Tôi thở dài, không nói thêm gì nữa.

Cuối cùng, đến chiều hôm sau mặt trời cũng ló dạng, chúng tôi quyết định thử ra ngoài. Nếu cứ ở lì trong này mà không có đồ ăn, cả hai sẽ không chịu nổi thêm được bao lâu.

Thể lực Lý Việt tốt hơn tôi tưởng. Một tay hắn nắm ch/ặt dây thừng, tay kia kéo tôi từng chút một, nghiến răng leo lên đỉnh núi. Lần này, chúng tôi thực sự kiệt sức.

Hai đứa nằm dài trên tảng đ/á nghỉ ngơi, lặng lẽ ngắm nhìn ráng chiều rực rỡ khắp bầu trời. Đẹp như chốn bồng lai vậy. Giá như thời gian dừng lại mãi khoảnh khắc này...

Tiếc thay, sự yên bình luôn mong manh. Vài phút sau, có người tới.

"Trưởng thôn!"

10

Suốt đường đi tôi đều để lại ký hiệu, dân làng tìm thấy tôi chỉ là chuyện sớm muộn. Nếu không vì mưa, họ đã tới sớm hơn.

Lý Việt mừng rỡ. Nãy giờ hắn còn đang lo lắng làm sao cõng tôi - kẻ đang bị ốm - xuống núi. Giờ thì có thể yên tâm rồi.

Nhưng hắn yên tâm quá sớm.

Bởi ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã bị trói ch/ặt.

"Các người định làm gì?"

"Làm gì ư? Thầy Lý... à không, nên gọi là đội trưởng Lý mới đúng. Chúng tôi còn muốn hỏi anh định làm trò gì ở đây? Và mấy kẻ bên ngoài làng là thế nào?"

Lý Việt chợt hiểu. Hắn nhìn tôi, mấp máy môi muốn giải thích nhưng cuối cùng chẳng nói gì.

Phải rồi, còn gì để nói nữa đâu?

Từ xưa tới nay, quân với dân đâu có đội trời chung, phải không?

Tôi lạnh lùng: "Tôi đã khuyên Lý đội nên đi trước mà. Anh nhất quyết không nghe."

Trên đường về, dân làng kể họ phát hiện nhiều người lạ vây quanh làng. Không giống kẻ x/ấu, mà như cảnh sát thường phục được huấn luyện bài bản.

Tôi vốn đã biết thân phận Lý Việt nên chẳng nói gì, nhưng họ thì gi/ận dữ:

"Trưởng thôn, hắn hại ch*t Hồ Khang! Chúng ta phải trả th/ù cho cậu ấy!"

Thập Thất Cô là người phản ứng dữ dội nhất. Lý Việt từng là ân nhân của bà, giờ lại hóa thành cừu địch. Ân tình xưa đã qua, mối th/ù này lớn hơn cả trời cao.

Tôi thở dài: "Chờ về làng rồi tính sau."

Họ vẫn nh/ốt Lý Việt dưới hầm, chuẩn bị cho ngày mai làm giống rồi xử lý. Điện thoại của hắn bị tịch thu. Không có chỉ thị của hắn, người bên ngoài sẽ không dám hành động bừa.

Tôi tắm nước nóng, thay bộ quần áo sạch sẽ, uống một bát th/uốc. Khi cảm thấy khá hơn, tôi xuống hầm.

Như những gã đực giống khác, tứ chi Lý Việt bị trói ch/ặt, miệng bị ép uống canh nhuyễn cốt. Nhưng khác họ, hắn không hề cúi đầu van xin.

Thấy tôi, hắn chỉ hỏi: "Cảm đỡ hơn chưa?"

"Ừ, đỡ nhiều rồi."

"Vậy thì tốt."

Tôi lặng nhìn hắn. Trán hắn nhăn lại như đang chịu đựng điều gì đó. Tôi bước tới, đặt tay lên cổ hắn.

"Cô định gi*t tôi?"

"Đúng vậy. Sợ không?"

"Sợ chứ, sợ vãi cả đái. Tao còn chưa lấy vợ."

