“Có phải bị yêu quái gi*t không?” Tôi hỏi.

“Yêu quái gì chứ! Bị lũ cư/ớp gi*t đấy! Tên đầu sỏ lũ cư/ớp ấy, tôi nhớ là gọi Bạch Hổ.”

Một cụ già râu tóc bạc phơ lên tiếng.

Sau đó, hai cụ già khác cũng gật đầu đồng tình.

“Thưa các cụ, vị hòa thượng bị hại đó tên là gọi là gì ạ?”

Tôi vừa hỏi vừa cảm thấy một luồng khí lạnh bắt đầu toát ra khắp người.

“Chẳng nhớ nữa rồi, chỉ biết đó là một nhà sư từ Trường An thành tới, nói là muốn đi Thiên Trúc.”

“X/á/c của ông ta cùng mấy kẻ hầu cận vẫn là lão tự tay ch/ôn đấy, không sai được.” Mấy cụ già tranh nhau kể.

Ch*t rồi…

Đường Tăng Tam Tạng đã ch*t ngay từ kiếp nạn đầu tiên trên đường Tây du?

Vậy người sau này đi thỉnh kinh rốt cuộc là ai?

4

Dưới sự dẫn đường của các cụ già trong làng.

Tôi được xem ngôi m/ộ được cho là ch/ôn cất đoàn người Đường Tăng.

Bốn mươi năm trôi qua, ngôi m/ộ giờ chỉ còn là một gò đất nhỏ cao bằng nửa người.

Đến một tấm bia m/ộ cũng chẳng có.

Tôi hỏi họ, ngoài nhà sư bốn mươi năm trước.

Những năm qua, có thật không một nhà sư nào khác đi qua Song Sá Lĩnh sao?

Họ lắc đầu, đều nói tôi chính là người thứ hai.

Không ngờ vừa rời Trường An chưa bao lâu, đã nhận được câu trả lời như vậy.

Tôi hơi do dự, không biết có nên tiếp tục đi về phía Tây?

Tôi hỏi dân làng, liệu có biết qua khỏi Song Sá Lĩnh, phía Tây là nơi nào?

Họ nói, đó là địa giới của người Thổ Phồn, nơi ấy gọi là Ngô Tư Tạng Quốc.

Ngô Tư Tạng Quốc?

Cái tên này, tôi cũng rất quen thuộc.

Tôi nhớ Cao Lão Trang - nơi Đường Tăng thu phục Trư Bát Giới, chính là ở Ngô Tư Tạng Quốc.

Tôi lại hỏi họ, có biết Cao Lão Trang ở đâu không?

Một thanh niên tự xưng là làm buôn b/án nơi biên giới.

Nghe câu hỏi của tôi, hắn bỗng bật cười.

Hắn nói: “Hòa thượng, ngài đùa sao? Trong địa giới người Thổ Phồn, làm gì có trang viên của người Hán?”

Lời của chàng thanh niên lại khiến lòng tôi chấn động.

Nhưng nghĩ lại, hắn nói quả thực không sai.

Cao Lão Trang, nghe thế nào cũng là một làng người Hán, sao có thể xuất hiện trong địa giới người Thổ Phồn được?

Lẽ nào, Trư Bát Giới cũng là giả?

“Nếu ngài muốn đi, vài ngày nữa tiểu nhân sẽ đến Ngô Tư Tạng Quốc nhập hàng, không ngại thì dẫn ngài cùng đi dò hỏi thử.”

Chàng thanh niên nói.

Tôi suy nghĩ một lát, rồi đồng ý.

Chàng thanh niên tự xưng là Mông Thủy, nhiều đời làm dân biên viễn nơi này.

Hắn từ nội địa nhập trà đến đó, đổi lấy ngựa bò dê, rồi b/án lại cho quan quân Hà Châu Vệ để mưu sinh.

Mông Thủy còn nói hắn làm giao dịch mậu dịch giữa Hán - Tạng đã hơn mười năm.

Thật sự chưa từng nghe qua địa danh Cao Lão Trang nào cả.

Thế là tôi hỏi hắn, có biết sư đồ Đường Tăng đi Tây Trúc thỉnh kinh không?

Mông Thủy suy nghĩ một chút, nói có nghe qua đôi chút, sư đồ Đường Tăng đều là người có bản lĩnh gh/ê g/ớm.

Tôi không nói cho hắn biết, người bị ch/ôn sau làng họ bốn mươi năm trước - nhà sư ch*t dưới tay cư/ớp, chính là Đường Tam Tạng lừng danh.

5

Mấy ngày sau, tôi cùng Mông Thủy thúc mấy con ngựa chở trà, đến Ngô Tư Tạng Quốc.

