Vượt qua thành Sư Tha, đi thêm một năm nữa là tới được Thiên Trúc. Dù trong truyện Tây Du, yêu quái đã bị tiêu diệt hết nhưng tôi vẫn lo lắng không biết nơi này có còn như bốn mươi năm trước.

Ngày tới thành Sư Tha, trời đổ mưa lớn. Trong màn mưa, tôi gặp một nhà sư áo đỏ lấm lem bùn đất, vừa đi vừa quỳ lạy. Hắn mặt lạnh như tiền bảo mình vừa từ trong thành đi ra, rồi chỉ cho tôi hướng về phía thành.

Tôi theo hướng đó leo qua ngọn đồi. Trong mưa gió, tòa thành đen kịt như pháo đài hiện ra trước mắt. Xung quanh thành cắm vô số cờ phướn màu vàng. Mưa xối xả khiến tôi không nhìn rõ, nhưng khi tới gần, toàn thân tôi bỗng run bần bật.

Những tấm vải kia không phải cờ phướn - mà là da người treo lủng lẳng. Da đàn ông, đàn bà, trẻ con. Lớp da trắng bệch bay phất phơ trong gió, những cái miệng khô quắt như đang rên xiết trong cơn mưa.

Nơi này vẫn là thành yêu! Sư Tha Lĩnh vẫn là m/a thành đẫm m/áu, nơi yêu quái hoành hành!

Tôi h/oảng s/ợ định bỏ chạy thì nhà sư áo đỏ bỗng xuất hiện sau lưng. Hắn đứng giữa mưa gió nhìn tôi lạnh lùng:

"Ngươi... ngươi là người hay yêu?" Tôi r/un r/ẩy hỏi.

"Đương nhiên là người. Tiểu sa di, sao lại chạy? Thành Sư Tha là thánh địa Phật giáo Tây Vực, tới đây sao không vào bái kiến?" Hắn cười gượng gạo.

"Thánh địa gì mà treo đầy da người?"

"Ha ha, da người nào? Lão nạp đâu thấy gì?"

Tôi chỉ vào những tấm da rùng rợn: "Không phải da người thì là gì?"

"Đó đều là pháp khí cúng dường Phật tổ. Chỉ là đạo cụ thôi."

"Đạo cụ? Ý ngươi nói không phải da người thật?"

"Thật hay giả có quan trọng gì? Thân x/á/c phàm tục vốn đã hư ảo, hà cớ gì phải phân biệt chân giả? Có lẽ l/ột bỏ lớp da phàm tục này, ta mới tới gần hơn với chân lý."

Lời lẽ kỳ quái của hắn khiến tôi nổi da gà. Nhà sư tiến sát lại, nhìn kỹ trang phục của tôi:

"Xem ra ngươi là hòa thượng Đông Thổ. Ngươi cách Linh Sơn quá xa, cách Phật pháp cũng xa vời vợi. Hôm nay để lão nạp cho ngươi mở mang tầm mắt."

Hắn chỉ tay ra phía sau. Cổng thành đen kịt từ từ mở ra.

"Đi thôi."

Nhưng chân tôi như dính ch/ặt xuống đất.

"A Di Đà Phật, chúng ta vốn đồng môn, ngươi sợ ta hại ngươi sao? Người từ phương Đông tới, hẳn cũng muốn biết điều gì đó chứ?"

Nói rồi hắn đi thẳng vào thành dưới mưa. Tôi đứng ngẩn người một lúc, cuối cùng quyết định đi theo.

Trong thành vang lên tiếng trống. Con đường đ/á rộng thẳng tắp dẫn tới tòa kiến trúc trên cao đài. Nơi đó tựa như một điện Phật.

Thành quả nhiên không có yêu quái, chỉ toàn tăng nhân áo đỏ. Một số đội mũ vàng. Dù mưa lớn, họ hoàn toàn thờ ơ.

Tôi theo nhà sư leo từng bậc thang lên cao đài. Hai bên cầu thang bày những chiếc trống - mặt trống giống hệt những tấm da ngoài thành.

"Hôm nay là ngày hái sen, mời ngươi cùng thưởng lãm."

"Hái sen?"

"Tu Phật đạo há không biết sen là biểu tượng của Phật? Ngươi sắp được chứng kiến quá trình hái sen chế tác pháp khí."

Tôi nghi hoặc về thứ "pháp khí hoa sen" này.

Lên tới đỉnh đài, trước điện Phật, tôi nghe thấy tiếng tụng kinh trầm đục bên trong. Nhà sư áo đỏ gõ cửa, cánh cửa mở ra.

Cảnh tượng bên trong khiến tôi kinh hãi.

Trên tường điện treo đầy da người vẽ hình Phật. Giá xung quanh bày đủ loại pháp khí làm bằng đầu lâu. Giữa điện, một nhóm sư áo đỏ đang tụng kinh, vây quanh hai người phụ nữ trần truồng bị trói. Miệng họ nhét đầy giẻ, mặt mày đ/au đớn, phía dưới đặt một chiếc vò lửa đang sôi sùng sục. Hai người phụ nữ bị ép ngồi trên chiếc vò lửa nóng bỏng ấy.

"Các ngươi đang làm gì vậy?"

"Hai chín mười tám ngày, giờ đã điểm, có thể hái sen."

Nhà sư dẫn đường không đáp, chỉ thản nhiên thông báo. Hai tăng nhân cầm d/ao tiến về phía các cô gái.

"Dừng tay! Mau dừng tay lại!"

Tôi hét lớn xông tới. Họ đồng loạt quay sang nhìn tôi với khuôn mặt vô cảm. Tôi định ngăn cản thì bị mấy người khác ghì ch/ặt.

"Thấy ngươi cũng tu hành, tốt bụng mời tới xem hái sen, sao dám xúc phạm Phật tổ như vậy?" Nhà sư dẫn đường quở trách.

"Các ngươi... rốt cuộc là người hay yêu?" Tôi gào thét.

"Hắn nghi ta là yêu à?"

"Ha ha ha ha."

Nhà sư áo đỏ cúi xuống nhìn tôi với ánh mắt q/uỷ dị:

"Rốt cuộc ngươi có phải đến bái Phật không?"

"Phật gì chứ! Các ngươi là m/a! Lấy da người làm trống, đầu lâu làm pháp khí, còn đối xử tàn á/c với những người phụ nữ này! Phật chân chính sao cho phép chuyện này?"

Hắn kh/inh bỉ nhìn tôi: "Phật chân chính là gì? Ngươi từng thấy chưa? Chẳng lẽ giống như bọn Đông Thổ các ngươi chỉ biết ăn chay niệm kinh?"