Nói vậy nhưng tôi chẳng thấy hắn có chút sợ hãi nào.

Một lát sau, vài con sâu nhỏ chui ra từ cổ hắn. Chỉ chốc lát, hắn thở phào nhẹ nhõm.

"Hết ngứa rồi. Tao biết ngay là cô bỏ đ/ộc."

Tôi không nhịn được hỏi: "Đã nghi ngờ, sao còn c/ứu tôi? Anh không sợ ch*t?"

"Tôi là cảnh sát."

Bốn chữ như lời nguyền ám. Sau câu nói ấy, căn phòng chìm vào im lặng m/a quái.

Hồi lâu, tôi mới lên tiếng: "Anh có biết chỉ với câu đó, anh đang tự rước họa vào thân không?"

"Nhìn anh sắp ch*t, tôi sẽ nói hết những gì anh muốn biết."

Từ nhiều năm trước, đàn ông làng ta đều đoản mệnh. Tổ tiên đặt ra quy tắc chọn giống..."

Hóa ra bí mật lớn lao ấy chỉ cần vài phút để kể hết. Kể xong chuyện chọn giống, tôi nói tiếp về Quý Kiêu, Cố Lãng, Cố Dã...

Tôi thuật lại tỉ mỉ cách họ đến làng và ch*t như thế nào.

"Lý đội, bọn họ ch*t không oan."

"Dù không trực tiếp ra tay nhưng tôi là chủ mưu."

"Hướng điều tra của anh không sai, tôi đúng là có tội."

Có lẽ chuyện tôi kể quá kinh thiên động địa, Lý Việt im lặng rất lâu. Mãi sau hắn mới khó nhọc thốt lên: "Vậy... các người cũng định biến tôi thành giống đực?"

"Phải. Thể chất anh tốt hơn bọn họ nhiều."

Hắn không nói thêm gì. Tôi nghĩ, hẳn là hắn đang hối h/ận. Hối h/ận vì đã c/ứu tôi.

Một cảnh sát, sao có thể mềm lòng?

Hắn đã phạm sai lầm ch*t người.

11

Ngày hôm sau đến nhanh chóng. Như mọi khi, dân làng lại tụ họp đông đủ.

Ánh mắt tôi lướt qua từng khuôn mặt quen thuộc. Mẹ tôi đã không còn trẻ nữa. Con gái Hồ Nhiễm từ bé xíu giờ đã thành thiếu nữ xinh đẹp. Thập Thất Cô vẫn chưa ng/uôi ngoai nỗi đ/au mất con. Và bao người thân yêu khác...

Phần lớn đang vui mừng vì có thêm giống mới. Nhưng lũ trẻ thì khóc lóc, mặt mày ủ rũ. Tôi biết chúng không nỡ để Lý Việt ra đi.

Tôi ra hiệu cho mọi người im lặng rồi cất giọng:

"Trước khi mở tiệc, tôi có chuyện cần báo."

"Tôi đã phá giải được bí mật về lời nguyền của làng ta."

Cả hội trường xôn xao.

"Trưởng thôn nói thật không?"

"Chúng ta được c/ứu rồi sao?"

"Cô Hồ Nhuyễn, nói mau đi!"

Ngay cả Lý Việt cũng nhìn tôi kinh ngạc. Hắn chợt hiểu:

"Cô biết chữ trong hang động?"

"Ừ."

Tôi từng hứng thú với thư nữ Giang Vĩnh ở Hồ Nam. Sau này, bà trưởng thôn bảo làng Hồ cũng có thư nữ riêng, chỉ là ít dùng vì giờ liên lạc tiện lợi. Bà đưa tôi cuốn sách cổ và dạy cách đọc.

Chữ khắc trên vách đ/á trong hang giống hệt trong sách. Tối qua tôi thức trắng đêm đối chiếu từng chữ, cuối cùng dịch được.

Nhiều năm trước, tổ tiên làng Hồ bị trọng thương, được hồ yêu dùng nội đan c/ứu sống.