Trên đường, tôi lại nghĩ đến một vấn đề.

Theo câu chuyện tôi nghe từ nhỏ, ra khỏi Song Sá Lĩnh vốn phải đến Ngũ Hành Sơn giam giữ Tôn Ngộ Không trước.

Qua Ngũ Hành Sơn, còn phải đi qua Quan Âm Viện nơi Hắc Hùng Tinh trú ngụ.

Sao theo lời Mông Thủy, ra Song Sá Lĩnh đi thẳng hướng Tây lại đến Ngô Tư Tạng Quốc ngay?

Tôi hỏi Mông Thủy, có biết Ngũ Hành Sơn ở đâu không?

Mông Thủy lắc đầu, nói quanh đây chưa từng có ngọn núi nào tên Ngũ Hành Sơn cả.

Tiếp tục đi về Tây, chính là Ngô Tư Tạng Quốc.

Mối nghi ngờ trong lòng tôi bỗng dưng tăng thêm vài phần.

Chúng tôi đi đường ba ngày, phong thổ nhân tình thay đổi rõ rệt.

Suốt dọc đường chỉ thấy người Thổ Phồn đeo khuyên tai, đội mũ da tròn, mặc áo choàng xanh, cùng những kiến trúc hình tròn hoặc vuông.

Nơi như thế này, thật khó tưởng tượng đột nhiên xuất hiện một trang viên người Hán.

Đến chợ, Mông Thủy bảo tôi, người Thổ Phồn phần nhiều tín ngưỡng Phật giáo, họ sẽ không bài xích tôi đâu.

Nếu muốn hỏi thăm gì, cứ thoải mái hỏi.

Tôi gật đầu, rồi một mình ra chợ, tìm những người Thổ Phồn mặt mũi hiền lành, hỏi thăm xem họ có biết Cao Lão Trang ở đâu không.

Nhưng hỏi chừng mười mấy người Thổ Phồn, đều nói Ngô Tư Tạng Quốc chưa từng nghe có trang viên người Hán nào cả.

Một người Thổ Phồn b/án sữa bò Tây Tạng còn dùng tiếng Hán lắp bắp nói với tôi, tin tức trên chợ là linh nghiệm nhất, nếu có trang viên người Hán ở đây, ắt họ phải giao dịch với người Thổ Phồn, vì đất đai nơi này không hợp trồng ngũ cốc của người Hán. Nếu trên chợ đều không hỏi ra Cao Lão Trang này, thì nó căn bản không tồn tại.

Cao Lão Trang căn bản không tồn tại?

Đường Tăng đã ch*t từ lâu, Cao Lão Trang cũng không có, vậy còn gì là thật?

Mông Thủy thấy tôi trở về với vẻ mặt ảm đạm, liền hỏi đã hỏi thăm được gì chưa?

Tôi lắc đầu.

Hắn hỏi tôi, có muốn quay về không?

Tôi tiếp tục lắc đầu:

Tôi vẫn chưa tìm thấy câu trả lời, làm sao quay về được?

Mông Thủy nghe xong, không khỏi thở dài.

Tôi nói: “Tôi muốn tiếp tục đi về phía Tây, nếu Cao Lão Trang là giả, Ngũ Hành Sơn là giả, lẽ nào Linh Sơn cũng là giả? Nếu không thì ba mươi lăm cuốn chân kinh kia từ đâu mà có?”

Mông Thủy nói: “Tôi quen vài người bạn Thổ Phồn, họ có thể đưa ngài đi thêm một chặng nữa về phía Tây. Phía trước qua Hoàng Phong Lĩnh, Lưu Sa Hà, là đến Bảo Tượng Quốc rồi. Xin lỗi tôi không thể đi cùng ngài được nữa.”

Tôi không biết phải bày tỏ lòng biết ơn với Mông Thủy thế nào.

Nghĩ lại, từ nhỏ đến lớn, thứ tôi giỏi nhất có lẽ chỉ là tụng kinh mà thôi.

Đâu thể đứng trước đám đông tụng kinh cho Mông Thủy nghe, cảnh tượng cũng không hợp.

Thế là chỉ đành chắp tay trước ng/ực, cúi người thật sâu về phía hắn.

Nhưng lúc ngẩng đầu lên, bỗng cảm thấy một cơn đ/au nhói sau lưng.

Sau đó, trước mắt bỗng hoa lên.

Trời, sao đột nhiên tối sầm lại?

6

Tôi tỉnh dậy, phát hiện mình đang nằm trước một khu vườn hoang cỏ mọc um tùm.

Tôi đứng dậy, phủi những chiếc lá khô trên áo cà sa, ngẩng đầu nhìn thấy trước mặt là một trang viên đổ nát tiêu điều.