôn mặt k/inh h/oàng của mẹ và lời đạo sĩ.

"Tiểu Sở."

Mẹ bất ngờ ôm chậu nước bước ra, vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì.

"Con đứng thẫn thờ làm gì thế?"

Tôi thấy trong chậu là đống quần áo bẩn của mình. Nhớ lại những năm tháng mẹ chăm sóc tôi từng li từng tí. Bà ít nói nhưng dịu dàng tỉ mẩn. Sau khi ông ngoại mất, hai mẹ con khó khăn, có đồ ngon mẹ luôn nhường hết cho tôi.

Suốt 18 năm qua, mẹ con nương tựa nhau. Tình thương của bà là thật, tôi biết rõ.

Tôi vo viên sợi dây đỏ nhét vào túi quần. Dù mẹ là gì đi nữa, bà vẫn là mẹ tôi.

7

"Mẹ ơi, đi ăn cơm đi, hôm nay có gì ngon thế?"

Bà đặt chậu xuống cười: "Con đi trước đi, mẹ giặt xong quần áo sẽ vào."

Y như mọi ngày, bình yên tĩnh lặng.

Trong góc khuất nơi tôi không thấy, có đôi mắt từ mong đợi chuyển sang phẫn nộ, đăm đăm nhìn chúng tôi.

Ngày tháng trôi qua êm đềm, tôi tự nhủ có lẽ hôm đó mình đã nhìn nhầm, người trong núi không phải mẹ.

Mẹ vẫn ngày ngày cấy cày, giặt giũ nấu nướng, lúc rảnh rỗi lại ngắm nhìn dãy núi.

Cho đến một ngày, đang ngủ trưa bỗng nghe tiếng xì xào bên dưới. Tôi dụi mắt tưởng mình đang mơ.

"Tiểu chủ nhân, tiểu chủ nhân, chủ nhân sai chúng tôi mang lễ vật đến."

Một đám tiểu nhân cao chưa đầy 10cm đứng dưới đất, hợp sức đặt vật phẩm xuống.

Chúng líu ríu bám lên người tôi: "Tiểu chủ nhân đẹp trai quá, so với chủ nhân cũng không kém."

Một tiểu nhân khác nói: "Nói bậy, chủ nhân ta dung mạo như tiên."

"Tiểu chủ nhân chẳng phải cũng thế sao?"

"Suỵt! Im đi!"

Tôi sửng sốt không thốt nên lời, mãi sau mới hỏi:

"Các người là ai? Chủ nhân các người là ai?"

"Chủ nhân chính là chủ nhân."

Bỗng cửa kẽo mở, mẹ bước vào. Bà nhìn đám tiểu nhân dưới đất mà không tỏ vẻ ngạc nhiên.

Bà nhặt chiếc hộp chúng mang đến đặt vào tay tôi.

Đám tiểu nhân cúi chào mẹ rồi lặng lẽ rút lui.

"Tiểu Sở, đây là lễ vật cưới của con. Trước khi giao cho tân nương, con đừng mở ra xem."

Tôi thấy chiếc hộp được phong kín bằng sáp.

"Mẹ ơi, trong hộp có gì vậy? Con phải cưới ai? Với lại mấy tiểu nhân lúc nãy là gì thế?"

"Con lại hỏi mẹ mười vạn câu tại sao thế?" Mẹ cười, dạo này bà có vẻ vui lắm.

"Tiểu Sở, tất cả rồi con sẽ biết."