Con chó đen đã bị gi*t, x/á/c được khiêng vào sân nhà. Chuyện lạ là trưởng thôn bảo không biết ai gi*t nó, người báo tin chỉ kịp nói 'chó đen ăn tr/ộm gà bị gi*t' rồi ngất lịm. Có vẻ như lời nhắn vừa mang tính khoe khoang, vừa như lời cảnh cáo.

Không thể đối chất vì người báo tin vẫn hôn mê, nhưng x/á/c con chó vẫn được trả về vì coi như ông là chủ nhân của nó. Mọi chuyện sẽ rõ khi người đó tỉnh dậy.

Ông nội đứng bên hỏi: 'Có ai thấy Trương Hữu Bình không?'

Trưởng thôn lắc đầu: 'Ông hỏi làm gì?'

'Không có gì, tò mò thôi.'

'Dạo này có đoàn nào lên núi không?' Ông nội lại hỏi.

'Không.' Trưởng thôn nghi hoặc nhìn ông, cảm thấy hôm nay ông cứ lảm nhảm thần thánh.

Thấy x/á/c chó đen nằm giữa sân, Tiểu Thúc hớn hở chạy tới: 'Ba ơi, con chó ch*t rồi, b/án cho Vương Quý đi, đừng phí!'

'C/âm miệng!'

Ông nội trừng mắt khiến Tiểu Thúc gi/ật nảy, nuốt chửng lời định nói.

Ông lang thang quanh làng nhưng lạ thay, không chỉ Trương Hữu Bình, cả đội hái th/uốc cũng biến mất. Họ đi đâu cả rồi?

11

Chiều hôm ấy, trưởng thôn lại tìm ông nội, lần này mặt mày tái mét: 'Xảy ra chuyện rồi!'

'Chuyện gì?'

Trưởng thôn nuốt nước bọt, giọng khàn đặc: 'Sáng ông hỏi có ai lên núi không? Tôi nghĩ dạo này đúng là vắng người lên núi nên cử vài người đi thăm dò.'

'Họ mới đi được hai tiếng đã quay về...'

Ông nội im lặng chờ đợi.

'Họ mang về một x/á/c ch*t... của Trương Hữu Bình.'

'Trương Hữu Bình?' Ông nội gi/ật mình - đêm qua ông còn thấy hắn mà!

Trưởng thôn thở dài: 'Cho người kiểm tra rồi, hắn ch*t ít nhất một tháng. Bụng bị moi rỗng hoác, chẳng biết thứ gì đã ăn.'

Một luồng lạnh buốt xuyên óc. Ch*t cả tháng? Nghĩa là trước khi ông xuống núi lần trước, hắn đã ch*t? Vậy kẻ cùng ông về là ai?

'Cả đội hái th/uốc xuống núi với ông đều biến mất. Tôi nghi họ đã ch*t hết, thứ xuống núi cùng ông... không phải người.'

'Không phải người?'

Trưởng thôn gật đầu: 'Từ xưa đội hái th/uốc đã lưu truyền - trên núi có yêu quái chuyên ăn tạng người. Chúng nuốt n/ội tạ/ng rồi chui vào bụng x/á/c ch*t, điều khiển như rối. Bề ngoài vẫn là người, nhưng nếu vén áo lên sẽ thấy bụng rỗng tuếch.'

Hai người nhìn nhau chằm chằp. Ông nội thấy da gà nổi lên. 'Ông nhìn tôi thế nào ấy? Tôi bình thường mà!' Sợ trưởng thôn nghi ngờ, ông vội cởi áo phô bụng trắng hếu còn nguyên vẹn.

Trưởng thôn kiểm tra kỹ rồi thở phào: 'Nhưng tại sao chỉ mình ông vô sự?'

Con chó đen! Ông nội chợt hiểu - con vật luôn theo ông. Không có nó, có lẽ lá lách ông đã thành mồi ngon. Nhớ lại đêm qua, ông vội dẫn trưởng thôn ra bìa làng chỗ chó đào đất.

Trong hố lổn nhổn h/ài c/ốt lũ chồn. 'Là Hoàng Thử Lang.' Ít nhất mười mấy con. Chính lũ yêu tinh này ăn tạng người rồi giả dạng vào làng ăn tr/ộm gà.

'Trước có chó đen canh, chúng không dám động thủ dân làng, chỉ tr/ộm gà thôi. Giờ chó ch*t rồi, chúng sẽ ra tay.' Giọng trưởng thôn đầy lo âu. 'Mọi người chuẩn bị đi, tối nay ắt có biến.'

Ông nội không dám lề mề, về nhà bảo bà thu xếp đồ đạc: 'Mẹ dẫn bọn trẻ lên thành phố tìm bố mẹ Cẩu Oa.'

Cẩu Oa là tên thân mật của tôi. Bố mẹ tôi làm xa, để tôi ở quê với ông bà.

'Làm quái gì thế?' Tiểu Thúc nhăn nhó.

'Muốn sống thì đi ngay!' Ông nội trợn mắt khiến Tiểu Thúc tỉnh ngủ. Trong nhà, lời ông là nhất, dù có cằn nhằn nhưng không ai dám cãi. Thấy ông nghiêm túc, mọi người vội vã thu dọn.

12

Đêm đó, chỉ đàn ông trong làng ở lại tập trung tại nhà trưởng thôn. Gặp chuyện kinh dị thế này, ai nấy đều run như cầy sấy. May có đông người nên bớt sợ.

Mọi người thức đến khuya, hai giờ sáng rồi mà ngoài trời vẫn im ắng. 'Trưởng thôn, nhầm chuyện rồi à?' Có người ngái ngủ hỏi.

'Nhầm cái gì? Không phải mỗi tôi thấy Trương Hữu Bình - thằng ch*t cả tháng vẫn đi lại như người sống!'

'Lũ yêu quái đã gi*t được nó thì cũng chẳng tha chúng ta đâu, tỉnh táo đi!'

Ba giờ sáng, bên ngoài vẫn tĩnh mịch. Ông nội mệt lả vì đêm trước mất ngủ, hôm nay lại bận rộn. Mắt ông díp lại, đầu gật gù.

Đột nhiên - sột soạt ngoài cửa.

Ông nội bừng tỉnh: Có thứ gì đó! Cơn buồn ngủ tan biến. Mọi người nhìn nhau ái ngại, không dám lên tiếng. Cuối cùng ông nội rón rén bò đến cửa sổ, hé khe hở.

Dưới ánh trăng, một bóng người quay lưng đứng giữa sân, khom lưng làm gì đó. Như cảm nhận được ánh mắt dò xét, bóng người quay nghiêng.

Khuôn mặt Trương Hữu Bình hiện ra, miệng nhai ngấu nghiến con gà còn đầm đìa m/áu. Đôi mắt hắn phát ra thứ ánh sáng xanh lè. Toàn thân phả ra khí âm trầm trọng.